沿路走来，宫婢太监忙碌穿行在西走廊。

    随着靠近后花园，宫婢太监也愈发多了起来。

    及至门口，两旁更是列着锦服宫婢十数人，面容姣好，笑脸盈盈。

    后花园由一道楠木双开门把守，此刻正是大开。

    门旁有太监弯着腰，再请来客亮帖，帖递了，太监便从一旁的迎宾桌上找来对应嘉宾姓名的帕子递给来客，帖子便不再给回。

    林司炎递了帖，太监眉眼笑得更恭敬，忙道：“林侯您稍等。”

    帕子一角是金丝线绣的嘉宾府邸和姓名，桑柔拿到的那张，上绣：忠勤侯府，再一行，林桑柔。

    整张帕子散着桂花香气，桑柔细看去，竟是纱线和桂花蕊合捻的。

    这样费心思的设计，花蕊若败了，那帕子也就无用了。

    真真是金银只换一季香。

    往来有宾客拿了帕子，将姓名处露出，别在胸口右衽处。

    林司炎拿了帕子看都没看一眼，直接揣了起来，桑柔便学着他，叠了收好。

    进门先出现的，是一方圆形水潭，围着的一圈长廊有座位可供休憩。

    内有一只青龟模样的石雕立于碧绿潭水中，水流正从龟嘴内潺潺流出。一路热行及此，马上凉爽了不少。

    再往里，桂花香气就进入了鼻息。

    越过影壁，抬眼一看，满园金桂银桂层层叠叠，望不到头。

    两旁宫婢已全是锦衣华服，风娇水媚，每人手上都有一个托盘，盘里叠着一帕白净方巾。

    见二人进来，两宫婢忙上前躬身，请君净手，随又托着用过的帕子离去了。

    桑柔跟着林司炎再往里行。行在金桂飘香之处，确实舒畅不少。

    她低声问林司炎：“侯爷，我见这么多桂花树，是因为陛下很喜欢桂花吗？”

    林司炎轻笑，摇摇头，“太湖十方林的金桂，南安苏家的银桂，西郊的醉红肌，还有林林总总七八处，挑了最好的品相，约莫近千棵，上个月，刚运进西京。”

    见她咋舌，便笑着继续：“那你猜猜，原先后花园的植物，去哪儿了？”

    “难不成，毁了？”

    林司炎点头，“正是，可惜吧？除了根基深的，挖不走的。整个园子，就为了今天晚上，光是为这桂花树，耗费黄金几千两。

    他又接着道：“今日宫宴后，再过一两月，估计就要换梅花了。”

    两人再未行几步，已开始有亭台之景，抬头望去，山坡层层叠叠，最高处是一巨大的雕龙木亭。

    顺着山坡往下，有次的精致木亭错落。

    再往下，是散开摆放的金丝楠木桌椅，绵绵延延在桂花树下摆得看不见尽头。

    向右大约几十米有一池塘，塘上还有晚夏的荷花，荷花簇拥着一水台坐落其间。

    此刻天还亮，人也到得稀疏，林司炎便领着桑柔往荷花池去了，两人行至水台内靠边的石椅上刚坐下，他开口，“先在这里躲一下。”

    桑柔转头一脸问号，他悠悠答：“你往山坡的亭子那边看。”

    她又转头，定睛一瞧，果然对林司炎生出了感谢之情。

    山脚处一行人，前簇后拥，一群人锦绣华服，好似油画《加纳的婚礼》的场景。

    正中一位，身着石青色朝服，头顶梳了正髻，露出一张瓜子脸明艳动人，此刻与四周众人觥筹交错，推杯换盏，巧笑倩兮。

    正是艳压西京乃至寰辕、当今陛下的掌上明珠，鲲瑶郡主段嘉月。

    桑柔轻笑笑，不再看去，转头却见林司炎正看着自己，便笑问：“哥你看什么？”

    “她没你好，别多想。”

    林司炎两手伸展搭在阑干上，歪着头看她，“我只是嫌麻烦，你也是个喜欢安静的，要是过去，遇着熟人，又是要假笑，你估计也不喜欢。”

    “哥，我倒觉得你现在，还挺可爱的，不像她们口中的那么讨厌。”

    “哼，本侯原就玉树临风，她们乌合之众瞎了眼，何必计较。”

    林司炎觉着轻松，又把头往后倒了倒。

    桑柔笑，便也学着他倒头，晚夏的荷花香气，混着桂花香，沁入鼻息，很是清冽香甜。

    突然，一个声音闯入，破安宁。

    “这位是桑姐吧？”

    林司炎和桑柔动作一致，把头正了回来，眼前一位朝服加身的贵妇人，桑柔看着眼熟，却又想不起。

    贵妇人满脸笑意，先开口，“妾身是户部尚书叶立成家的，上次与桑姐在锦鲤湾巧遇，曾有一面之缘，桑姐可还有印象？”

    她反应了一会儿，是那天拉着她的不让走的那位，忙起身行礼堆笑，“给叶夫人问安。”

    叶夫人便又转身对林司炎，“这是忠勤侯吧，果真是年少有为，英俊潇洒。”

    林司炎点点头，道“叶夫人客气了”，算是回礼。

    “起来，上次在锦鲤湾还是妾身的不是，给桑姐赔礼了。刚刚见两位一俊一美在水台中，还道是谁家的仙君仙子下凡呢。”

    见她恭维连连却不道明来意，林司炎直接面无表情。

    无法，只有桑柔去铺台阶，笑回：“叶夫人您太谬赞侯爷与晚辈了，上次是晚辈冲撞，您没有怪晚辈，晚辈应该先给您赔不是才是。”

    桑柔着就要拜下去，叶夫人忙将她扶起，搭到一双玉手，见她指尖修长，嫩白软软，想必在被忠勤侯收养前，也是个大户人家的姐，这样的底子，她眉眼更兴了。

    叶夫人继而笑盈盈道：“桑姐，今日赴会，妾身家大人去那边应酬了，妾身携犬子周游到此，犬子叶翰飞也与桑姐年纪相仿，不如叫进来认识一下。”

    这来意就清晰了，林司炎挑眉，看向桑柔。

    话已到此，桑柔只能道：“这是应该的，叶夫人请。”

    进来正是他们家二公子叶翰飞。

    来人仪表堂堂，本被自己娘拉来突然认识什么桑姐有点厌烦，踱步进来见了，仅一瞥，马上就正回了眼，站直了身子，清理了表情。

    叶翰飞在朝中时任御史中丞，很算年轻有为。

    林司炎任门下侍中，虽品级大了他四级，但是林司炎有爵位加身，且常伴圣驾，实权不知大了叶翰飞多少。

    两人平日少交集，叶翰飞见了林司炎，拜了安，林司炎便也客气回了。

    按礼，新认识的姐，正眼看，是非常不礼貌的。

    叶翰飞却惊鸿一瞥，心痒难耐，忙开口攀谈，“想必这位便是桑姐。”

    “正是家妹。”

    林司炎身形没动，话音却挡着。

    桑柔见他每次都是这样护犊，秦风还熟便罢了，这位看来是不熟，总不能给他们跋扈的印象。

    她笑着正经行了礼，“桑柔见叶公子安。”

    叶翰飞笑道：“生与母亲刚来处，有一桂花树下宫婢摆了桂花酒，若是两位不嫌弃，生取了酒来，与两位同饮，不知意下如何？”

    林司炎正要开口拒绝，桑柔轻道：“此提议甚好，那麻烦叶公子了。”

    叶夫人见几人气氛不错，便道自己要去寻叶大人，几人年龄相仿想必聊得来，便留叶翰飞在此了，着也跟着叶翰飞去离去了。

    “你喊那臭子留下作甚。”

    “哥，我还以为你只是不喜欢女人，原来男人也讨厌啊？”桑柔笑嘻嘻地，“我这不是想着，多一个点头朋友，总好过多一个背后诋毁呀，哥每日辛苦，就为了这个家，总不能因为一点点不舒服就委屈了名声，哥对吧？”

    林司炎听到“家”这句，看着桑柔，一下子泄了气，

    他只得无奈道：“好好，都依你。”

    叶翰飞好像急得很，喘着气就回来了，托盘里放了三副酒具，脸上还挂着笑，歉意道：“生再去时，人多了，竟有些抢手了，等了一会儿才齐全，还劳两位等久了。”

    桑柔谢过了他，将酒递给林司炎，自己也斟了一杯，浅浅喝了，桂花香气混着酸甜，想来是为了迎合现场众人的深浅，度数酿得极低，好似饮料一般。

    叶翰飞看似有些紧张，却没有攀谈桑柔，转头与林司炎谈起了坊间之事。

    “林侯可知，近来坊间少爷千金们流行的把戏？每每到了夜深，便成群结队地蹲在街头墙脚哭，偶有不知情路人还以为竟是鬼怪，报了好几次官，一来看，全是大家门户的公子哥姐。开始是莺燕街，后来逐渐城南大街巷都有了身影。”

    林司炎也是第一次听，奇道:“这是作何？”

    “想来也是醉酒后的取乐手段吧，生也是不解。”

    “他们这样夜深露宿街头，父母难道允许吗？”桑柔插话问。

    叶翰飞倒是有些稀奇了，“父母允许？自然是允许。难道侯府家有宵禁？现在毕竟都是寰辕历三百多年了，宵禁已是几十年前的规矩了吧。”

    桑柔深呼吸一口气，缓缓转头看向林司炎。

    林司炎确实没有给桑柔定几时回家的规矩，但自那日秦风与她独自晚归、春桃秋月伏了一地以后，她如果出门就尽量赶在酉时之前回家，夏天店里晚了，也会在戌时回来。

    这样一比城中风气，自己果然是个规矩人。

    叶翰飞不明就里，忙哈哈，“想来也是，侯府家规矩总是要比一般家里多些，这也是常事。不过西京向来治安严格，就算通宵在外，也是无妨的，而且陛下英明，将城里叫花子赶走了，城东近来都变得干净好多。”

    话音落下，有几个瞬息的沉默。

    桑柔忙笑道：“叶公子的是。”

    林司炎起身，“走吧，差不多要开宴了。”

    桂花林中暮色开始低沉，窸窸窣窣的桂花瓣飞扬在香气中，杂糅着背景的人群熙攘声。

    金橙色夕阳光芒的背景下，山顶的雕龙木亭显出庄严而苍凉的孤独。

    华灯先夜色一步降临在桂花林中。

    数十个太监鱼贯入林，每人手提一盏点燃的琉璃宫灯，每棵桂花树挂了两至三盏灯，挂完又安静有素离场，这样往来约十几趟，终于将桂花林悉数点亮。

    夜色拖着悠悠的脚步，降临在了西京。此刻林中星星点点，仿若仙境。

    林司炎和桑柔的位子在山腰处的某个亭子里。

    忠勤侯府人口单薄，林司炎的兄弟又算旁支，不在邀请之列，所以整个亭子一大桌只有他俩人，不过他们也乐得清静，正合心意。

    眼见地上的嘉宾已然聚齐地将将满了，山腰上的亭子还空了大半，山顶的龙亭更是一人也无。想来最重要的总是要压轴现身。

    亮灯后，四处突然间乐声起，不知何处来。

    再一眼，只见四周多了好多将两米左右的圆形高台，散在宴席四处。

    灯亮，每一台上就都出现六个身着白色轻纱的曼妙女子，俱摆着相同的姿势。

    乐声停了三四个呼吸，又骤起，所有舞台的舞女便整齐划一地悠然起舞。

    不管坐在宴席的任何位置，从任何角度看去，都能看见台上的舞姿，很是绝妙。

    遥远有钟声响起，悠远地敲响了一下，第一道茶宴便开了。

    华服宫婢如鱼贯入，每人手持托盘，托盘内是一摞白色方巾，整齐叠着。

    这是净手。

    第二道托盘进来，每人面前一碗清茶，一个空的青花瓷碗。茶进口，茶出口。

    这是净口。

    第三道托盘进来，每人又是一碗茶，此番茶杯较上一道更为精美。茶入口，辗转入喉。

    这是净胃。

    三道后，原先每人桌子上的茶点跟着下了。

    舞乐声变，舞女的身姿在光影中，突然变了一色衣裳，变成浅蓝色轻纱。

    这舞将半，钟声敲了两下，第二道冷菜宴开。

    桑柔这一桌，冷菜摆了八道，她一张望，见地上大桌十人的摆了六道，桌六人的摆了四道。

    她看着眼前这些不太认识的菜，有些好奇，一旁林司炎提醒她，“先别动筷。”

    这首舞乐终于落下，空气里已经换上了屏息的安静。

    再乐声起，鼓点带着乐曲，已经变成了肃然的画风。

    她抬头一望，不知何时山腰已经都坐满，满眼望去全是乌青色的朝服和正装扮，仅留了山顶还是空荡。

    在窒息的凝重里，数百人在场，鸦雀无声，只有乐曲在空中回荡。

    突然乐曲声低，有第一个浑厚的男声从山那头开始响起。

    “跪。”

    然后第二个男声接道，七八个陆续接力，传满了桂花林。

    哗啦啦一大片，只有凳子拖动、衣服窸窣的声音，数百人就如提线木偶一般，顺着指挥，往地上跪去。

    这一跪，桑柔数了至少一百下心跳声，这才听到第二声。

    韩帝的声音自山顶传来，“今日中秋宫宴，满朝阖家欢聚于此，望众爱卿能尽兴而归。”

    于是太监的复制声陆续接力。

    “按祖宗规矩，月拜。”

    桑柔正狐疑月拜是什么，太监的声音响起，“太.祖秦帝，拜。”

    突然林中有硕大的画像落下，众人乌压压地跪下磕头。

    桑柔拜的间隙瞥了一眼，是个络腮胡子威严的男像。

    “太.祖林皇后，拜。”

    居然连皇后也要拜，开朝四百多年，那岂不是要拜几十个。真是一个“男女平等”的朝代。

    拜到第四个她终于发现，每个新帝，其称呼都是随母姓。当今陛下称“韩帝”，是因为生母姓韩。

    这样重视母族荣耀的朝代，理论来，会在开朝几代以后，形成家族壁垒，财富和权势被几个家族垄断，可是桑柔听下来，寰辕四百多年皇帝的称呼，居然没有太多的重复。

    难道是有优秀的组织机制遏制了外戚专权？

    桑柔没想明白，算回家路上问问林司炎。

    拜到快要眼冒金星，桑柔终于等来了山顶那人那句，“众爱卿平身，开宴。”

    林司炎知她已经精疲力尽，起身忙扶了扶，低声揶揄趣，“看吧，天天躺着。”

    又饿又晕，桑柔已经没有一点力气来回击他，他笑，“快吃吧，可以动筷了。”

    话间，钟声三响，热菜开宴。

    二十道热菜上来，她真是饿极了，吃了一会儿，将将有些缓和，抬头一看，只见几十上百幅画像挂在桂花树之上，随着秋夜的风飘来荡去，仿佛在无声地俯视众人。

    她看着画像，竟觉着有一丝渗人。

    地上众人觥筹交错，眉开眼笑，眼前只有桌上的菜、杯中的酒、边上的人，无人眼中有天上的画。

    舞乐声不知什么时候早起了，换成了欢快的旋律，舞女换了桃红色的衣服，舞步也欢脱了。

    席间有宫婢穿行而来，换干净帕子，添茶，添酒，换骨碟，听吩咐。

    酒席过半，桑柔见地上不少人已经离开自己的座位，去他人席上交杯换盏。

    也有不少人找到林司炎这桌，又是寒暄交谈，无非就是“这是舍妹，您谬赞了，祝您中秋阖家幸福”这套。

    这还是桑柔第一次见林司炎喝了这不少酒，她自己倒是都被他挡了，没沾一滴。

    桑柔终于在吃得十分饱时，听到了四声钟声，甜点宴。

    撤热菜费了些时间，然后就是一道道精美的甜点送上，其间月饼居中，其他象征着秋季的点心围着，随即还换了新茶上来。

    舞女在这一曲欢快的落幕下，将宴会的喜乐送上了顶峰。

    这曲才毕——

    “嘭，嘭，嘭。”

    一轮满月的黑色夜空中，突然一时间绽开了几百朵金色的烟火。

    随着烟火升空，宴会也更加沸腾，不少拘谨的孩子这下终于放开了怀，大声笑闹起来。

    桑柔想起了那天在骊郡王府的角楼，那场烟火。

    就在这喧嚣的金黄色光亮里，她抬头往另一边望去，真的看见了那个脑海里的人。

    他在山顶的秋风微拂里，正眉眼弯弯地，看着她。

    仿佛穿越了千万光年的宇宙，在群星璀璨里，相遇了。