“宝儿醒了没有？”

    天还未亮,蒋氏就早早的起来烧水做饭，临了一次次往儿子屋里头看。

    “还睡着呢。”顾老爹坐在门口，也是一会儿瞧一次。

    蒋氏无奈道：“你这孩子怎么就这么心大,今天可要公布名次,他倒是睡得踏实。”

    顾老爹笑了一声：“心大好,心大的孩子才能顶事儿。”

    蒋氏在他身边坐下,忍不住问：“他爹，你宝儿能考上吗？”

    “考上考不上天注定，考上了自然好，考不上咱们也别怨孩子。”顾老爹。

    蒋氏瞪了看他一眼：“我怎么会怪孩子,这满打满算的,读书也就一年。就算没考上也是正常。”

    “呸呸呸,坏的不灵好的灵。”蒋氏回过神，连忙吐口水。

    顾老爹摇了摇头：“这么想就对了，他要睡就让他睡,连着考了那么多场，我看着都累。”

    顾延年跑出来：“爹，要不咱俩去看榜，让宝儿睡到日上三竿也行。”

    话音未落,里头传来动静。

    “爹，娘，我醒了。”

    顾佳年收拾整齐走出来,脸上还有昨晚的压痕。

    “洗把脸吃饭,时辰还早,咱们慢慢过去也来得及。”

    顾佳年自然知道他们心急，也没多耽搁时间门，很快父子三人坐上了进城的马车。

    蒋氏这边收拾好东西,擦了擦就：“不行，我得找个菩萨拜一拜，求他保佑宝儿高中。”

    顾喜年拉住亲娘：“娘，这当头你去哪儿找菩萨，还不如杀只鸡做一些好吃的，等宝儿回来就能吃上。”

    蒋氏一想也是：“杀一只老母鸡炖汤，宝儿最喜欢喝鸡汤。”

    顾家统共就养了那么几只鸡，母鸡要下蛋，平时看得很精贵。

    但为了幺儿，蒋氏狠了狠心，提了最肥的那只宰了。

    另一头，顾老爹赶车的速度也忍不住快一些。

    紧赶慢赶，天蒙蒙亮就到了贡院门口。

    父子三人下车一看，他们还来晚了，此刻门口围满了人，好位置都被抢占了。

    “该早些出门的。”顾老爹也有些懊恼。

    顾延年撩起袖子：“爹，宝儿，你们看我的。”

    着就要往人群中挤。

    “大哥。”顾佳年眼疾快的拽住他，“这还没发案，等发案了再去看也不迟。”

    “到时候就晚了，你们在外等着，我挤进去看。”

    顾延年拍着胸脯保证：“我认得宝儿的姓名，肯定不会看错。”

    完一溜烟儿消失，他年轻力壮，身矫健，学了剑法之后更有几分本事。

    顾老爹让儿子上车坐着：“估计还得再等等。”

    “爹，你也坐下等吧。”顾佳年喊道。

    顾老爹却伸长脖子往那边看：“不坐，爹站着就行。”

    顾佳年无奈，以他的个头，就算是站在马车上也是看不见的。

    他眼神一扫，忽然瞧见孙修竹的身影。

    两人的视线撞在一起。

    顾佳年冷下脸，并不理会。

    谁知这一次孙修竹并不避开，反倒是径直朝着他们走来。

    “你们也来看发案？”孙修竹开口，甚至算得上和颜悦色，却只让人觉得违和。

    顾老爹一时有些疑惑，还以为是儿子的同窗，露出个客气的笑容来。

    顾佳年瞥了他一眼，淡淡道：“自然是要看的。”

    自家孩子的脾气，顾老爹还是知道的，瞧他神色冷淡，便知道关系不好，他也收敛了笑意。

    孙修竹挑了挑眉，竟低声道：“看了也是白看，此次县案首必定是我的。”

    不等顾佳年反应，他嗤笑道：“你不会真的以为，大伯放着我这个亲侄儿不提拔，反倒是提拔你这泥腿子吧。”

    “你就是孙修竹！”顾老爹拧起眉头。

    顾佳年不甘示弱：“公道自在人心。”

    “公道，只有弱者才期盼公道，而我会青云直上，你只配当我的踏脚石。”

    顾佳年看了看他，忽然问：“你很害怕我吗？”

    孙修竹脸色一僵。

    “在私塾的时候，那把火是你放的吧？”

    顾佳年只是咋呼，但见孙修竹脸色大变，心底便有了答案。

    怪不得当时火势起的诡异，且书房被烧之后，孙修竹就突发重病退学了。

    顾佳年抬头看他：“你一定觉得我聪明绝顶，怕我盖过了你的光芒，才想着法子想断我的科举之路。”

    “先是在私塾纵火，想让周夫子厌恶我，后头又收买同窗，让我临时找不到互结之人。”

    “只可惜你费尽心思，我依旧参加了县试。”

    顾佳年站到马车上，很有几分气势。

    “我才入学一年，你便害怕到这般境地，不惜使出肮脏段，你这样的人，这辈子注定走不长远。”

    “因为我会一直走下去，走到你只能仰望的位置。”

    孙修竹脸色一阵青，一阵白。

    他恶狠狠的瞪着顾佳年，似乎下一刻就要扑上来咬人。

    顾老爹护在儿子身前，生怕他受刺激做出事情来。

    半晌，孙修竹冷笑起来：“便有几分嘴皮子又有何用，且瞧着吧，案首必定是我。”

    “那要不要打赌？”

    顾佳年昂首盯着他：“如果案首是你，从今往后，我见着你便掉头就走。”

    “如果案首不是你，你要向孙大人明真相，承认错误，从今往后再也不做这样害人的事情。”

    孙修竹阴晴不定的看着他。

    忽而嗤笑：“掉头就走算什么，案首是我，那你便回家种地去。”

    “宝儿”顾老爹想阻止。

    顾佳年却点了点头：“好，一言为定。”

    “希望你还有一份文人志气，不要违背自己的诺言，否则我一辈子都瞧不起你。”

    孙修竹额头崩起青筋：“该害怕的人是你。”

    等孙修竹离开，顾老爹连声道：“宝儿，你可不要因为一时志气，毁了大好前程啊。”

    他心底也讨厌这个孙修竹，可人家毕竟是县太爷的侄儿。

    顾佳年却：“爹爹放心，他绝不会是案首。”

    他才不相信以孙修竹的人品，当时的心情状态，依旧能高中案首，那岂不是他们临川县无人。

    即使他这么，顾老爹还是担心不已。

    顾佳年在心底问：神仙大人，县案首是谁？

    有事喊神仙，没事装聋子。

    顾佳年摸了摸自己的耳朵：我没有装聋子，只是君子有所为，有所不为。

    读了一年书，就开始吊书袋子。

    顾佳年叹了口气，知道神仙大人是不打算帮他了。

    我相信知县大人不是那种人。

    知人知面不知心。

    顾佳年心底咯噔一下，莫非孙修竹真的是县案首，他脸色都白了。

    现在知道害怕了？方才不是挺能的。

    顾佳年抿了抿嘴角，忽然钻进人群：“爹，我进去看看。”

    顾老爹来不及阻拦，儿子就不见了踪影。

    顾延年是仗着自己身强体壮硬挤进去，顾佳年便是仗着个灵活钻进去。

    “大哥！”

    “宝儿，你咋进来了。”

    顾延年一看，连忙拨开身边的人：“别挤着我弟弟。”

    “哎你这人，别推别推。”

    顾延年生怕旁边一人一脚，把他弟弟踩成萝卜丁，忽然伸一提，直接将人架在了脖子上。

    顾佳年下意识的搂住大哥的脖子，眼前豁然开朗。

    他面色囧囧：“大哥，快把我放下来。”

    “这样多好，站得高看得远。”顾延年没答应。

    顾佳年还要挣扎，就听见鸣炮吹唢的声音。

    “出来了，出来了。”人群顿时兴奋起来。

    衙役捧着发案出来，朗声喊道：“县试长案已出，众人不可靠近，不可污毁。”

    顾佳年身体一晃，差点被怼到了长案前。

    “宝儿，快看看你第几名。”顾延年喊道。

    顾佳年稳住身体，这才定睛去看。

    县试结束后的长案，与之前几场的发案又有不同。

    那几场发案用的是日圈图，分内圈和外圈两层，且只写座号，不写姓名。

    而此时贴出来的是长案，以左为贵，依次排列，总共有五十名，此刻因为除去弥封，所以书写的是考生的姓名。

    顾佳年睁大眼睛朝着最左边看去，第一名便是县案首。

    蓦的，他瞪圆眼睛，脸上露出惊喜的笑容：“大哥，我是第一名。”

    “真的！”

    顾延年比他更兴奋，跳起来就要看，差点没把身上的弟弟给颠下去。

    “顾佳年，真的是你！”

    确定了名次，顾延年扛着弟弟就往外走，一边走一边喊：“爹，宝儿中了，他是第一名。”

    顾老爹正在往里头挤呢，嘈杂的人群中，愣是听见了儿子的大嗓门。

    “爹，宝儿是第一名！”

    顾老爹心底狂喜，一把抱住被晃晕的儿子亲了一口：“我就知道宝儿能考中。”

    “那可是第一名，比其他人都厉害。”顾延年强调道。

    父子三人搂在一起，又是笑又是跳的欢喜。

    虽然只是县试，还算不得功名，但凡是考中的都是这般。

    “少爷，您怎么了！”

    忽然，一道声音传来。

    顾佳年抬头，正瞧见孙修竹脸色惨白一片，摇摇欲坠。

    顾老爹冷哼道：“希望有些人到做到，别作失信人。”

    孙修竹双腿一软，直接倒在了厮身上。

    “爹，大哥，我们回家吧。”

    顾佳年只瞥了他一眼，便：“娘他们还等着我们回家报喜。”

    “对，别因不相干的人耽误，走，咱们回家。”

    三个人上了马车，没有多留。

    回家路上，顾延年才想起来问：“方才那个脸色煞白的书生是谁，为啥一直盯着咱家宝儿。”

    顾老爹冷哼：“那就是孙修竹。”

    “什么，竟然是他。”顾延年暗自后悔，“早知道是他，该狠狠骂他一顿才是。”

    顾佳年笑着道：“今天可是大喜的日子，不要因为他坏了心情。”

    顾老爹点头：“对，可不能因为他坏了咱家的喜气。”

    顾延年一听也是，转而道：“宝儿中了头名，咱家可得好好庆祝。”

    孙修竹踉踉跄跄，靠着厮的搀扶才回到县衙。

    他不顾厮的阻止，一路闯进了书房。

    “大伯！”

    孙知县放下笔墨，将新写好的书信封好。

    “你来了，坐。”

    孙修竹惨白着脸上前：“大伯，为什么？”

    “明明我可以成为县案首，为什么最后竟然落第，我不信自己不如他们。”

    “大伯，你为何对侄儿如此残忍？”

    “卷子是县官共同批改，县案首却有人疑义，但确是在张家子与顾佳年之间门，最后顾佳年略胜一筹，至于你的卷子无人挑选。”孙知县道出实情。

    当时忽略屎戳子，已经是孙知县对侄儿最后的宽容。

    后头几场，孙知县并未格外照顾，也并不刻意刁难。

    最后孙修竹落榜，只能怪他技不如人，亦或者心思不在正道上。

    看着孙修竹摇摇欲坠的可怜模样，孙知县暗道不能再心软。

    孙知县闭了闭眼睛：“修竹，你自幼父母双亡，五岁便来到我身边，至今已有七年，这七年时间门，我可曾有亏待过你？”

    孙修竹连忙摇头：“大伯对我很好，甚至远超堂兄。”

    “既然如此，你为何不停劝告，执迷不悟不知悔改？”孙知县反问。

    孙修竹心底咯噔一下，脸上便露出几分惨然。

    “大伯，对不起，我，我也不知道自己怎么了。”

    “当时我真的是被鬼迷了心窍，看见他就觉得心生厌恶，也许我们上辈子是仇人，这才遇到他便处处倒霉，以至于”

    “够了！”孙知县喝止，“事到如今，你还想要狡辩。”

    “本官也是贫苦出生，一步步寒窗苦读走到今日，向来教导子侄以诚信自律为立身之本，你可曾听过一句？”

    孙知县摇头道：“人外有人山外有山，遇上比自己聪明的便要设计陷害，那你一路走下去得害多少人？”

    “修竹，你的心歪了，幸好你尚且年幼，现在迷途知返，修身养性还来得及。”

    孙知县最失望的是，孙修竹不想着上进，自己勤奋苦读，却用了这般的歪门邪路。

    这样的孩子，注定是走不长远的。

    也许夫人得对，正因为疼惜侄儿，怜爱他年幼失孤，以至于多有纵容，才导致今日的下场。

    孙知县叹了口气：“我已经书信一封，送你去擎苍书院。”

    孙修竹噗通一声跪下来：“大伯，求你看在我死去的爹娘份上，再给我一次会吧。”

    孙知县却道：“擎苍书院虽然偏远了一些，但胜在清净，院内规矩严苛，最适合苦读，此去会你要珍惜。”

    孙修竹嘴唇哆嗦的想反对。

    擎苍书院是好，可处于深山老林，听读书跟苦修一样，他哪儿吃得消这个苦头。

    孙知县起身道：“这是你最后的会，若是不肯，便自寻出路吧。”

    孙修竹一咬牙：“侄儿遵命。”

    孙修竹这边凄凄惨惨，顾家那头却欢欢喜喜。

    顾佳年三人回到家，还没进门便闻到了鸡汤的香味。

    “娘，莫非你们早知道好消息，这才杀鸡庆祝？”顾延年笑着问。

    蒋氏惊喜喊道：“真的中了？”

    “中了，第一名。”顾延年比自己中了还高兴。

    蒋氏一把搂住儿子亲了口气，那动作跟顾老爹一模一样的熟练。

    “太好了，娘就知道咱家幺儿是个有出息的。”

    “你们等着，再炒两个菜就能吃饭了。”

    顾佳年来到程老头身前，作揖行礼：“程伯伯，宝儿不负所望，以后定然再接再厉。”

    程老头哈哈一笑：“无论如何也没想到，落户不到两年，咱家竟出了个读书人。”

    很快，蒋氏与顾喜年置办了满满当当的一桌子饭菜，一家人吃了个尽兴。

    当天晚上，顾佳年有些得意：神仙大人，我是县案首了。

    之前谁不在意县案首？

    我没不在意，能拿第一，为什么要拿第二。

    一个县案首算什么，等哪天拿到状元你再跟我。

    孩儿翻了个身，神仙大人的要求可真高，状元啊，三年才只有一个。

    顾佳年考中县案首的消息，很快便传了开去。

    梅溪村人听了，自然也是惊讶不已。

    赵村长私底下跟夫人起，也感叹道：“这才多久，这孩子以后了不得。”

    村长夫人也：“可不是吗，三岁看老，打看着聪明孝顺，将来肯定差不了。”

    也有人酸溜溜的：“不就是个县案首，连童生都不是。”

    当然这话是不敢到顾家面前的，毕竟顾家靠山多，虽不是本地人，但如今也无人敢欺负。

    周夫子知道后，很是欣慰。

    “不错，没辜负一年多的勤学苦读。”

    顾佳年笑了笑，又提起来年的府试。

    周夫子倒是有些惊讶：“你打算明年就参加府试？会不会太心急了一些？”

    他倒也是好意，虽然都是童生试，但府试显然比县试难很多，参考的人也多，整个清源县的读书人汇聚于此。

    顾佳年原本也没打算这么早参加府试，不过他答应了路公子，总不能食言。

    等他将理由了，周夫子叹了口气。

    “君子守诺，既然如此，你便好好准备。”

    想了想，又拿出几本书来递给他：“还有一年多的时间门，可一天都不能浪费。”

    顾佳年自然答应。

    临了，周夫子又提了句：“孙大人将孙修竹送到了擎苍书院。”

    顾佳年有些惊讶，并未听过这个书院的名字。

    “擎苍书院位置偏僻，求学辛苦，但先生都是有才学之人。”

    周夫子了句公道话：“孙大人用心良苦，希望他不要辜负孙大人的这片苦心。”

    祸兮福所倚福兮祸所伏，去擎苍书院苦读并不一定是坏事。

    完又提点顾佳年：“人是吃五谷杂粮长大的，难免会有私心私欲，读书人却要守住一颗平常心，否则性差踏错，便是万丈深渊。”

    “学生记住了。”顾佳年将这件事记在心里。

    他知道自己不是最厉害的人，人生一世，总能遇上比自己聪明，比他家世好，比他学识高的人，如果处处嫉妒，那时间门光用来嫉妒别人了。

    顾佳年考中县案首，除了顾家人之外，最高兴的还属田鸿宝。

    他恨不得写一张大字报贴在学堂里，让那四个人好好瞧瞧。

    他们临时变卦的对象，如今是县案首，而他们上赶着攀附的孙修竹压根没中，被打发去深山老林里的擎苍书院了！

    田鸿宝幸与荣焉，每天都乐呵呵的。

    田老爷瞧着这傻儿子不免摇头，忍不住问：“鸿宝，人孩子年纪轻轻就考中了县案首，明年还打算府试下场，指不定就成童生了，那你呢？”

    “爹也不求你飞黄腾达，可你好歹好好读书，至少考一个秀才回家。”

    田鸿宝振振有词：“爹，不是我不想考，而是我没那脑子。”

    “你看佳年，他才读书一年，把我五年的书都读光了，倒背如流。”

    “这是努不努力的问题吗，是我跟他的脑子存在本质上的差距！”

    田老爷觉得他就是找借口，胡言乱语。

    “你又不是傻子，只要肯学，童生总能考一个吧？”

    田鸿宝又：“爹，童生既不能免税，也不能见官不拜，光名头好听，费力扒拉的去考有什么用，我不稀罕。”

    田老爷气了个仰倒：“你不稀罕我稀罕，你爹我就稀罕读书人。”

    “宝儿啊，万般皆下品，惟有读书高，咱家咱有钱，那在达官显贵的眼里还是下九流，可你要有了功名，那就大大的不同了。”

    田老爷苦口婆心，可惜田鸿宝狼心似铁。

    “不行不行不行，我真没那脑子。”

    田鸿宝甚至反打一耙：“爹，你有没有想过我为什么不上进，有没有一种可能，龙生龙凤生凤，老鼠的儿子会打洞。”

    “谁是老鼠，你爹我成老鼠了？”

    田老爷气得拧他耳朵：“顾佳年爹娘都是种地的，人怎么就有那脑子？”

    “那你问我有啥用，你问我娘为啥把我生成这样，我要过目不忘的话，我也读书。”

    得，想到自家母老虎，父子俩都一个哆嗦。

    不敢问不敢问。

    田鸿宝又是捶背又是捏肩：“爹，你往好处想想，虽然我读书不成，可我跟佳年关系好，铁哥们。”

    “他要是有出息，将来肯定不会忘了我，爹，要不你认他当干儿子，那跟亲儿子也没差多少。”

    田老爷叹了口气，他倒是想，顾家能同意？

    一时间门，田老爷也有些后悔，早知道顾佳年这般本事，居然一下子考中县案首，当时他就不该担心得罪县太爷，使点力气帮忙才对。

    现在后悔也迟了。

    田老爷感慨连篇，一门心思想让儿子跟着人孩子好好学习。

    顾家夫妻这会儿却也有些发愁。

    儿子立志明年考府试，他们俩自然高兴，大力支持。

    可夜深人静，蒋氏不免：“青城府距离咱们临川县可远着呢，正经走路得五天。”

    顾老爹也：“费时间门倒也罢了，到时候吃住用都要花销。”

    蒋氏爬起来数了数银子：“赚的总没有花的快。”

    “宝儿要读书，眼看着老大跟喜年也到了年纪，这两年也该相看起来了。”

    顾老爹叹气：“光靠种地看来是不行了，咱们得找一样来钱的活儿。”