张嬷嬷叹息一声道：“姐有所不知, 老爷来扬州后心境颓唐。那些书信不是什么好东西，留下来徒乱人心，后来索性一把火烧掉了。”

    沈琼英眉头紧皱，如此一来, 想要查找当年的证据就更难了。

    沈琼英一行人是第二天傍晚才回到金陵的。告别张嬷嬷、许含山后, 沈琼英顾不得回醉仙楼, 先去了位于成贤街的那家药铺。

    沈琼英向药铺里的伙计听：“这位哥儿, 你们李老板在吗？”

    伙计看向沈琼英的目光多了几分探寻：“东家这段时间出门去扬州了, 姐找他可有什么事？”

    沈琼英沉吟片刻道：“也无甚大事, 向他听一个人, 阁下可知李老板何时候能来？”

    伙计笑笑道：“那可不准, 我们东家在扬州、北京各地皆有产业，喜欢到处云游，少则三两个月, 多则半年吧。”

    沈琼英十分失望, 正欲离开，走到门口又折返问道：“敢问李老板是什么时候出门的？”

    “大概三个多月前吧。”伙计随口道：“眼下八成沿运河北上去京城了。姐还是过一段日子再来吧。”

    这等于是下了逐客令，沈琼英只好离开, 回到醉仙楼天已黑透了。

    春兰、柳聪巴巴地等着沈琼英回来吃晚饭, 见她来了, 春兰忙上前接过她手中的伞，问道：“姐姐可算回来了，外头还在下雨吗？可见到少爷了？”

    柳聪见沈琼英脸色不好，忙向春兰使了个眼色，问道：“姐姐饿了吧，灶上炖着火腿冬瓜汤，我再去做道韭爆虾和黄瓜拌海蜇, 配米饭吃可好？”

    沈琼英觉得非常疲惫，头也隐隐作痛，强撑着道：“也好。我先躺一会儿，等饭好了你们再叫我。”

    着便一径走到寝室，连衣服也顾不上脱，一头倒在榻上。她再也压抑不住自己的情绪，肆意让眼泪涌了出来。造化弄人，自己成年后家境一落千丈，父母亦相继离世，历尽艰难才走到今天，偏偏弟又出了事，难道这一生，注定要活在阴暗之中吗？

    不知过了多久，她哭得累了，朦朦胧胧睡了过去。

    依稀间，她似乎又回到了沈家位于南台巷的老宅。同样是破败不堪的院落、长满杂草的后园、灰尘密布的馆阁。

    这一次，沈琼英恍惚记得自己做了脂油糕要给沈均益送去。后园诚义斋是他自读书的地方。推开布满灰尘的房门，沈琼英发现里面空无一人。

    她开始喊弟的名字，四周没有人回应她，半响方听到身后有人话，她回头一看，竟是父亲、母亲拉着弟一起走上前来，他们面带笑容，似是在一起讨论着什么开心的事。

    沈琼英高兴极了，迎上前道：“爹娘、弟，你们怎么在这里，叫我好找。”

    谁知父亲、母亲和弟好像没见到她这个人一般，径自笑笑向前去了，沈琼英赶忙追上去，那里还得看见他们的影子？偌大的后园内，便只剩下沈琼英一个人，夜渐渐深了，月色倒很明朗，照得满地重重树影摇曳，甚是凄凉寂静。

    沈琼英受不了这样凄清的气氛，想要离开后园，却无论如何也找不到出去的路，一时心慌被一块石头绊了一跤，惊得汗如雨下。

    “姐姐快醒醒，你怎么被子都没盖就睡着了？”春兰走上前来将沈琼英推醒，她才意识到自己又做了噩梦。

    心犹在狂跳，浑身已被汗湿透，回想刚才的梦境，沈琼英只是愣愣的，却见春兰道：“姐姐，饭已经做好了。快去用餐吧。”

    沈琼英此时没什么胃口，摇摇头道：“我不吃了，跑了一天有些累，先睡下了。”

    “那怎么行？”春兰脱口道：“累了一天才要好好吃饭啊。空着肚子睡觉对胃不好，这不是姐姐平日对我的吗？”

    面对天真无邪的春兰，沈琼英稍稍展颜：“好吧，那我就少吃一点好了。”

    “这才对嘛。”春兰笑道：“姐姐是不是没找到少爷，不要紧，他一个大活人丢不了的，我们发动亲戚朋友一起去找，一定能找到的。”

    沈琼英却怔怔的，半响沉声道：“找到益儿了，不过他实在不愿意回来，也只得随他了。”

    “那为什么？”春兰还想再问，看着沈琼英越来越黯淡的脸色，便住了口。

    沈琼英与春兰来到后堂，柳聪已经把晚饭摆好了。火腿冬瓜汤是用金华火腿切丁，与鸭胸肉、冬瓜块一起炖煮多时而成的，卖相极好。冬瓜块晶莹透亮，仿佛软玉一般飘在汤中，火腿颜色深红，与鸭肉一起散发出浓郁的香气，点缀以碧绿的葱花，看上去就非常美味。

    春兰先舀了汤来喝，火腿的咸香与冬瓜的清甜相互烘托，令汤水清鲜醇厚，滋味悠长。这样鲜美的汤最适合用来泡饭了。春兰舀了一大勺汤浇在米饭上，粳米亦沾染了汤的鲜，变得润滑适口，很容易便下了肚。汤里的冬瓜特别好吃，经过长时间炖煮，默默吸收了火腿的鲜，鸭肉的香，一口咬下去汁水四溢、鲜甜可口。

    韭爆虾是一道快手菜。春天的河虾肉质鲜嫩，最适合于韭菜同炒。韭菜、香葱洗净切断，生姜切成米粒。将锅烧热倒入素油，放入葱爆香，倒入鲜虾和韭菜，放入姜米、绍兴酒和香醋，快速翻炒几下就可以出锅了。

    这道菜若火候不够，韭菜吃起来生涩且没有镬气；火候太过，虾便容易炒老，韭菜也太过软烂，在沈琼英的指点下，柳聪这段时间厨艺大有长进。火候把握得刚刚好。

    柳青对自己的杰作表示非常满意。韭菜香味浓郁，鲜爽开胃，河虾肉质鲜嫩又紧实，一咬一口鲜汤，细细品来似有韭菜的辛爽，还有虾脑的丰腴，她连虾壳也舍不得丢掉，全都吃下肚了。

    柳青就着韭爆虾吃了半碗饭，看沈琼英懒懒得不怎么动筷子，便劝道：“姐姐稍喝点热汤吧，不然胃里发空容易难受。”

    经不得春兰、柳聪苦劝，沈琼英用火腿冬瓜汤泡了少半碗饭勉强吃下了。又夹了一筷黄瓜拌海蜇，瓜片酸凉爽口，海蜇香脆鲜美，倒觉得很对胃口，便不知不觉吃了半盘子。

    柳聪看见便劝道：“姐姐，我看你人不大舒服，还是少吃些生冷吧。”

    沈琼英皱眉道：“我觉得心里烧得很，吃点凉的还痛快些。”

    柳聪便上前摸了摸沈琼英的额头，失声道：“呀，姐姐这是在发烧呢。额头这么烫，快回榻上休息吧。”

    春兰忙放下饭碗，一柳聪一起扶沈琼英回卧房躺下。那知刚刚歇了一会儿，沈琼英觉得胃里一阵翻滚，也来不及趿鞋，连忙跑下床对着痰盂一阵猛吐。春兰与柳聪听到声响，又赶紧跑进来，递上巾帕、漱口水。

    柳聪皱眉道：“这么下去可不成，我看请个大夫来看看吧。”

    沈琼英觉得难受得厉害，也就点头同意不再强撑。好在醉仙楼附近就有家大药铺，一会功夫儿春兰便将大夫请了来。

    大夫年纪大约五十多岁，看上去很老道，凝神诊了脉，笑道：“姐这是外感内滞，着了伤寒。这病症可大可，幸好姐血气不弱，只需静养几日，吃几剂药疏散疏散也就好了。只是要注意保暖，千万别再吃凉东西了。”

    大夫一面解释，一面随手开了方子。春兰谢过了大夫，便去药铺抓药、煎药，柳聪放心不下，一直在卧房陪着沈琼英。等到药煎好了喂沈琼英喝下去，看她慢慢地睡沉了，才放下心来。

    顾希言忙完公务已是戌时三刻了。晚饭只吃了一碗馄饨，他觉得肚子有些空，便信步来到成贤街一带，算在吴记糕饼铺买些百果糕带回府吃。

    吴记糕饼铺的百果糕远近闻名，秘方一直不外传，大抵是用糯米粉、白糖粉混上炸熟的核桃仁、炒香的芝麻粒、松仁还有各种蜜饯果子制成的。这家糕饼铺用料相当实在，百果糕粉糯清甜，滋润爽口，咬一口就能吃到分量扎实的核桃仁和松仁，别提有多香了。而且这道点心糖放得很少，入口是蜜饯纯碎的果香，即使吃多了也不会腻。

    顾希言买了一包百果糕，忽然想起沈琼英时候也很喜欢吃这道点心，曾在家试做了好几次，却始终不得其法，这大概是她下厨以来为数不多的几次失败吧。想到这里，顾希言脸上浮现出笑容。他又买了一包百果糕，鬼使神差的，居然一路走到了醉仙楼。

    醉仙楼的生意最近一直很红火，每天要到亥时末才烊的，今日却提早关门了，顾希言心下诧异，便走到旁边的一家药铺去听：“醉仙楼烊了吗？我还想在这里用晚餐呢。”

    药铺伙计随口道：“嗐，阁下今日赶得不巧，醉仙楼沈掌柜生病了，所以提前烊了。”

    顾希言眉头紧皱：“生病了，什么病？”

    伙计愣了一下，觉得顾希言实在有些莫名其妙，难道是因为没法吃到称心的晚餐心情不好？只好解释道：“大概是伤寒吧。春兰姑娘不久前来这里抓药来着。”

    那伙计话音刚落，顾希言已是匆匆跑了出去。

    柳聪实在没料到顾希言会这么晚来，有些为难地看向他道：“姐姐身子不大好，刚喝了药已经睡下了，顾府丞若有事，我明日定会转告她的。”

    顾希言的目光有几分急迫：“我听她是得了伤寒，这病可大可，究竟要不要紧？”

    柳聪忙道：“大夫不紧，幸而姐体质好，只需静养几日，吃几剂药疏散疏散就能好转。”

    顾希言这才放下心来，却也不走，只是在门口来回踱步。