宗公子？

    恒娘不动声色, 只笑道：“我是从别人口中听来，不知就里，真心向蒲掌柜请教。你这店里是卖香药的, 难道这绵花籽也能拿来熏衣服？”

    蒲布学着中土人士的样子, 摸一把颌下胡须。不过时下中土流行顺直长髯，两指一拈，向外一抛，便是仙风道骨模样。

    他一把胡子卷得乱七八糟, 这一摸，约莫更像是鹰爪子攫鸟巢，张牙舞爪，不甚斯文。

    眼望着恒娘, 殷切推荐：“贵人不知这绵花籽的诸多好处，若是碎了口服, 缓脾润燥, 可解屎燥秘结之症。”

    他来自草原荒漠之地, 人多食牛羊，少有五谷果蔬, 故而民多燥热。

    入了中土, 又见到此处达官贵人们食则大鱼大肉，出则车马檐轿，同样受此「后不利」之苦。

    顿时觉得自家这绵花籽奇货可居, 谁知中土早有各种药方, 又盛产大黄芒硝, 他这绵花籽, 难有用武之地。

    如今好容易找到个买家，一时居然忘了斟酌用语, 听得曾泰晒然。

    恒娘脸色一黑，瞪了蒲布拉一眼。

    蒲布拉忙换个辞：“另有一用处，更是绝妙。若榨取油脂，可用于涂面，比猪脂羊脂更为轻盈，能使女子好颜色。”

    他自信，就算这位贵女天生异禀，没有秘结的烦恼，总该对驻颜之术感兴趣吧？

    果然，眼前这原本就清丽可人的女子眼睛骤然一亮，急切问道：“棉籽可以榨油？”

    “能。”蒲布拉胸脯一挺，大手一拍，十分豪气地回答：“贵女看它颗粒饱满的样子就知道了，里头油脂极为丰富。只要十来颗，便能榨出半碗油，用来涂面足够了。高昌——不，大食王宫里头的贵妇人们，都愿意用这种油脂涂面。”贵人多半不能去千万里之遥的大食一探究竟。

    恒娘深吸一口气，盯着他那双闪着精光和谄媚的眼睛，一字字问道：“除涂面外，你可知这油还有什么用途？”

    “啊？”蒲布拉眼睛眨眨，茫然道：“兴许可以煎炒？可做灯油？”心下嘀咕，这么贵重难得的油脂，用来燃灯简直是真神的犯罪。

    恒娘微有失望，再次追问：“真没有其他用处？”

    见蒲布拉摇头，又看向曾泰。曾泰笑道：“人在琼州时听，木绵籽能助妇人产后下乳。倒不知此物还能榨油。”

    恒娘低了头，这两日来一直横亘心头的疑问再次浮现：金仙子的话，到底是不是真的？若不是真的，她何苦临死前如此作弄她？若是真的，何以世上竟没多少人知道？金仙子又是如何得知？

    她在一旁皱眉沉默，曾泰拉着蒲布拉笑道：“你这物事在回鹘话里叫做伽波罗，我这布也叫做吉贝，听去倒有几分相似。”

    胡商向来长袖善舞，笑着应酬他：“果然。这东西之间，南北之远，虽相隔千里，我不也一一走来？人既如此，物亦不免。这两样物事，保不定就有什么渊源。”

    恒娘的问题转，一时不知何解。一抬头，听到曾泰热情洋溢地询问极西之地的白叠布生产情形。

    蒲布拉倒当真是见多识广，虽是香药商人，对大食、天竺等国的伽波罗种植、纺织也颇有所知，一一为曾泰来，只把个曾掌柜得眼神闪动，心痒难耐。

    恒娘一皱眉，忽然断他们的交流，沉下脸，看着曾泰：“曾掌柜，你答应过女人社，为南下织女提供作坊，专务绩麻之业。可不能三心二意，坏了你与女人社的承诺。”

    曾泰转过脸来，喜洋洋地朝她一拱手，笑道：“薛主编，大喜。”

    恒娘愕然，差点就要变色。就连一边低头做针线的海月都抬头看了曾泰一眼：哪壶不开提哪壶。

    幸而曾泰很快解释：“照这位蒲掌柜的法，白叠布轻便柔软，可抵丝绸；田间地头，都能生长，产量颇丰，堪比麻属。高昌又有一种立织机，虽不能织出鲜活花样，胜在不占地方。

    若是我那作坊之内，都是此等织机，只怕还能雇请人数还能翻倍。薛主编心心念念，都是女子得能自主，这可不是大喜之事？”

    他两手不自禁搓着，喜不自胜。

    恒娘见自己误会了他，倒有几分不好意思。暂时抛开棉籽油的困惑，问道：“你是生意人，有没有想过，他的那种草，可能在中土种植？又有没有人肯听你的，种植这种新奇之物？若是没有足够原料，你如何做得了无米之炊？”

    曾泰颇有些惊喜地看着她：“薛主编若是仍旧做回生意人，定然也能大有作为。人想着，这伽波罗与琼州岛的吉贝名儿相近，开花结果子的习性相似，就连纺纱织布的用途都一样。若这两样物事毫无瓜葛，人却不十分相信。”

    “古人曾言，同样一样东西，生于淮南为橘，生于淮北则为枳。如今这伽波罗与吉贝，又焉知不是一物生于两地，故而殊异？”

    到这里，两眼发亮，“人心里有个猜测，若是这两样东西当真为一物，则明它不择土地，极南暑热，极西荒漠，都能生长。这正与亚麻之属，差相仿佛。”

    趁势作个长揖：“此事还需薛主编成全。人想求个出关的路引，西出阳关，去一趟高昌，实地看看。”

    恒娘明白了，这是想让她引荐于太子面前。苦笑一下，心道，你不知我这良媛实是做得又尴尬又憋屈。

    转念想起另一人，心中微动。不过宗公子太过神秘，此事能不能得他首肯，殊无把握，不能事先把话死了。

    只含糊应道：“我可以试试。”

    顿了顿，实在好奇，又笑问道：“曾掌柜，我委实好奇。若论得利最厚，这种种衣料之中，莫过于丝绸。我听海商行船，最爱的一样货物，便是丝绸。

    你却并不涉足此业。你所经营的，无论是麻衣，还是这白叠布，你也并不考虑做成特别精美的样子，竟是只考虑卖给我这等穷人，从不以贵人为对象。这是什么经营之道？”

    曾泰笑道：“贵人的生意自是好做，可眼热的人也多。便如丝绸，谁不知这是一本万利的生意？可朝廷有大把的织造作坊，便是民间，也多数是地方官们从后把持。人不过是南边的商贩，不敢跟这些粗胳膊较量。”

    “不过呢，人虽是个笨人，时倒也学过些九章算法。这世间，贵人终究没有穷人多。穷人买不起贵重衣物，总能买些便宜货。我把东西造得简单点，少些花样，价格便降下来，那么穷人一两年也能添置一两件。”

    “便如这白叠布，若照蒲掌柜的法，问世之初，本也是达官贵人专享之奢品。然而数世浸润下来，在大食国、高昌国、于阗黑汗之内，竟也成了普罗大众、穷苦百姓的着身之物。在人看来，这便是遍地的黄金，天大的商机。”

    恒娘听完，呆呆看着这满眼精光的商人，忽然站起身，敛衽一礼。

    曾泰吓一跳，忙不迭侧身避过，又鞠躬答谢，口称：“不敢当，贵人折煞人。”

    恒娘起身，微微一笑：“曾掌柜或许只为求财，然而我想着，你这求财的法子，既造福了女人社的娘子们，将来若是成功，还能惠及如我一样的无数穷人，就不由得很想感谢你。”

    曾泰一愕，哈哈笑道：“薛主编这话，人一定谨记在心，时时提点自己。”

    院门外响起一阵喧闹声，似是有数人在拌嘴。

    恒娘转眼望过去，顾瑀一身惨绿锦衣，左手装模作样拿着把折扇，右手居然揪着个身穿白衣的子，一路直奔画堂而来。老远就气咻咻叫道：“恒娘，你要的人，我给你带来了。”

    还没等恒娘回过神，他身后闪出一人，却是余助，脸上红扑扑，疾步上前，抢在顾瑀前头，对恒娘扬眉笑道：“恒娘，我们得了你的吩咐，就直奔地头，半刻也没耽误。”

    顾瑀折扇一指他：“恒娘交代的是我，你凑什么热闹？哼，亏你自诩正人君子，温良如玉，一听我要去那种地方，非要跟去，一路跑得比我还快。”

    忽然眼睛一眨，又嘻嘻笑起来：“原以为你这么积极，定是有些能耐，做什么到了那里，话也不会了，手脚也不会动了，就跟那头回出阁的新娘子似的，倒叫那群娇娘子们好一阵心疼？”

    余助脸上更红，连眼圈都红了，跳脚骂道：“我从未去过那等烟花之地，第一次见识，自是浑身不自在。难道如你一般，大摇大摆，熟门熟路的，就光彩照人了？”

    顾瑀一撇嘴，悻悻道：“自从听了金仙子那日的话，我如今去了那里，也浑身不自在得紧。眼看着是满眼花红柳绿，想到的都是森森鬼域，累累白骨。哪里还有什么兴致？清心寡欲得紧，简直比佛门清静经还要有用。”

    又对恒娘，“恒娘，我听你的话，留了充足的银钱，够她们好几日入项。”

    余助翻个白眼：“我难道没给？就你一个好人？”

    恒娘被他二人吵得头疼，又忍不住好笑，摇摇头，指着顾瑀手上那人问道：“顾少爷，这是什么人？”

    那人见问到自己，忙从顾瑀手里挣脱，整整圆领衫子，又扶正头顶玄色高帽，却是个十二三岁的童子。与恒娘眼光对接，两人都「咦」了一声。

    有些面熟。