皇后凤驾仍未莅临正殿,平阳侯府沈夫人及另几位妇人渐渐围到了廖氏身侧，与廖氏了几句话后，她们的目光便纷纷落到了初念身上。

    这些夫人们，从前在顺宗出殡路上停留于彰义村黄大户家佛堂的那一晚时,都曾与初念见过面。只不过当时,她的身份还是徐家的二奶奶。而现在,她却摇身一变，变成了徐家老大徐若麟的新婚妻子。

    廖氏扫了眼这些个素日与自己往来还算密的贵夫人们,看出了她们那张笑面之下遮掩不住的疑惑和好奇。极力压下心中为此生出的那种犹被侮辱的羞愤感，面上挤出了笑,对着身侧的初念和颜悦色地道：“老大媳妇儿，这些都是与咱家素日有往来的太太们。你从前是在庵里养大的,与太太们没见过面。趁了今日便宜,过来见下长辈们也好。”

    她到“你从前是在庵里养大的”这一句时,似乎有些咬字,口齿分外清晰。

    这种时刻,初念知道廖氏与自己应是站在同一阵线的。就算她怀疑自己,恨自己,但在外人面前，以她那争强好胜的性子，无论如何也是不愿让人看出半分破绽的。反正不是第一次见人，硬着头皮上便是了。

    初念暗暗吸了口气，面上已带了浅笑,朝妇人们转过身去，依着廖氏的介绍，一一地见礼。最后在妇人们的啧啧称赞声中，低头轻声道：“我年轻,不懂事，自也没见过什么世面，今日第一回这样拜见诸位婶娘伯母，实在仓促了些。若有不周之处，还请婶娘伯母们看在婆婆面上，勿要怪罪。”

    妇人们相互看了几眼，沈夫人便上前，亲亲热热握住了她，笑道：“好个可人疼的孩子，让人喜欢都来不及，如何舍得怪？”罢又看向廖氏，“我可是真眼红你了。得了个如此乖巧的媳妇，往后等着享福便是。”

    这种场面上的客套话，廖氏自然穿耳即过。只是见自己这来路可疑的长子媳妇在这一帮子成了精的女人们面前应对得还算得体，不至于让人坐实了那些她一想起来便几乎要气得发疯的猜测，也是微微吁了口气，面上带了丝笑，道：“谬赞了。往后四时八节地要多多往来”正着，忽然听见大殿通往里的那扇内门处起了鞭响，随即脚步声动，出来两行身着宝服的太监，捧拂盘等物，左右各十二分列，肃然立于殿中所置宝座后的屏风两侧，知道皇后凤驾已从宗庙返回，一凛，忙俱收了口，各自屏气敛息肃然等候。

    萧荣在宦官引领下，出现在了屏风之侧，登上宝座。

    事实上，大楚自开国以来，除了太后整寿，历代皇帝对自己的生辰并无大肆庆贺的习惯。到了千秋之日，不过在宗庙内具礼致祭，由亲王在殿前台上设香案，领在朝文武群臣上致辞和表文而已。至于皇后千秋，若无特殊缘由，更趋简朴。只是此次，皇帝赵琚一是为了聚拢人心，二来，大约也是出于对萧荣有所补偿的心态，所以不顾萧荣劝阻，破例下令大加庆贺。昨半夜起，便命太子赵无恙携安乐王赵衡一道于玄极殿设坛，祈福国运昌隆，母后安寿。今日一早，太常寺官员引皇后至宗庙祭祀，此刻才回。

    初念抬眼望去，见皇后萧荣今日的装扮，与自己往常见过的几回极大不同。头戴双凤翊龙冠，珠花宝佃上饰了金龙，翊左右金凤，口衔滴珠。身穿深青袆衣，绣金线五彩金龙翟纹，领处露玉色中单，袖端、衣边及前后裾皆朱红。腰系玉革带，足踏黄金为饰的青靴。端坐那里，虽面含微笑，但通身葳蕤母仪天下的气魄，竟叫人不敢直视。

    初念随旁人一道，在坤宁宫大太监安俊的唱礼之下，朝皇后行五拜三叩礼。礼毕，殿外入了一宦官，到萧荣宝座前，展读皇帝亲笔御书的贺辞，赞皇后慈惠柔嘉、礼度攸娴等等。表毕，又道：“万岁为贺娘娘千秋之喜，特于九华楼下设赐宴设酺。又有太常设乐，教坊司陈走索、丸剑、杂技、百戏，以为助兴。”

    九华楼在坤宁宫与乾清宫之间，面阔进深，高三层，顶上琉璃瓦四角攒尖，庄严气派。平日静悄悄的此地，今日却热闹非凡。楼里宫宴大开，楼下四方空地之上，太乐署伶人博士设乐，教坊司能人竞相献艺，命妇们依次序领宴入座，言笑晏晏，到处是一副升平宴乐的景象。

    初念在自己的席次之上坐了片刻。同桌与她品级相当的，都是些三十四岁的妇人，独显得她青春年少，更是招人侧目。只能打起精神应付来自周遭各种络绎不绝的示好和好奇盘问。面上笑得肌肉发僵，心里却阵阵烦闷。席间，忽然看见大太监安俊过来，对着自己笑容满面道：“娘娘方才与几位老国太和夫人闲话时，起她多年前有回缘巧合，路过一间宝庵歇脚的事。起来，竟就是都督夫人修行过的那间三花庵。娘娘便命奴唤夫人过去叙叙话。”

    安俊话时，声音颇清亮，一下盖过左右席上的话之声。

    初念想起徐若麟那日提过，皇后要在今日替自己正名撑腰，心微微一跳。想来这便要到了。只是不知道她接下来会如何，如何做。见众人纷纷都望向自己，也没空再多想了，压下心头一阵忐忑，起身便随安俊而去。

    萧荣请了越、蔡、曹国公府和诸多侯府里德高望重的年长妇人们，正一道坐于顶楼的霞天阁叙话。廖氏、沈夫人这些京中一等一的命妇也陪于末座。初念的丈夫徐若麟虽官居一品，但她自己，无论年龄还是资历，自然不能与这些人相提并论。所以被带入时，双目微垂，轻移莲步到了屋中，在众人目光注视之下，恭恭敬敬朝坐上的萧荣下跪叩拜，口中道：“臣妇恭惟皇后殿下千秋之寿，奉天永昌。臣妇诚懽诚忭，敬祝千千岁寿。”

    萧荣笑命她平身。待她起身后，端详了下她，对着边上越国公府的郑老国太笑道：“瞧这孩子，如今人材样貌出落的这般出色了。”

    初念今日入宫赴宴，照了一品命妇的礼服打扮。头簪双牡丹镶珠翠的金冠，身穿真红大袖衫，披云霞翟纹霞帔，坠钑花金坠，立在楼中时，微风从南窗槅扇里入，微微卷动她裙角，夺目灿烂，艳而不妖。

    郑国太见皇后都赞了，忙凑趣朝初念招，道：“我老眼昏花的，远了也瞧不清。乖孩子，到近前来叫我老太太瞧个清楚。”

    初念见萧荣含笑看向自己微微点头，脸微微发热，便朝郑国太去。国太抓住她，上下仔细看了，呵呵赞道：“果然是个标致的孩子，还生就了福气相。这耳垂和心背，一见便知是有福的。是魏国公家的新媳妇吧？”

    廖氏见提到了自家，只好起身，干笑着应了声，“便正是我家老大新娶的媳妇儿。老国太莫再夸。她年少，怕当不起夸。倒是方才，臣妇听娘娘提了几句三花庵的旧事。我这儿媳妇，既已到了跟前，娘娘若是有话，尽管问便是。”

    原来方才，一干妇人闲话时，话到了香火佛事上头。皇后萧荣似被触动，便提到八年前自己奔老太后的丧回京，从此滞留京中的事。刚开始那会儿，行动还未受限制。为排时光，她便常去城外的庙庵里拜佛。附近百八十里内的水月庵、上同庵、三花庵等等处所，无不去过。正她到三花庵时，当时服侍在侧的安俊接道：“可巧了。奴虽在宫里，却也听魏国公府徐都督的新婚夫人自便养于三花庵。不晓得娘娘当年路过时，可曾见过她？”

    萧荣仿似记了起来。道：“被你一，我恍惚觉得有些印象。仿似那会儿确实在庵里撞见过一个**岁的女孩儿。我见她穿得和庵里姑子一样，头发却蓄留着，样貌又出色，和别的姑子瞧着大不相同，便顺口问了句。记得那师太，仿是城里一富贵人家的，怕在家养不活，这才打便送了过去的。当时我也没多问，难道竟就是徐卿的新婚夫人？这可真是有缘了。”

    皇后这么一，边上人便立刻叫把魏国公府的新媳妇唤来，这才有了安俊下楼请初念的一幕。

    萧荣此时看了眼廖氏，便对着初念问道：“你和徐卿新婚，我却一直忙碌，也未赏赐。只方才听，你时寄养的那庵，便是三花庵？”

    初念知道戏肉来了。虽事先并未从萧荣处得过提点，但此种情状之下，自然晓得如何应答，便应了是。

    萧荣仿佛陷入往事回忆，道：“我记得庵里的大师父，法号叫”

    “圆修师太。”初念应道。

    萧荣叹道：“正是圆修师太。真真光阴似箭，一晃眼，便这么多年过去了师太如今可还安好？”

    “师太安好。”

    萧荣点头，看她一眼，笑道：“方才我才想起来，当年我去三花庵时，停了半日。当日你**岁大。不晓得你可还有印象？”

    初念轻声道：“我那时胆，蒙娘娘垂爱问话，却慌里慌张的，应了什么也想不起。只记得娘娘温恭备美，印象深刻。如今瞧着，和从前还是一模一样。”

    萧荣轻笑起来。“真是个会话的孩子！”随即叹了口气，道，“**年的功夫过去了，我也经历了无数人间事，一晃就老了，怎么可能还和从前一模一样”

    她方才和初念这样一问一答，只把旁人听得目瞪口呆。此时听她发出这样的感概，安太监忙劝道：“娘娘怎的无端又愁烦起来？娘娘如今身居万岁之侧，统理内治，宽仁待下，又正值千秋寿日，合该欢喜才对。”

    众人醒悟过来，知道皇后是在感叹她从前被扣为人质那段经历，忙顺着安太监的话，起好话。却见萧荣摆笑道：“起来，我还欠这圆修师太一份人情。我记得当年我走遍大庙庵，每逢占卜，卦象必定为凶。我正心灰意冷之时，偶路过这三花庵，却拈出了个上上灵签。记得师太当时还赠我一偈语，道水穷云起，心意随缘。我当时还不大懂。如今细细想来，竟真是这个理儿。”

    郑国太道：“清修之地，不乏世外高人。当日这话的，正合娘娘一路经历啊。”

    众人纷纷点头。萧荣便笑道：“正是。今日若非这么巧，见到从前庵中的故人，我被俗务缠身，一时怕也想不起这三花庵当年与我之缘分了。安俊——”

    安太监应：“娘娘有何吩咐？”

    “明日你携香火代我去三花庵还个愿，也算圆满了当年的这一段佛缘。”

    安太监忙遵命。剩余之人都纷纷赞叹不已。萧荣含笑不语，看一眼初念。

    这一刻，初念才真正明白过来萧荣为自己“撑腰”所指为何了。有了今日这样一幕，外头正在流传的关于她身份的质疑，就算不能彻底被压下，但至少，她这个司初仪的身份，得到了皇后的证实。若再有人质疑她的来历，那就等同于质疑皇后。在这一点上，萧荣与她站在了一起。

    初念知道既有今日这样的一番对话，接下来三花庵里的事，根本无需她担心。萧荣或者徐若麟，一定会安排好一切，不至于会出现什么纰漏的。

    她回了萧荣一个无声的感激眼神，再次恭恭敬敬地恭贺过后，告退而出。经过廖氏身边的时候，看见她直愣愣地盯着自己，神情怪异至极。脚步并未停顿，便从她面前过去了。

    初念在周遭各种探究目光的注视之下回自己那张筵席，还没来得及呼出一口气，忽然看见楼道口有一俊秀少年正在朝里张望，与她四目相对的时候，那少年猛地睁大眼睛，先是露出欢喜之色，朝她拼命招，随即又犹豫了下，像是想起什么，讪讪地放下了。

    这少年，正是两年前与她有过一面之缘的山东芷城苏家苏世独。如今她虽大了不少，应该有十五岁了，但初念仍是一眼便认出来了，心中也是又惊又喜。

    苏家的爵位是郡伯，女眷本不在此次入京之列。只是萧荣仰慕苏家先祖魏弦玉，前次又听初念提过苏世独，想要一见，此次便特意召她入京。刚昨日才到的。萧荣一见便十分喜欢。安排她暂时住自己的侧殿。喜她性子憨直，见她不习惯穿女装，便也由她仍是男装打扮。因刚到，知道的人不多，连初念都没听徐若麟提起过，大约他也不知道。

    楼道口虽位置靠偏，又有传菜宫女往来不断，但男装的苏世独出现在九华楼里，一下便引起了旁人注意。初念听见身边的几个妇人已经在交头接耳，纷纷询问这是哪家的公子，怎的如此不懂礼数闯到这里。

    初念知道苏世独性子直。怕自己再不过去，她便真的要闯过来了。压下心中的惊喜，忙朝她过去。人刚出大厅，见她便睁大了眼，急着要开口话的样子，忙伸指到嘴边嘘了下，示意她不要出声。领她下了九华楼，一直带到附近一处少人的假山旁，这才停下脚步，转身对她微微一笑。

    苏世独怔怔打量着她，迟疑了下，道：“你真的不是司家的那个姐姐？你是她的妹妹？”

    苏世独昨日刚入宫，便朝宫人打听初念的消息。得知她竟归宗回了司家，后又嫁给表哥，如今人已经不在京中了，又是遗憾又是难过，几乎一夜没睡好。好在今早又听她还有个长得和她一模一样的妹妹，刚嫁给徐若麟没几天，一时心痒难耐，恨不得立刻瞧个究竟。她是皇后的贵客，在后宫自然一路自然无人阻拦，这便顺顺当当地让她溜上了九华楼，找到了初念。

    初念踌躇了下。

    按，她如今在人前扮演司初仪，这人，自然也包括苏世独。但是面对这个女孩子，骗她，总觉有点不忍心

    “是。我是你口中那位司家姐姐的妹妹，”初念想了下，笑道，“只是从前我便听姐姐过你。她她很喜欢你。如今她嫁人不在了，往后你若愿意，把我也当你姐姐便是。我也会像她一样地喜欢你。”

    初念之所以最后决定继续隐瞒她，是怕她性子娇憨，又没什么心，让她知道真相，万一哪天不心漏了嘴落入有心之人耳中，便又多生是非。

    苏世独怔了片刻，终于哭丧着脸，点头道：“好吧我就把你当那个司家姐姐好了。反正我一见你，觉得你和她也没什么两样”话虽这么，她还是越想越郁闷，忍不住一把抱住了初念的腰，傍在她肩上呜呜地道：“那个司姐姐，她好狠的心！一去这么久，连又嫁人了都不给我传个音讯！我在老家一听我能进京，立马便赶了过来，就是想来看她的不过如今看到你，好像也差不多，还好，还好”

    初念听她起先真情流露，后头那句话又得好笑。便伸轻轻抱住她后背，轻轻拍了几下，笑着安慰道：“好啦，好啦。别这样啦。都大姑”

    她“大姑娘”三字还没完，忽然身后传来一阵急促脚步声，还没来得及回头去看，呼地一下，身侧突然有人伸过来，一拳便把正搂住她的苏世独从她身上一把掼开。

    苏世独毫无防备之下，被这一股突如其来的大力给重重掼到了地上，跌了个四脚朝天。耳边已经听见有人冷冷道：“哪里冒出来的野子？光天化日的竟敢轻薄于她！活得不耐烦了是吧？”

    苏世独自便得父亲宠爱，处处被人拱星戴月，自己又通武艺，骑马耍刀样样不在话下，何时受到过这样的屈辱？摔在地上时，屁股正硌到了块石头，疼得她哎哟了一声，一个鲤鱼打挺从地上起来，愤然骂道：“谁？竟敢打我！你才活得不耐烦了！看我把你脑袋拧下来！”

    苏世独一边骂着，一边转身，却看见自己对面不知何时起，站了个身着锦衣的颀长少年，皮肤微黑，脸容英俊，看起来十六七岁的样子。只不过此刻，他正用阴沉沉的目光盯着自己，一脸的怒容。

    苏世独虽性子憨直，却也不傻。从他衣着，立刻便猜出了他的身份。想来这人便是东宫太子了。本来，人在屋檐下，不得不低头。只是自己无端端被他这样给掼了一跤，顿觉颜面大失，实在气不过，也管不了这许多了，咬唇瞪着那少年，怒道：“我抱我的司家姐姐，关你什么事？别仗着你太子的身份就随意欺负人！趁人不备算什么英雄好汉？有种的和爷我正大光明干一架！”

    赵无恙眉头拧到了一处，哼了声，不再理她，只回头看向正循声赶来的宫卫，道：“把这不知天高地厚的野子给丢出去！”

    这是自前次船上一别后，初念第一次见到赵无恙。

    一晃将近两年过去了。他比她还一岁，如今应该十六。她记得从前她和他差不多高，但如今却要仰头看他了。不但个子拔高许多，那张脸也脱尽了往日的稚气，眉目隐见英武之气，颇有几分大人模样。甚至连他话的声音，都变得低沉了许多。

    赵无恙也长大了，就快成人了。

    宫卫应声上来。初念终于反应了过来，慌忙道：“别，别！误会，误会！”

    赵无恙看向初念。

    这么久没见了，她看起来和从前倒差不多。见她此刻一脸护着那少年的神情，压下心中涌出的一股莫名不快，恭敬地道：“师母，这野子不知道是哪家的，趁我母后今日过寿便混了进来。方才我见他还意欲轻薄于你。今日是我母后好日子，我也不欲多事，赶他出去便是。”

    初念哭笑不得，忙道：“太子，你真误会了。她不是男的。她是山东芷城苏郡伯家的女儿，名叫苏世独，魏弦玉女将军的后人。也是皇后的贵客。昨晚刚到的。大约你还不知道吧？”

    赵无恙惊讶地看向苏世独，见她正恶狠狠地盯着自己。

    方才他只远远看到一个男人抱住了初念往她身上蹭，并非师傅徐若麟，一时怒火攻心，想也没想，上来便一拳把人打到地上，又听她满口“爷”“爷”的，虽声音清脆了些，但也没细看。此刻仔细看去，果然，见她虽一身男装，神情也多英色，只喉咙处果然没有男人才有的突结，这才晓得自己真打错了人。一时有些尴尬，愣在了原地。

    苏世独见太子瘪了下去，鄙夷地呸了一声，一边揉着自己的屁股，一边朝初念过去，再次一把亲亲热热地抱住了她，冲着赵无恙嘻嘻地笑：“别当我看不出来，你是不是心里在妒忌？美人姐姐是我的。你不让我抱，我偏要抱。好姐姐，晚上我还要和你睡一起。气死他”

    初念再次哭笑不得，低声劝着，想推开苏世独，她却跟牛皮糖般地缠着她不放。

    赵无恙气得额头青筋都要爆了出来，瞪着这一幕，人僵着一动不动。正乱着，初念听见前头宫道又有脚步声来，抬头看去，一怔。见竟是徐若麟过来了，还穿着身朝服，想是下朝顺道拐了过来的。停在了她面前十数步外的地上，皱眉盯着苏世独的背影，冷冷道：“这是怎么一回事？”