沈琼英有些疑惑, 随即问道：“有什么事情是我能帮上忙的呢？”

    顾希言沉声道：“遭受张侍郎的侵犯的不止叶掌柜一人，这两日我一直在查访，发现在春风茶坊做事的女子柳聪也曾被张侍郎□□，可以劝她和叶掌柜一起控诉。只是应天府衙当差的都是些大男人, 前去当客多有不便, 英英愿不愿意出面劝劝她？”

    想到自己能为叶芜出狱尽一份力, 沈琼英求之不得, 忙道：“我当然愿意。”

    当天下午, 顾希言领着沈琼英来到南市街附近的一处宅院门口, 因为房屋异常狭, 所以里面的争执声清清楚楚地传到顾、沈二人耳中。

    “你这贱人又在床上挺尸, 大哥儿摔倒了在地上哭，你耳朵聋了没听见？每天吃我的，用我的, 衣来伸手, 饭来张口，油瓶子倒了都不扶，你以为你还是未出阁的千金大姐, 不过是没人要的贱妇, 也敢这般拿大。”

    紧接着, 传来一阵带着泪腔的年轻女声：“大嫂你信口胡，昨晚我忙着给一家人做春衣，又要看着炉火，直到三更才睡下，今日卯时又早早起身做早饭，怎么就每□□来伸手饭来张口？不过是困极了，上午略睡了一会儿, 就招来你这么一番闲话。你请个丫鬟还要每月给工钱呢，我在家并没有吃闲饭。”

    “你放屁！”沈琼英听得另一女子提高了声音骂道：“你若是有本事能养活自己，为何最后舔着脸回娘家拖累我们？你若是能笼住汉子的心，为何好端端被休弃？你还敢跟我顶嘴，别以为我不知道你做下的好事。我听，你在春风茶坊日日扮得花枝招展去勾引男人，早早就失了身，名声都坏了，所以才急匆匆的嫁人。结果成婚当天便被男人发现不是黄花大闺女，成亲一个月便被赶回娘家了。啧啧啧，伤风败俗啊，柳家有你这样的闺女，还真是丢人。”

    那女子话极粗俗，沈琼英忍不住皱起了眉，顾希言在一旁解释道：“柳聪被张侍郎侵犯后不久便成了亲，她丈夫发现她已不是完璧之身，很快便将她休回娘家。如今看来她在娘家的日子也不好过。”

    顾希言不愿沈琼英再听到这些粗话，便走上前去敲门。等了好一会儿，一名中年男子上前开了门，疑惑着问道：“二位看着眼生，想要找谁？”

    顾希言沉声道：“我是应天发的衙役，令妹柳聪在家吗？”

    那名中年男子看上去还算憨厚老实，听到是官府来人，当下不敢怠慢，忙道：“在的在的，不知老爷找舍妹何事？”

    顾希言看了沈琼英一眼，沈琼英当即会意道：“据我所知，令妹曾受过张侍郎的侵犯，张侍郎还害过不少年轻女子，绝对不能这么轻易放过他，我们想让令妹出面控告张侍郎。”

    听到这话，原本诚惶诚恐的中年男子当即连连摆手，沉下脸来道：“这断断使不得，张侍郎纵然是衣冠禽兽，可苍蝇不叮无缝的蛋，出了这样的事儿，也怪舍妹不检点，我们柳家已经够丢人的了，若要再出面控告，左邻右舍岂不都会对我们指指点点，老爷，我实在丢不起这个人啊。”

    这是柳聪亲兄长的话，也代表了当时一般人家对失节女子的看法，沈琼英只觉得内心一阵悲凉，刚要再些什么，却见一年轻女子走了出来，沉声对沈琼英道：“二位可是官府的人，请进来话。”

    沈琼英看向那位女子，大约二十出头年纪，高高的个子，生的干净俏丽，只是神色有些郁郁的，脸上还挂着泪痕，她便知道，此人便是柳聪了。

    那女子话尚未完，她兄长便厉声喝道：“你给我住嘴，这里没你的事。”

    顾希言冷冷扫了中年男子一眼，沉声道：“官府有话要问柳娘子，与阁下无关。”

    面对顾希言凌厉的眼风，中年男子便有些惶惶然，当即闭上了嘴。

    顾希言、沈琼英随柳聪一起走入宅子，因客厅极狭窄，所以搬了两把椅子，让顾、沈二人坐在院子里谈话。她的兄长和嫂子始终不放心，便也全程在一旁陪着。

    柳聪先问道：“二位来找我，是想让我出面控告张侍郎的暴行吧？”

    柳聪果然人如其名，是个伶俐的女子，沈琼英忙道：“正是如此。”

    柳聪掏出帕子，慢慢擦掉脸上的泪痕，面露坚毅之色：“我愿意。”

    柳聪这一开口，她兄长和嫂子都惊到了，她嫂子随即喝道：“你敢，你还不嫌丢人，非要把事情弄得人人皆知嘛？我和你□□后还怎么做人？”

    柳聪的嫂子是个泼辣的中年妇人，当即坐在地上大哭：“我的命好苦啊，嫁给你哥哥这个老实无用之人，半辈子穷苦过日也就算了，偏偏还摊上你这么个没羞没臊的姑子，吃我们的，用我们的，还要去官府丢人现眼，你这辈子就这样了，可你两个侄女以后还怎么嫁人？”

    柳聪的兄长在一旁只是唉声叹气，一叠声劝妻子：“你赶紧起来，当着官府的人，你这是做什么？”又对柳聪道：“你若是敢去出首，我就不认你这个妹妹了。”

    顾希言见那妇人闹得实在不堪，提高了声音对柳聪兄长道：“我和你妹妹话，你带着你内人赶紧下去。否则影响官府办案，你知道是什么后果。”

    柳聪兄长当然不敢违逆，刚要带着妻子下去，却听柳聪沉声道：“等一下。”

    柳聪并不看向她哥哥嫂子，转而对顾希言道：“这位老爷，我也有话要对哥哥嫂子，你让他们留在这里吧。”

    顾希言和沈琼英对视一眼，点了点头。

    柳聪且不话，径直向她兄长跪了下来，哽咽道：“我这一跪，便是拜别了与哥哥的多年兄妹之情，哥哥以后便权当没有我这个丢人的妹妹吧。”

    话音刚落，不光柳青兄长，连同她嫂子也一起愣住了。

    柳聪的声音已经变得冷静：“没错，我是失节女子，但这一切并我本愿，我也是被害者，是张侍郎让我变得人不人、鬼不鬼的。我恨极了他，只要能让他变得声名狼藉，我愿意付出一切代价。哥哥嫂子既然觉得我丢人，我便不在这个家里呆了，以后我的事情与你们无关，绝对不会牵连你们的。”

    柳聪的哥哥闻言似有些许的触动，她嫂子却提高了声音道：“你要走尽管走，出去千万别是柳家的人。”

    柳聪看向不发一言的哥哥，心慢慢地凉透了，一冲动便跑出了家门，沈、顾二人随即追了上来。

    沈琼英现在对柳聪非常有好感，觉得她既坚强又有主见，走上前问道：“你这一冲动跑了出来，可想到今后要怎么办？”

    柳聪愣了一下，苦笑道：“放心，我答应控告张侍郎，自会言出必行。之后嘛，大不了还有一死呢，我不过是贱命一条，若死去能讨回公道，那也挺划算。”

    “柳妹妹。”沈琼英随即道：“我年纪比你长几岁，便托大叫你一声妹妹。你记着，你的命并不轻贱。有罪的是张侍郎，你要好好活着，亲眼看到他身后声名狼藉。”

    柳聪的眼中便带了几分泪意：“可我只有哥哥这么一个亲人，如今连他也容不下我了，我又能往哪里去呢？”

    完这话，她有些恋恋不舍地看向柳家大门，意料之中的，她的兄长始终没出来。

    沈琼英拉住柳聪的手，柔声问道：“你那兄长我看是指望不上了，你愿不愿意来醉仙楼做事？”

    “醉仙楼，就是金陵最豪华的酒楼吗？那里真的肯要我？”柳聪的神情有些困惑。

    顾希言看了沈琼英一眼，有些自豪地对柳聪道：“她便是醉仙楼的女掌柜，你若愿意，她自然可以做主。”

    这真是意外之喜，柳聪感激地看向沈琼英，语气也有些激动：“原来姐姐就是醉仙楼的女掌柜呀，我真是有眼不识泰山。能够在醉仙楼做事，我求之不得。”

    沈琼英笑了：“那就这么定了，你赶紧回家收拾一下行礼，今晚便来醉仙楼吧。店里后厨正好缺人，你既然在春风茶坊呆过，那么酒楼的差事想来也难不倒你。我们醉仙楼的厨役每月工钱二两银子，包吃包住，也够你养活自己了。”

    竟是这样好的待遇，柳聪越发感激沈琼英：“沈掌柜对我有再造之恩，您放心，我这辈子做牛做马......”

    沈琼英笑着阻止柳聪:“谁要你做牛做马来着，你只要好好在后厨帮忙学艺，日后能养活自己，比什么虚的都强。”

    柳聪千恩万谢地离开后，沈琼英觉得自己办了一件很痛快的事，忍不住露出得意的笑容，却见顾希言一直含笑看着她。

    沈琼英脸一红，当下便有些不好意思，随口问道：“顾哥哥不回衙门当差吗？”

    顾希言的笑容来不及收去，愣了一下道：“不紧，我可以顺路送你回醉仙楼再去衙门。”

    沈琼英内心一动，也就不再推辞，二人沿着南市街慢慢向前走，恰巧街边有一家卖煨山芋的摊子，微风吹起，山芋的清香混着桂花香飘入鼻中，沈琼英中午吃得少，此时便有些饿了，忍不住转过头去向摊子瞅了一眼。

    顾希言忽然问道：“你想不想吃煨山芋？”

    沈琼英推辞道：“不用了，很快便到晚饭时间了，我不是很想吃。”

    顾希言不假思索道：“得了，我还不知道你，时候最喜欢吃桂花糖山芋了。”

    顾希言的没错，沈琼英自就喜欢吃桂花味道的甜点，什么藕粉桂糖糕、水晶桂花糕，桂花糖山芋更是她的最爱，即使吃饱了饭，也不耽误她吃这些点心。

    顾希言有时会好奇问道：“我看你正餐也吃了不少，怎么还能吃得下点心。”

    沈琼英不以为然：“顾哥哥那里知道，饭是咸的，糕点是甜的，两者并不相互影响啊。”

    再次相逢后，沈琼英与顾希言相处起来总是有些拘谨，她很久没听到顾希言这般毫无顾忌地与自己话了，一时不由愣在那里。

    顾希言见沈琼英愣愣地不话，也懊悔自己有些造次，二人便都沉默了。

    还是一旁的摊主催问道：“二位客官到底还买不买呀？”

    顾希言这才回过神来，忙道：“买，给我们来两块煨山芋。”着把钱递给他。

    “好嘞。”店家麻利地从锅中捞起两块山芋盛入碗中，一面递给顾希言，一面嘱咐道：“这山芋刚出锅很烫，二位客官慢点吃。”

    顾希言随手将碗转递给沈琼英：“快吃吧。”

    刚出锅的煮山芋还冒着热气，桂花的香味格外诱人，沈琼英犹豫片刻，便接过了碗。

    她心地夹了一点山芋，轻轻吹了吃送入口中，细腻爽滑，带着一点儿淡淡的甜，一切都恰到好处。桂花沁人的香气萦绕在舌尖，不禁让人想起了金陵的秋天，满街都是若有若无的桂花香。

    不知不觉间，沈琼英便吃完了一块香芋，她脸上露出了满足的笑容。

    顾希言的嘴角也向上翘起，很自然地接过沈琼英递来的碗，很快便把剩下的一块山芋吃完了。

    二人吃完了煨山芋，便又向东折入一个巷子，继续向醉仙楼方向走去。

    天渐渐黑下来，巷子两旁的灯火一盏盏亮起，映在沈琼英的脸上，越发显得她面色莹润洁白，她鬓边一缕碎发散落下来，他觉得那发丝像是拂到自己脸上，心中便莫名有些痒。

    顾希言轻咳一声破了沉默，问道：“醉仙楼是不是很快就要重新开业了？”

    沈琼英低声道：“是的，如今东楼已经整修得差不多了，再过几日就重新开张。”

    “那真是太好了。”

    顾希言这句话完，二人再次陷入沉默。过了一会儿，沈琼英又开口问道：“顾哥哥今日衙门里事不多吗，怎么有空送我回来？”

    “不妨事，公事等我回去处理就可以。”

    于是二人一时又无话。

    醉仙楼很快便到了，沈琼英觉得心下一松，忙对顾希言道：“我回去了，谢谢顾哥哥送我，你也赶紧回去吧。”

    顾希言深吸一口气叫住沈琼英：“等一等，我有话要对你。”