冬日的后半夜, 向来比上半夜更难过一些。大地在夜寒中沉眠，室内炭火渐息，被衾转冷。

    这个冬夜, 恒娘却睡得反比上半夜香甜。次日醒转时, 腮含桃花，星眼迷离，虽然坐起来，却还似在梦中。

    海月端了一盆热水进来, 放在乌木架子上，琅琅水响。她一边拧帕子，一边笑看着恒娘，趣道：“敢问这位娘子, 可是夜来做了美梦？这般不舍得醒来。”

    侍女见恒娘起身，起四处帘帷。阳光从窗口透进来, 寸寸碎金, 耀眼生花。恒娘见到这日头, 猛然醒过神，掀开被子, 跳下地来。

    “别急, 心摔跤。”海月忙提醒她，递了帕子给她，笑道：“咱们这里, 向来懒散。你放心, 没人笑话你的。”

    “不是, 我今日有事。”恒娘一边擦脸, 一边道，“今日还要麻烦你, 替我跑几趟腿呢。”

    “不用客气，反正呆在院子里，也是闲得长毛。”海月笑道，“可是去寻那曾掌柜？我记得的。”

    “嗯，除了这一宗，还要麻烦你顺路去一趟服膺斋，替我传几句话给顾少爷——那日在楹外斋，你见过他的，就是那个穿得花枝招展，话咋咋呼呼的太学生。”

    听了她要传的话，海月惊奇地挑起眉毛：“这算什么事？那位顾少爷肯听你的？”

    这个嘛，恒娘还是颇有几分自信，笑眯眯道：“你尽管去。顾少爷一定千肯万肯。再，他还欠我人情呢，这忙，不帮也得帮。”

    ——

    曾泰来得极快。

    昨日蒲月就传话给他，是据她测算，今日他曾掌柜运交华盖，有贵人缘。

    他如今很肯相信蒲月的相术，老老实实呆在客栈里，哪儿也没走动。果然就等到了海月。

    喜不自胜之余，又心惊胆战。他消息灵通，自是已经知道恒娘的「好」消息。

    既欢喜自己早早拜了码头，搭上东宫这条通天的线。又担心自己僭越狂妄，竟想求娶薛良媛的事情被太子知道，这可是要命的事情。

    既蒙恒娘召见，怀着这既喜且忧的心情，特地备了厚礼，快马加鞭地赶来。

    见了「薛良媛」，恭喜之余，将自己骂了个狗血淋头，什么“人卑贱，癞一支，的话都是放屁，贵人万勿在意……”

    恒娘不去看他送来的各色绫罗绸缎，单单抬起入手沉重的布帛，凝眉道：“这布料我见过，以前也有个琼州来的学子，有件衣服，似是如此模样，可只见他穿过一次，后来再没见过。这就是木绵织成的布匹吗？”

    曾泰忙住了嘴，从旁细细解释：“正是。木绵是南方特有的种，也叫攀枝花，树形高大，花开得特别艳丽。树上结茧子，里头包着白絮，用来填被子极好。

    夷人也拿它来织布，布匹厚重，北人惯了轻盈的丝绵，不喜此等蠢笨衣料。是以那学子多半是穿了一回，被人笑话，便再也不肯穿了。”

    “这……可是白叠布？”

    带着异国腔调的声音从大门处传来，恒娘掉转头，见到个高鼻深目、一圈络腮胡、头戴八角帽的胡人，正是曾有一面之缘的西天秘境掌柜。

    “什么白叠布？你是哪国的蕃商？”曾泰从南方来，又是做的海商生意，对胡商倒是见惯。

    “人是波斯人，胡名叫做蒲布拉。”他一边回答，一边上前，就着恒娘手里看了看白叠布，又用手摸了摸，摇头道：“不对。这布太硬，看着虽像，到底不如白叠布细软。倒跟粗叠有些像。”

    曾泰耳朵一动，笑问道：“阁下竟也懂织品之高下粗细？”

    蒲布拉道：“人西边来，高昌国、龟兹国，都拿白叠布做钱币使用，人是生意人，不得不跟钱交道，是以略有了解。”

    “当做钱币？”曾泰奇了，“怎么他们国家不用我大周通宝，或是大食第纳尔？”

    随即眼神一闪，思索道：“若是做钱币使用，这白叠必定产量高且稳定。难道极西之地，通行穿白叠布？”此事涉及他生财之道，顿时两眼炯炯，盯着蒲布拉，等他答复。

    恒娘见他二人大有交流布匹织品的意思，忙断他们：“蒲掌柜，我请你过来，是想见识一下你店里的绵花籽，不知你可曾带来？”

    蒲布拉笑道：“仲秀才特地嘱咐过的。的岂敢忘记？”

    从怀里心掏出一个镶嵌象牙的鎏金盒子。

    恒娘一边看着他动作，一边心不在焉。

    一方面想着，哼，你这奸商，知道有人看上你的货，特特地那这样贵重的盒子装了，不过为了抬价时更理直气壮罢了。我也是这行道里头的人，还能上你的当？

    一方面却怅然，仲简竟然过楹外斋的大门而不入，他以前从不是这样心避嫌的作风。如今是为什么？是为了昨夜的事情么？

    一颗心如同泡软的梅子，丝丝缕缕的涩，满心满口的酸甜。

    盒盖开，里头盛着十来粒裹着白毛的种籽，大如蚕豆。

    曾泰也在一边围观，笑道：“你我这吉贝布像什么白叠布，我倒觉得，你这个什么绵花籽，倒也挺像我见过的木绵子。”

    恒娘拈了一颗在手里，轻轻一搓，白毛如柳絮般飘落，须臾功夫，露出一颗厚皮包裹的种籽，形如松子，表皮暗黑。细细端详片刻，皱眉问道：“这就是绵花籽？”

    蒲布拉看到她的动作，也不阻拦，心中暗自欢喜。这绵花籽在店里摆了许久，乏人问津。

    如今既是有人巴巴地问上门来，想来是有心的大客户，此等肥羊，不可不宰。

    听到恒娘问，笑容可掬地回答：“正是。人冒昧问一句，贵人从哪里听店有此物？贵人又可知此物有何作用？”

    见恒娘摇头，指着那种子解释道：“此物生于高昌，乃是一种草，春生秋死。开花之后，便有果荚，其状如白花。这草本名为伽波罗（（kpz）），可用来织布。织出的布匹细软洁白，其精美者，又叫做花蕊布，原是高昌国上贡的贡品。”

    道这里，悠然叹口气：“我东来这一路，见到许多地方用此物织布纺衣，甚至更用作货易之物。高昌国里，便规定官布尺寸（Kamdu），长四盖斯，幅宽一拃，上用国王宝印。

    用这官布，便可在市场上换来货物。国王还规定，如果这布旧了，每七年可洗一次，再重新盖印。”

    “我们这里，有时候也拿丝帛之物折抵朝廷税赋差役，或是换米换房子。”曾泰笑道。

    蒲布拉哈哈笑道：“正是。我年轻时曾去过各国经商，在黑衣大食的坎德、兴城、波斯的巴姆地区、花剌子模的柯提地区，都见到他们大量制作这种白叠布。”

    “唯有从沙洲进了中土国境，这白叠布慢慢见得少了。上国风物，果然不同于西极国。难怪古时候的旅行家们都赞美，中国是上国，人人都穿轻盈保暖的丝绸，满地都是金砖玉石。”

    “我时候，读过大食商人苏莱曼的东行见闻，高昌等国用来纺布的伽波罗，在上国的京畿地带，只是供贵人观赏的奇花异草而已。

    我店里颇多异国之物，中土没有对应词儿。便请了个有学问的书生来，取了好些又好听又好记的名字。这样物事，他便起名叫做绵花，以方便上国大人们理解。”

    恒娘本来想断他的话，追问种籽之事，听了他这番似乎真心实意的夸奖话儿，却不由得心中一动。

    抬头看曾泰，果然，连向来脸皮厚的曾掌柜脸上都有些羞惭之意，咳了一声，道：“蒲掌柜，你这话可就堵心了。瞧你的口音，你在中土只怕也呆了数十年时光，咱们这上国风物，你自然已经深知底里。

    丝绸是我中土特有，自是不假。不过也不是人人都能穿上绫罗绸缎。你没听本朝有诗人讽喻吗？遍身绫罗者，不是养蚕人。”

    恒娘微微点头。曾掌柜倒还算有些心胸，没有肿脸充胖子。

    蒲布拉十分善于寻找拍马屁的角度，照旧笑道：“上国诗人，话果然有道理。人的故乡有句俗语，叫做，永远不要憎恨指出自己缺点的人，因为他是上天赐给你的真诚朋友。

    如果一个国家，都是只甜蜜奉承话的人，没有这样的真诚朋友，自然不能如同上国一样兴盛。”

    恒娘不耐烦与他闲扯，举着那颗种籽，问道：“你，这绵花籽的名字，是你请人取的？”

    “正是。”蒲布拉眨眨眼睛，笑道：“人也疑惑，怎么会有人上门来，指名道姓就要这样物事？不过如今到了宝地，倒忽然明白了。难怪贵人有此见识。”

    “嗯？”恒娘不禁一愣，放下手，奇道：“这话怎么？”

    蒲布拉闭上眼睛，深吸一口气，面有沉醉状。须臾，方才睁开眼，毛蓬蓬的胡子一咧，笑道：“这位贵人，咱们似乎以前见过？仲秀才上回来店听芸辉草之事，正巧在门口碰见过贵人。”

    “你记性倒好。”恒娘笑了笑，“听你们胡人对我们中国人相貌极难分辨，你倒能分得清楚谁是谁。”

    “贵人面相美貌，千人难见，人自然印象深刻。”

    恒娘笑看着他，不为谀词所动。

    蒲布拉又道：“贵人何必作弄人？宝地之中，便有芸辉草的香味。芸辉草乃西极之地价值千金的香料，贵人能使用芸辉草，对这绵花籽一事，必定也是清楚万分。”