在醉仙楼受谣言影响生意萧条的这段时间，江东门内西关南街的轻烟楼异军突起，先后推出了一系列新菜，又招揽了一批歌姬，生意异常火爆。

    这日上午，叶芜来探访沈琼英，起轻烟楼的盛况，皱眉道：“我听，轻烟楼最近要组织赏枫雅集，届时会邀请金陵城的达官显贵参加，还将推出不少秋季特色菜肴。他们这是看准了醉仙楼最近生意不好，想要趁虚而入、取而代之嘛。”

    沈琼英笑笑道：“只要是正当竞争，我倒不介意和轻烟楼擂台。只是不知他们最近推出了什么新菜？”

    “那可多了。”叶芜思索道：“我们茶坊的伙计最近请客去过一次，有红扒秋鸭、红煨鳗、鸡枞鱿鱼汤、八宝肉圆、八宝豆腐。还有......”

    “等一等。”沈琼英断叶芜的话，好奇道：“这八宝肉圆、八宝豆腐听上去倒是有点意思，只是不知道怎么做的。”

    叶芜笑道：“有道是知己知彼，百战不殆。要不我今日中午去尝一下，顺便听一下做法？”

    沈琼英亦笑：“如此甚好，醉仙楼的伙计不便出面，便有劳叶姐姐了。”

    叶芜是个急性子，当天中午带着丫鬟翠柳一起来到轻烟楼，从外面观其形貌，倒也是重檐迭起、珠帘绣幕，气象万千。此时虽是中午，却已经有南曲歌姬新妆昡服，调试琴弦，忙着招接四方宾客了，这也是轻烟楼的一大特色，所以从早到晚都宾客盈门。

    伙计见沈琼英进来，忙迎上前去笑道：“这位姐姐您楼上请，楼上清净，的给您找个整洁阁子，景色好能望见大江，又不受扰，您看好不好。”

    轻烟楼的伙计还真有眼色，看来沈琼英又要多一个劲敌了。叶芜一面感慨，一面随伙计上楼坐下，伙计奉茶递上热毛巾，又笑问：“不知姐姐们想吃点什么，店有红烧石首鱼、炒鲟鱼片、烧鸭、炒腰子、粉蒸肉......”

    叶芜断了伙计报菜名,笑道：“我知道你们店里最近推出了新菜，便是八宝肉圆、八宝豆腐、和银苗菜三样吧。”

    “好嘞。”伙计爽快答应：“姐姐您真识货，这几样菜都是最新推出的，进来很受欢迎呢。因数量有限，您要是来的晚了，也许就吃不上了。”

    伙计招呼过叶芜后，便下楼传菜了，叶芜信手推开雕花木窗，果然望见大江一碧千顷，波涌浪卷，宛若银链一般向东流去，不由感慨望江楼的环境真是得天独厚。

    她们并没有等待多长时间，八宝肉圆、八宝豆腐和银苗菜便陆续端上来。银苗菜是藕的嫩芽，又称藕丝菜。轻烟楼的厨子选择搭配少许姜丝来爆炒，又加入少许糖、醋来调味，吃起来酸酸甜甜，鲜脆爽口，令人仿佛置身于秋日的荷塘，周身皆萦绕着馥郁的荷香。

    至于这道八宝肉圆，叶芜尝了一口，却不知道是怎么做的。那肉圆外表红润油亮，个头也不，因蒸得极软糯，吃的时候不能用筷子夹，得用羹匙舀，一口咬下去，浓郁的肉香充斥了整个口腔，清鲜味美却不显油腻，再细细品来，里面似是有松仁的油香、笋尖的清香，还有一样嚼起来脆脆的似是荸荠，一样鲜爽的像是香簟，至于其他辅料，叶芜就实在尝不出来了。

    那道八宝豆腐同样如此。这道菜是汤菜，卖相极好，洁白如玉的嫩豆腐丝，配以深红的火腿丝、嫩黄的鸡丝、粉色的虾仁，还有各种深色的菌类，看上去琳琅满目十分诱人。仔细品来，豆腐嫩滑热烫，佐之以鸡肉、火腿、蘑菇的鲜味，味道更加有层次。而汤是用鸡骨熬的，默默吸收了豆腐和各种辅料的精华，口感鲜美醇厚。

    八宝肉圆和八宝豆腐都很下饭，不一会功夫，翠柳面前那碗碧粳米饭便见了底。叶芜今日来还有别的目的，所以各样菜肴皆是浅尝辄止，吃了半碗饭填饱肚子后，她叫来店中伙计问道：“这八宝肉圆和八宝豆腐的味道真好，我也想在家中试着做一下，能透漏一下做法吗？”

    “姐姐您见谅。”伙计赔笑道：“店里推出的新菜，掌厨都是秘而不宣呢。您若是喜欢吃，时常过来便是，的保证给您留最好的位置。或者懒得走动，您派下人来一声，的把菜送到您家里也成。”

    话的这样周全，叶芜即是有火也发不出来。更何况这种情况，她亦早有预料。叶芜原想着，自己虽然尝不出是怎么做的，但沈琼英见多识广、厨艺精湛，若把味道和她仔细，她肯定能仿作的八九不离十。

    叶芜正寻思着，却见韩沐走了进来，笑道：“叶掌柜何必问这些人，向来金陵酒楼特色菜肴的做法皆是秘而不宣，他们就是知道也不会告诉你的。”

    楼上的阁子虽然有隔断相对独立，却不是完全封闭的，是以韩沐听到他们的对话，不管不顾地创了进来。

    叶芜对韩沐的自来熟算是初有领教，腹诽的同时，勉强起身笑着招呼道：“真是巧了，竟然在这里遇到韩治中，韩治中也是来这里用餐的？”

    韩沐点头道：“正是，听轻烟楼最近推出了几款新菜，我有意来尝尝鲜。谁知不过是拾人牙慧的东西。”

    “哦？”叶芜不禁有些好奇：“我觉得新菜都是很好吃呀，韩治中店里厨子拾人牙慧，可有什么证据，韩治中知道菜的做法吗？”

    “略知一二。”韩沐望向桌上的菜肴：“叶掌柜不请我坐下谈谈吗？”

    脸皮真厚呀，叶芜觉得自己连假笑都快维持不住了，咬牙笑道：“我们都快吃完饭了，韩治中若不嫌弃，便坐下和我们一起用餐吧。”

    “没事没事，我随便吃点填饱肚子就好。”韩沐大辣辣靠窗坐下，笑道：“以后熟了就知道了，我这人一向不拘节。”

    叶芜撇撇嘴，招呼伙计加了一双筷子，又添了一些饭，想起正事问道：“韩治中是在那里吃过八宝肉圆和八宝豆腐吗，到底是怎样做的？”

    韩沐且不答话，先就着米饭吃了一个肉圆子，才笑道：“这八宝肉圆，我在蒋御史家吃过，他家厨子告诉我，这道菜做起来也不难，猪肉七分瘦三分肥，剁成肉酱，再将松仁、香菇、笋尖、荸荠、酱瓜、姜之类的配料同样剁碎，用芡粉将这些食材和捏成团，下油锅稍微炸一下，待到圆子表面紧绷微黄，入盘中，加甜洒、酱油蒸熟即可。做这道菜，关键是剁肉是要多切少斩，千万不能剁成碎泥，否则就蒸制时便容易不成型，口感也会不佳。另外就是芡粉不可多放，否则吃起来黏黏的不是味道。”

    还真得头头是道，叶芜笑笑道：“韩治中真是精于饮食之道，那么八宝豆腐呢，制作起来可有什么秘诀？”

    韩沐夹了几筷银苗菜清口，略带得意地笑道：“这道菜是京城流行起来的，金陵人没吃过，皆以为异味。其实做法更简单。嫩豆腐片切丝，加入香簟屑、蘑菇屑、松子仁屑、瓜子仁屑和鸡丝和火腿丝，放入鸡汤中煮开即可。味道只是寻常，全靠好汤来吊着。起来一块豆腐，倒要□□种材料来配它，我是觉得有些浪费，其实豆腐本身就很美味，简单的煎豆腐、虾油豆腐，便已经够好吃了。”

    此时叶芜也不禁佩服韩沐于饮食之道确实有见地，笑赞道：“韩治中真是知味之人。”

    韩沐笑笑道：“我这也是纸上谈兵，沈掌柜才是真正的知味之人，不仅于饮食之道有自己的见解，而且还能亲手做出美味的菜肴。”

    看来韩沐倒是很推崇沈琼英，叶芜内心一动，就势听道：“可因为张侍郎暴亡一事，有关沈掌柜的谣言迭起，醉仙楼的生意也受到了影响，如今案情可有什么进展嘛？”

    韩沐笑笑道：“一有进展，官府肯定会及时告知的。放心吧，若沈掌柜清白，官府肯定不会令她蒙受冤屈。”

    他这时口风倒是很紧，叶芜撇撇嘴，却听韩沐问道：“对了，叶掌柜应该与沈掌柜很熟吧，你可知道沈掌柜以前可认识我们顾府丞？”

    叶芜愣了一下，脱口问道：“韩治中何有此问？”

    “没什么。”韩沐自失一笑：“我就是随便问问，我总觉得，他们像是以前见过的，有种莫名的熟悉感，也许是我多想了吧。”

    叶芜笑笑道：“我虽与沈掌柜相熟，此事却也不大清楚呢。”

    二人一时无话，叶芜记挂着店中生意，见韩沐吃的差不多了，招呼伙计结账先离去了。韩沐却不着急离开，且坐着欣赏窗外的景色。

    忽然间，一道熟悉的身影映入眼帘，韩沐仔细一看，竟然是沈琼英提着一篮东西，向西关南街东面的谢通政府中走去了。韩沐内心一动，招手唤来随身侍从，嘱咐了几句话，那侍从答应后匆匆离去了。