看着眼前的互结保书,顾佳年惊讶的瞪圆了眼睛。

    他没想到柳暗花明,路公子真的帮他找到了互结的对象。

    路公子颇有几分得意洋洋：“我过，此事对我而言不值一提。”

    “拿着，他们今日会在县衙门口等你。”

    顾佳年有些受宠若惊。

    他接过互结书，深深作揖：“路公子,请受我一拜,大恩不言谢，惠意铭心间。”

    路公子微微抬眉：“我可不用你的感谢,本公子这么做，只是希望你好好考试，等府试咱们一决高下。”

    “我这个人喜欢光明正大的打败别人。”

    顾佳年笑着道：“虽如此,但公子确实帮了我大忙,还是得一声谢谢。”

    路公子忽然问了句：“顾佳年,你是不是不知道我叫什么？”

    顾佳年一愣,他只知道路公子姓路。

    路公子冷哼一声。

    “那你可记好了,本公子姓路，名道远,是注定要打败你的人。”

    “在下记住了。”顾佳年笑道。

    路公子上了车：“那你就好好准备，别折在县试上,若明年府试不见你参加，本公子可会对你很失望。”

    “佳年一定会全力以赴。”顾佳年一本正经的保证。

    路公子抬了抬下巴：“你还有什么话要？”

    顾佳年顿了顿，挤出一句话来：“天这么冷，路公子为什么要拿着扇子？”

    路公子脸一黑：“你知道什么，这是文士风雅，不是你这种寒门子弟能懂的。”

    “哦。”顾佳年似懂非懂。

    哪知道路公子一看，忽然俯身捏了捏他的脸颊，嘀咕了一句：“还挺好捏。”

    “我走了。”

    不等顾佳年反应,马车迅速离开。

    顾佳年揉了揉自己的脸颊，有些恍惚，难道路公子千里迢迢的赶过来，就是为了下战书？

    “佳年，这你就能去参加县试了？”

    顾家其他人也惊讶起来。

    顾佳年点头：“多亏了路公子，他是清源县人，这次特意来——看我，居然帮上了忙。”

    程老头朗声笑起来：“咱家宝儿是有福之人，每次遇到困难都会有贵人相助。”

    顾家夫妻对视一眼，也觉得如此。

    “那赶紧去衙门报名，可千万别耽误了。”顾延年催促道。

    顾喜年笑着道：“那位少爷看起来趾高气昂的，没想到是个大好人。”

    顾老爹也怕节外生枝，连忙套了牛车出来，立刻便送了顾佳年去县城。

    他们俩特意先去了一趟田家，将此事告知，免得田家父子挂心。

    田鸿宝一听，惊讶道：“那家伙有这么好心？”

    立刻便要跟他们一起去看看，还：“要是他们少一个人的话，我就报名，要是人够了，那我就不报名了。”

    之前为了弟弟，田鸿宝鼓起勇气参加县试，如今能不去，他心底松了口气。

    “我也能帮你看看靠不靠谱，万一他瞎找怎么办？”

    “这几年对舞弊查得厉害，要是被人牵连那就得不偿失了，一辈子都得留下污点。”

    顾佳年自然不反对。

    等到了地方，略等了等，果然瞧见四个书生书生打扮的人一块儿过来了。

    看着年纪都不大，大的七八岁，的也就五六岁，跟顾佳年年纪相仿，后头跟着书童。

    “你就是顾佳年？”为首的书生看着他，眼神带着打量。

    顾佳年点头：“正是，四位是路公子介绍的好友吗？”

    “还是个孩子，表兄为什么”后头那人正要话，被旁边一眼打断。

    “既然到了，那就进去互结吧。”

    完这话，为首的书生便带着人进去了。

    “佳年，刚才那四个是张家人，我在筵席上见过几次。”

    田鸿宝满脸惊讶。

    “张家？”

    “张家是咱们临川县出了名的书香门第，相传祖上曾出过宰相，虽现在没落了，但人家门槛儿高着呢，县太爷见了也要礼让三分。”

    反正是他爹平时都难攀上的门第，张家很看不起商户，觉得他们家铜臭味。

    顾佳年也想起来，当初入学前，顾老爹进城打听私塾的消息，便听过张家。

    但跟周夫子不同，张家的私塾相当于族学，只收张家人，亦或者张家的亲故，其他人想要拜师难上加难。

    “那就是信得过了。”顾佳年松了口气。

    田鸿宝拼命点头：“绝对信得过，张家很珍惜羽翼的。”

    只是不知道路公子用了什么办法，居然动了张家的人，难道两家是亲戚？

    听了这话，顾佳年连忙进去，跟着张家四兄弟一起报了名。

    “这是考证，切记妥善保管，要是丢了可就进不了考场。”

    顾佳年接过考证藏好，一颗心总算是安定下来。

    “那就贡院再见，读书人需爱惜羽翼，不要做有伤名声的事情。”

    临走前，张家人叮嘱了一声，显然对顾佳年不那么放心。

    顾佳年自然满口答应。

    听了这话，他心底反倒是安稳，毕竟张家人担心他，自己作弊的可能性就极。

    “呼，张家人真的愿意五童互结，那位公子的面子也太大了吧？”

    就算他老爹出面，张家都不会给这个面子。

    顾佳年心底也意外，却笑道：“这次真的多谢他了，幸好没放下功课，不然对不起这份恩情。”

    “佳年，咱先别出去，等到县试那天，他们见到你保准吓一跳。”

    “好，先不告诉别人。”顾佳年倒不是想吓唬人，而是单纯怕孙修竹再捣乱。

    另一头，张家弟不满的问：“表兄也太胡闹了，就一个乡下孩，值得我们费这么一趟。”

    “就当下场试试，又不妨碍。”

    “可是大伯过，咱们最好分开下场，这样若是能拿到县案首，便能想一想三元。”

    “三元虽然不如响亮，但也不错。”

    张家大哥淡淡道：“所以你们不想去路家读书了？”

    一句话，成功让其他三人都闭嘴了。

    “表兄的话能作数吗？之前姑姑也帮忙，结果就没声响了。”

    “路家老夫人最疼表兄，他一句话，抵得过姑姑一箩筐。”

    “那好吧，为了读书的名额，就卖那子一个面子。”

    别人可以不告诉，可周夫子却不能不。

    几日后，周夫子回到县城，果然从书童处就得知此事。

    顾佳年心知他必定会着急，第一时间找到他，将于张家兄弟互结的事情告知。

    “先生，此事虽然一波三折，幸好已经解决，先生也不必责怪其他同窗。”

    周夫子却冷下脸：“约好之事临时反悔，此为背信弃义；不顾同窗之情，此为薄情寡义；随意便被人服利用，此为没有筋骨。”

    “是老夫的错，只教导他们读书识字，却忘了心性才是为人之本。”

    顾佳年反倒是：“学生入学晚，与同窗们感情不深，其实这也是人之常情。”

    周夫子摇头：“此事你不必再。”

    “佳年，你只需好好备考，先生另有决断。”

    等到第一天，周夫子便当着所有人的面，上了一堂背惠怒邻，弃信忘义。

    直把那四位学生得脸红耳赤，不敢抬头。

    而县衙那边，周夫子更是连夜走了一趟，将此事告知。

    孙知县忙碌回来，便听见如此信息，当下不敢相信。

    县试在即，孙知县犹豫再三，还是没找侄儿对峙。

    只是夜深人静之时，他翻来覆去的睡不着。

    知县夫人柔声问道：“官人是否有烦心的事儿，不如来，也许妾身能为分忧一一。”

    孙知县到底是将这事儿了。

    “夫人，你这其中会不会有误会，修竹确实有几分心高气傲，但也不至于陷害一位比他五岁的孩子。”

    知县夫人提醒道：“官人可是忘了，先前修竹嫉妒那孩子得周夫子喜爱，做出那样的事情来。”

    孙知县顿住。

    “其实有一件事，妾身一直没告诉官人。”

    “修竹自打来了临川县，处处都要跟老大老一争长短，但凡有好的他瞧上了，想尽办法也要得到。”

    “妾身原本想着，咱家老大老一是哥哥，让着弟弟一些也无妨，可时间长了，也觉得那孩子心性偏激了一些，随意一句话，他便要记上好几个月，很有几分自怨自艾，不知道是不是没了父母，所以移了心性。”

    “有这种事情，你怎么不跟我？”孙知县直皱眉。

    “先前妾身便想跟官人提，只是他年幼失孤，寄人篱下，提了，反倒是显得我这个当伯母的气。”

    孙知县越想越不是滋味，叹气道：“等县试结束，我与他好好谈谈。”

    知县夫人没再话，心底却不以为然。

    她自问作为大伯母，对孙修竹也算不薄了，可他是怎么回报的，恨不得时时刻刻在知县面前上眼药，连带着对两位堂兄也并不恭敬。

    幸亏她两个儿子都出息，否则岂不是得受这侄儿的气。

    县试这一天，天还未亮，顾佳年便早早的起床。

    顾老爹早已套好车，顾延年也没来下，两人一块儿把人送到了贡院门口。

    “爹，大哥，估计还得一会儿，要不你们先回家吧。”

    “我们陪着你等，看着你进去再走。”顾老爹不会答应。

    时辰还早，但贡院门口却已经排起了长队。

    因为天还未亮，到处都点着灯笼，一片星星点点。

    很快，贡院门打开，走出一位县官来：“现在开始入场。”

    顾佳年提着考篮，排在了队伍之中等到搜身入场。

    “拖下去！”

    “大人饶命，我，我是冤枉的——”

    不等作弊的书生哀嚎，立刻被堵住嘴拖下去，吓得后头的考生两股战战。

    科举舞弊历来严惩，但禁之不绝，这书生自己犯糊涂，却把结报的其他四个人都害了。

    “舞弊者牢狱三年，此生不可再考，互结五童禁考一年，再有发现，严惩不贷。”

    互结的五人中，有一个已经入场的，此刻满脸苍白的被拖了出来。

    顾佳年站在队伍中，忍不住去寻张家兄弟的踪影。

    这找到不靠谱的互结对象，倒不如索性不考。

    幸好，张家兄弟顺利过关，显然田鸿宝所言不假，他们爱惜名声，不会铤而走险。

    远处的顾家父子也正担心着，伸长脖子朝着门口看。

    顾延年忍不住：“这也太严格了，一个作弊，五个倒霉，那四人未免无辜。”

    “嘘，别乱话。”顾老爹制止住儿子。

    “轮到宝儿了。”

    顾佳年打开考篮，敞开外衣，让人搜查。

    幸好，一切顺利。

    进门之前，顾佳年忍不住回头看了眼，朝着爹爹和大哥挥了挥。

    贡院坐北朝南，龙门前有一个大院，北边三间大厅，孙知县正坐在那里。

    顾佳年下意识的挺直腰杆儿，忽而心思一动，眼睛转向右前方。

    比他早一些入场，站在第一排的男人，正是孙修竹。

    孙修竹昂首挺胸的站在第一排，只要想到顾佳年无法参考，周夫子再喜欢也无济于事，他就高兴的很。

    蓦的，孙修竹一阵如芒在背。

    他猛地回头，脸色剧变。

    那站在两排之外的人，分明就是顾佳年。

    孙修竹下意识的擦了擦眼睛，眼前的不是幻觉。

    顾佳年眯起眼睛，对着他露出一个灿烂的笑容，用口型道：谢谢指教。

    孙修竹心底大惊，冷汗涔涔，最让他心惊肉跳的是，等他转身看向孙知县，却撞见他冰冷的眼神。

    大伯已经知道了。

    孙修竹如置冰窖。

    顾佳年笑过后，继续眼观鼻鼻观心等点名，而前面的孙修竹再也没有回头。

    “开始吧。”孙知县将侄儿的反应看在眼里，心底一沉。

    “行礼。”

    所有考生都要先向知县揖礼致敬，负而立。

    此时认保的廪生也都集合，一边点名，喊道某位考生，对应的廪生便要上前一步，确认考生，这就是唱保。

    但凡廪生有所迟疑，该考生立刻便会受到查察，严重的会直接扣考。

    唱保结束，考生们才正式入场，按照考证上的座号一一入座。

    县试的座位安排较为简单，直接在大院子里摆放多排的座位，相互间隔，直接在县官的眼皮子底下考试。

    桌上提前放好了卷子，卷有红线横直道格，每页十一行每行一十字。

    除此之外，就只有两张素纸，那是用来起草的。

    顾佳年刚刚坐下，将考篮中的笔墨纸砚一一放好，考试开始的铜锣声音便响了起来。

    衙役从中堂出，中举着牌灯巡行场内，这牌灯就是考题贴板。

    衙役走动的速度不快不慢，但这也是考验人眼力和记性的事情。

    顾佳年一边记下来，心底在想，若是有考生眼神不济，亦或者记性不好，只怕连考题都看不灵清。

    但是转念一想，也许这也是筛选人才的步骤之一，将眼神不好的直接排除。

    他忍不住摸了摸自己的眼睛，看来以后天黑了不能看书，否则看花了眼睛，将来考试都看不清考题。

    顾佳年迅速将题目和记录下来。

    周夫子叮嘱过，正式考试中，书写尽量用楷书，答案切勿写到红线之外，否则是会被记作零分，白考一趟的。

    县试场次是由知县决定的，有四场的，也有五场的。

    孙知县上任之后，临川县的县试向来只考四场，倒是比其他地方便宜一些。

    这第一场是正场，相对而言录取较为宽松，只要文字通顺即可录取，继续参加第一场。

    顾佳年提起笔来，先起草，再誊录。

    一旦进入考试状态，他便将场外的事情通通抛之脑后。

    他忘了，孙修竹却忘不了。

    顾佳年狡诈的笑容在他心底挥之不去，方才牌灯巡逻的时候，孙修竹忍不住顺着去看。

    好不容易静下心来，孙修竹指一颤，愣是想不起题目下半句来。

    越是紧张，心思越是嘈杂。

    孙修竹深吸一口气，想要冷静一些，好不容易想起了考题，肚子却一阵阵抽痛起来。

    顾佳年却顺顺利利，很快完成了初稿。

    中午贡院会提供一碗水，一个饼，味道不怎么样，但胜在是粮食。

    顾佳年吃了一些垫垫肚子，并不敢多吃，很快就开始誊录。

    他写得极为心，书写工整，几乎发挥了自己所有的书**力。

    等到日暮西斜，锣鼓声再一次响起。

    县试一日一考，并不给蜡烛，到点不管你有没有写完，都需要交卷离开。

    当然，提前写完了，你可走不得，得乖乖坐着等。

    顾佳年闲下来，还有心思牵挂外头的爹爹和大哥，即使让他们回家休息，但以他们的性格，只怕一直在外头等着，也不知道累不累。

    “大人，学生想如厕。”

    一道声音响起。

    顾佳年惊讶的抬头，居然是孙修竹。

    要知道县试时间不长，考生们通常会限制饮食饮水，以免中间要如厕。

    如厕的时候衙役会跟着监督，毫无**可言是其一，但最重要的还是去一趟如厕，卷子上便要被压上屎戳子，是会减分的。

    孙修竹那么要强的人，居然没忍住。

    顾佳年趁扫了他一眼，只见他面色苍白，摇摇欲坠，不像是要去如厕，倒像是得了什么急病。

    “大人？”县官低声问道。

    孙知县微微点头。

    县官这才拿着一个黑色的印章，直接在孙修竹的卷子上压了一个黑印子。

    孙知县眼观鼻鼻观心，似乎眼前的人与他毫无关系。

    县官心底倒是佩服，方才他还想着看在知县大人的面子，高抬一，哪想到知县大人明镜高悬。

    等孙修竹回来看到那黑印子，脸色更是惨白。

    他哆嗦了依稀嘴唇，到底不敢什么。

    交卷之后，考生们才能统一排队，从龙门鱼贯而出。

    “宝儿，这儿。”顾老爹与顾延年果然守在门口。

    顾佳年连忙跑过去。

    “是不是等很久了？”

    “累不累。”

    双方关心的话差点没撞上。

    顾老爹一把抱起儿子放在牛车上：“走，咱回家去。”

    “娘跟喜年肯定做了许多好吃的等着。”顾延年也笑起来。

    两人都没问他考得如何，只挑一些轻松愉快的来。

    后头，孙修竹跌跌撞撞的走出龙门。

    “堂少爷。”厮连忙迎上，“您怎么了？”

    孙修竹还没回话，直接呕吐出来。

    厮被吐了一身，心底嫌弃却又不敢表现出来，他知道这位堂少爷的心眼子，可比府里头两位正经的少爷很多。

    “少爷快喝口水，我扶着您上车。”

    孙修竹嫌弃的推开他，坐在车上闭上眼睛。

    他不信大伯真的那么狠心，不把县案首的名头给他。

    孙知县作为此次的主考官，在县试结束之前都需住在贡院，并不会回家。

    严格的起来，孙修竹作为侄儿是需要避嫌的，不过县试规矩不大，又不是亲生儿子，倒是也无人提起。

    第一场结束，县官们便需要加班加点的批改出成绩。

    通过第一场的考生，才能自行选择要不要参加第一场。

    卷子都弥封着，无法看到姓名，孙修竹那个屎戳子，倒成了一个记号。

    县官看了看孙知县冷淡的脸色，心底略有犹豫，还是将这卷子留下，没扔到废卷中。

    很快，第一场通过的名字便送到孙知县面前。

    他只扫了一眼，便道：“这张怎么还在？”

    县官解释道：“毕竟只是第一场，只需文字通顺，字迹工整即可，人有三急，倒也不必太过严苛，大人您觉得呢？”

    孙知县只点了点头：“那就放榜吧。”

    他却不知道，县官的揣摩上意，自己的抬了抬，更给了孙修竹错觉。

    第一场结束，隔一日便会发榜，通过了的便要准备第一场，第三日进场继续考。

    顾佳年果不其然的通过了。

    再次入场，考生便直接少了一半。

    顾佳年看见了不远处的孙修竹。

    这一次，孙修竹并未躲开他的视线，反倒是恶狠狠的瞪了回去。

    案首是我的。他这么。

    顾佳年微微挑眉：神仙大人，为什么大家都想要案首？

    能拿第一的，为什么要拿第一。你不想要？

    顾佳年勾了勾嘴角：原先不怎么想，但是现在很想。

    反正不想让给孙修竹这样的卑鄙人。

    那你听我的，每天拿眼泪擦司南佩，可以增加你的夺魁概率。

    顾佳年闭嘴不话了。

    第一场便是招覆，多是默写，等到第三再覆，在此基础上又增加了四书文，第四场连覆，则还有经文和诗赋。

    一场接着一场增加难度。

    顾佳年却一场接着一场顺利通过，孙修竹也是如此。

    贡院内，几位县官看着眼前的卷子，面色犹豫。