应天府衙内，顾希言听到韩沐传来的消息，眉头紧皱，一旁的推官江文仲沉吟道：“在这个风口浪尖上，沈掌柜去谢通政府上做什么？要知道张侍郎去世那天，可是与谢通政、蒋御史一起去明月茶坊喝过茶的。”

    顾希言眼神冷冽，沉默片刻问：“谢通政和蒋御史府上，你应该早就去过了吧，可有什么消息？”

    “下官前日去过了。”江文仲随即道：“据谢通政、蒋御史所言，他们皆是做京官时与张侍郎相识的，后来三人相继致仕回到原籍金陵，因是同乡偶有往来。张侍郎去世那日，是他主动相邀二人去明月茶坊饮茶，三人不过谈了一些昔日京城中之事，坐了半个时辰也就散了。张侍郎看上去心情不错，和往日相见并没有什么区别。”

    江文仲有些犹疑地出自己的看法：“在下官看来，谢通政、蒋御史的话并无疑点。更何况，他们和张侍郎饮的是同样的茶，若是茶叶茶水动了什么手脚,为什么谢通政和蒋御史至今安然无恙?”

    顾希言不语，修长的手指轻扣光滑的檀木书案,江文仲虽与顾希言共事不久,却也知道他思索疑难问题时有这个癖好,所以也沉默下来,不敢断他的思路。

    不知过了多久，顾希言忽然从椅子上起身，嘱咐江文仲道：“你再找仵作细细核问一下张侍郎的尸体情况，我有事出去一下。”言毕匆匆离去。

    顾希言抵达西关南街东面谢通政宅院附近时，天已向晚，他发现有一人同样很好奇地在一旁等待——韩沐。

    “伯约也来了。”韩沐也发现了他，有些兴奋地压低声音招呼。

    顾希言眉头微皱，将韩沐拉到东面一个更隐蔽的巷子，低声问：“你怎么还在这里？”

    “我好奇呀。”韩沐道：“我看沈掌柜进去得有一个多时辰了吧，还没有出来。伯约不也好奇，所以来了吗？”

    顾希言沉默下来，与韩沐一起等待，眼看天色越来越黑，街旁的店铺已经亮起的盏盏灯火。

    韩沐等得有些不耐烦，出声道：“我看沈掌柜这个人也真够奇怪。坊间皆传她长袖善舞，广于交际，与金陵一众达官显贵关系甚好。可是应天府的线人这几天监视下来，她从早到晚几乎都呆在醉仙楼里，只是每日辰时一刻出门，领着店中厨役去三山街一带采买食材，巳时初便返回。我刚要断定沈掌柜是个正派乏味之人，可她偏偏这时候又不避嫌去了谢通政府上，这么晚还不出来。”

    顾希言并不答话，过了片刻忽然道：“季安先回去吧，我一个人在这里等就可以。”

    韩沐有些不甘：“一起等吧，反正也等这么久了，不在乎这一会儿。”

    顾希言的眼风冷冷地扫过去：“季安是嫌人还不够多，还不够兴师动众吗？”

    韩沐与顾希言相处日久，知道他这样眼神是即将发怒的前兆，顾希言为人一向冷静自持，可一旦生气，那后果可是相当严重。韩沐见识过一次，绝对不想再见第二次。忙道：“那伯约心一点，我先走了。”

    韩沐离开后，顾希言从巷子里走出又等了一会儿。深秋的傍晚已经颇有寒意，他只穿了一件玄色夹袍，只觉得周身皆是冷的，手脚也慢慢地麻木，不知过了多久，终于发现一道熟悉的苗条身影从谢通政宅院东门走出。

    因天色已晚，沈琼英走得很匆忙，西关南街是大路，时有马车经过，有一辆朱轮锦盖马车一直跟在她身后，忽然间马蹄急踏，鼻中出一个响啼，发出悠长的嘶鸣，竟是急急地向沈琼英撞了上去。

    沈琼英尚未回过神来，亦来不及闪躲，蓦然间一个有力臂膀将她拉开，因那拉扯的力量过大，她竟是倒在那人怀中。

    他的襟怀中萦绕着冷冽的松木香，是这样温暖又熟悉，沈琼英一阵愣怔，她知道他是谁，她怎么可能忘记这个味道。

    十一年前，沈琼英十六岁，顾希言十八岁。

    自从顾希言上次轻薄自己后，沈琼英便一直躲着他，尽管顾希言也找过自己好几次，她都托病不见。

    这天午后睡起，母亲谢鸾来探望她，闲话一阵后，谢鸾略带遗憾地：“你顾哥哥可能在咱家呆不长了。”

    “为什么？”沈琼英脱口问道。

    谢鸾叹道：“顾家大哥儿明年开春要进京参加会试，你谢姨的意思是，今秋早早进京寻觅一所房舍安顿下来，好让大哥儿安心准备考试。这不他们这段日子正忙着雇马车，收拾行李呢。”

    沈琼英听到进京两个字，只觉的脑中哄得一声响，母亲再些什么，却是再也听不下去了，只是呆呆地望着她。

    谢鸾看见女儿这幅失魂落魄的样子，笑着叹了口气：“我也不知道你们最近闹了什么别扭，都好大年纪了，还是好一阵歹一阵跟个孩子似的。横竖顾家大哥儿都要走了，你总得跟人家道别不是，便是有什么别扭，开了也就罢了。”

    沈琼英这才回过神来，勉强笑道：“谁闹别扭了，是他最近功课忙嘛，我改天再去跟他道别好了。”

    谢鸾摇摇头，女儿大了心思多，她也不便多管了。

    谢鸾走后，沈琼英觉得心里空落落的，她以为顾希言和弟沈均益一样，会一直陪着她，可是他竟要走了，而且这一去，不知何时才能相见。她有些后悔自己这段时间一直避而不见顾希言了。

    她要和顾希言分离多长时间？掐指算了算，起码要多半年，她无法想象这段时间没有顾希言她会怎样。听过北京天气干燥寒冷，不知他能不能呆的惯，也不知他能不能习惯北地的饮食。

    想到这里，沈琼英无论如何也坐不住了，索性下厨为顾希言准备路菜。

    板鸭、鱼鮓、茭白鮓、酱瓜、金陵大头菜、牛首豆腐干，这些路菜都是现成的，沈琼英还想做一道虾油笋干。

    沈琼英下厨取新鲜虾子数斤，剥出虾肉，只留下虾头和虾壳。菜籽油烧至三成热，放入葱、姜、香叶、八角、花椒、茴香煸炒炒，炒至焦黄后，放入虾头和虾壳，因秋天的虾头中有丰富的虾膏，不会儿功夫，油就变成了深红色。这时去滤勺滤出虾头虾壳，虾油便做好了。

    由于烹饪得法，沈琼英做出的虾油红亮亮的，清而不浊，质地浓稠，闻起来又鲜又香。火加热后放入笋干慢慢煸炒，虾子的鲜香很快填满了整个厨房。

    待到笋干被虾油浸透，变得油润异常的时候，沈琼英将笋干盛出，密封到瓷罐里，这道路菜便做成了。

    用这种方法做出来的笋干，吃起来又脆又韧特别有嚼劲儿，由于充分吸收了虾油的鲜香，口感甘美异常，用来送粥下饭都很相宜。

    沈琼英带着丫鬟们捧着好几坛路菜来到顾希言房中的时候，他正在整理要带走的书籍，见到沈琼英来，真是又惊又喜：“英英来了，我还以为你从此都不理我了呢。”

    沈琼英看着一旁偷偷笑的下人们，脸不争气地又红了起来，低低斥道：“你们笑什么笑，还不赶紧把坛子放下呢。”

    下人们放好路菜，一会儿功夫便知趣地走得干干净净。房中便只剩下顾希言和沈琼英两个人。顾希言仔细观察沈琼英的脸色，心翼翼问道：“英英，你不生我的气了？那天是我不好，我不该......可是我对你是真心的。”

    一开始，沈琼英确实只把顾希言当自家兄弟看待，可随着他们年纪渐长，沈琼英又觉得他似乎与弟弟沈均益有所不同，她更依恋他，见到他便觉得欢喜，想到分别就觉得不舍，只是还有些懵懵懂懂。可自从那次他做出出格的事之后，沈琼英慌乱迷茫之余，想了很久终于明白了，她对顾希言的感情，除了包含自一同长大的亲情外，更多的竟然是男女相恋之情。

    对于这样的自己，沈琼英忽然觉得有些陌生和不适应，她自此有了寄托，也有了软肋，所以她这些天一直在回避。

    想到这里，沈琼英也不扭捏了，索性坦然道：“顾哥哥，我明白你的意思。”

    顾希言眼睛一亮，忙问：“英英，你真的明白我的意思？”他深吸一口气，神色中带了几分郑重：“我喜欢你，不是兄妹那种喜欢，是爱慕，你知道吗？”

    顾希言见沈琼英只是怔怔地不话，不禁又有几分着急，他的嗓音竟然有点发颤：“英英，你是怎么想的？”

    看到一向冷静自持的顾希言也有这样着急的时候，沈琼英内心甜蜜之余也有几分窃喜，她犹豫了一会儿，鼓起勇气向前靠近，轻轻抱住了他。

    顾希言愣了一下，多日的彷徨终于落地，欣喜淹没了他，他随即紧紧回抱她，抱得那样紧，以至于到最后沈琼英轻声提醒道：“顾哥哥，你抱得我疼了。”

    这次轮到顾希言脸红了，他慌忙放开沈琼英，刚要再解释两句，却看见她对着他扑哧一笑。

    他不知怎么也被感染，也跟着微笑起来，他忽然俯身亲吻她，极尽温柔的一个吻，少了几分欲望，多了几分抚慰的意味。他依稀听到她的心跳声，热烈的、缠绵的、甜蜜的，一点一点撞进他的心里。