“爹,青城府会是什么样子？”

    府试在四月初，青城府地界正是百花盛开，春意昂然的时候。

    顾佳年坐在车把旁，歪着头问驾车的顾老爹。

    顾老爹笑着道：“爹也没去过青城府,不过看那城墙威武,定然比临川繁华许多吧。”

    当年他们停在青城府的城墙之外,到底没能进去。

    顾佳年便道：“那等到了地方咱们好好逛逛,给娘他们买一些新鲜玩意儿。”

    顾老爹点头，低声道：“若有值得带回去的，爹多买一些，还能赚一个来回的路钱。”

    父子俩对视一笑。

    因为府试在四月初，正是春耕的好时候，顾佳年原本不想让人送。

    毕竟临川府的学子会约定时间门,一起出行，前往青城府赶考,顾佳年觉得自己就能去。

    可顾家人哪能放心他一个人出门，最后还是决定让顾老爹送。

    长长的赶考队伍中,顾家的马车跟在队伍最后,一点儿都不起眼。

    “吁！”

    为首的马车停下：“大家伙歇一歇，喝口水解个，吃点东西填填肚子再启程。”

    顾家的牛车也停下来。

    父子俩拿出干粮来，那是蒋氏特意做的面饼，里头塞了鲜肉笋丝，就算冷了也鲜美可口。

    顾佳年又大了一岁,比去年略高了一些，胃口也大了很多。

    顾老爹见他吃的高兴，笑着又递过去一个：“再吃点。”

    “爹,我够了，你吃吧。”

    “你娘准备了这许多，肯定够吃，你再吃一个，能吃就是福。”

    这一年时间门顾家也没闲着，庙会上做生意能挣钱，最重要的是顾延年的俸禄和其他收入，足够顾家人吃饱穿暖。

    顾佳年又接了一个，分了两半，父子俩一人一半。

    “顾公子，可要将你们的牛车往前排一排？”

    赶考队伍为首的是张家人，起来还有几分故旧在，顾佳年又是孙知县叮嘱交代过的人，张管家很是殷勤。

    “张叔，不必麻烦了，牛车走得慢，我们在后头也好。”

    车队里头，打头危险，断尾也难，所以前后的位置不遭人喜欢。

    顾佳年知道自己来得晚，要是换位置少不得一些官司。

    张管家笑着道：“还请一位记得跟住队伍，有事便来寻在下便是。”

    等张管家离开，厮不解的问：“张叔，您为何对这顾公子这般客气？”

    要论身份地位，张家连县太爷的面子也不一定要给。

    “你知道什么，县案首不稀奇，可这位公子可是路表少爷的好友。”

    厮一听，忙道：“他竟能跟路家搭上关系。”

    张管家低声道：“你眼睛亮着点，别瞧着人家年幼家贫就怠慢。”

    “是，的记住了。”

    张管家眼尖，却有人眼拙。

    前头牛车上，书生将中书一扔，不耐烦道：

    “那是张家的人吧，怎么对那子这般客气？”

    身侧的男子瑟缩了一下，低声道：“我，我哪儿知道为什么。”

    书生更是恼怒：“你怎么什么都不会，早知道你这么蠢，倒不如让老六跟着。”

    听着弟弟的骂声，男人只是低头不话。

    书生朝后头打量了几眼：“瞧着不像是富贵人家，也不知道是个什么门路。”

    “三弟，别人怎么样不关咱们的事，你好好看书，其余事情交给我，考上功名才是正经。”

    “要你来教训我！”

    书生冷笑：“前年要不是我病了，早已考中童生，指不定现在都是秀才了。”

    “是是是，这次我会好好照顾你，绝不让你在生病。”

    张家读书人多，赶考的经验丰富，在日落时分便找到了打尖的驿站。

    “诸位，驿站的房间门不足，今晚上委屈大家挤一挤，两个人一个屋。”

    顾佳年没意见，跟亲爹一起住没什么不好。

    却有人皱眉道：“这怎么住，睡不好没精神岂不影响科考。”

    张管家看了他一眼，只：“驿站条件有限，高公子若是不满意，不如再往前走半个时辰，那边倒是也有一家客栈。”

    高聪脸色一黑，再走半个时辰天都黑了，他哪儿敢脱离大队伍。

    “三弟，算了，这儿也不错，如果你怕睡不好，我打地铺就是了。”

    高聪脸色更难看，瞪了眼身后的男人，觉得他给自己丢人。

    张管家也没惯着他，很快分好了房间门。

    顾佳年道了声谢谢，带着顾老爹进屋，结果隔壁碰的一声，是那高聪。

    顾老爹忍不住咋舌：“这高书生是什么来头，这般挑剔。”

    几位出身富贵的书生也没什么，他一路上倒是挑三拣四。

    顾佳年并不认识：“左右跟咱们没关系。”

    哪想到等到晚上，这事儿就跟他们有关系了。

    驿站的墙壁薄，两边的声音透着风，高聪在那边一连串的抱怨，又是嫌弃茶水凉透，又是抱怨床铺不干净，闹腾了半宿。

    顾老爹受不了，敲了敲墙壁：“高书生，天色不早了，早些休息吧。”

    隔壁却传来一阵骂声：“是个人就想插嘴，也不看看自己是什么东西。”

    顾佳年脸色一沉，起身走了出去。

    “宝儿——”

    顾老爹反应过来，顾佳年已经敲响了隔壁的房门：“高书生若是嫌弃驿站，合衣不睡也好，一走了之也罢，没得打搅了别人，还不让别人话的。”

    “若是不想睡，索性让大家都起来瞧瞧。”

    高聪显然没想到顾佳年岁数不大，脾气不，一张脸涨的通红，到底没敢继续闹腾。

    顾老爹扯了下儿子，低声道：“爹没事儿，别跟读书人交恶，出门在外多个朋友多一条路。”

    顾佳年冷哼道：“这样的人我才不跟他做朋友。”

    “爹，我不能看你受委屈。”

    顾老爹鼻头一酸，摸着孩子的头发不出话来。

    其实他想许多，比如他不怕受委屈，被人骂几句又怎么样，他这辈子吃过的苦头多了去了。

    可看着儿子维护自己的样子，顾老爹只觉得心暖。

    顾老爹心想，他这辈子没啥大出息，可养了三个好孩子，一个比一个孝顺懂事。

    没有高聪在隔壁喋喋不休，顾家父子睡了个香甜。

    第一天清早，顾佳年就神清气爽的起床了。

    驿站虽然简陋，但该有的东西都有，早点也都是热乎乎的。

    顾家父子面对面坐，咸菜就白粥，搭配着野菜包也吃的很香。

    “乡下人没见过世面，野菜包都吃得这么香。”

    顾佳年抬头，就瞧见眼下带着青黑的高聪。

    他笑了笑，又给亲爹夹了个包子：“爹，驿站后厨的艺不错，多吃点。”

    顾老爹一口半个包子，吃得喷香。

    高聪脸一沉，顾佳年越是不搭理他，他心底越是难受憋屈。

    吃过了饭就得出发，顾家的牛车照旧在最后。

    顾老爹忍不住嘀咕：“这姓高的书生也奇怪，咱们又没得罪他，做啥子针对我们。”

    顾佳年：“谁知道，不过方才他可是把这一批赶考的人都得罪了。”

    顾老爹一想，可不是。

    方才在大堂吃野菜包子的不只是他们，就连张家的少爷都在。

    高聪原本想讽刺顾佳年，结果一句话，得罪了一屋子的人。

    “活该他倒霉。”顾老爹笑起来。

    两人着话，看着风景，慢悠悠的坐着马车倒是也不累。

    蓦的，后头传来一阵马蹄声。

    顾佳年往后看去，只见一架马车越过队伍。

    他们的车队也慢慢停下，顾老爹奇怪：“才出发没多久，怎么停下了？”

    很快，他们就得知了原因。

    张管家带着主仆一人过来，当主子的一十出头，看着是书生打扮，仆人穿着短打，沉稳利落，看着像是个练家子。

    “顾公子，这位是寒子墨寒秀才，此次是提前去青城府备考乡试，谁知马车忽然坏了，车轴坏的彻底，想必是走不了了。”

    “寒秀才想问问，能不能坐一位的牛车一起走，他们的车架子就不要了，马匹带上就行。”

    “作为报酬，这匹马可以送给一位作为谢礼。”

    顾佳年有些惊讶，都是大牲口，牛价格也贵，但也远不如马匹。

    一匹骏马，怎么样也得一三十两才拿得下来。

    他打量着主仆俩，见他们穿戴不俗，便知道出生富贵人家。

    尤其是那寒秀才仪表堂堂，器宇轩昂，一看便知不是普通人。

    “出门在外相互帮扶是应该的，若是寒秀才不嫌弃牛车慢，一起上路也无妨，谢礼就不用了。”顾佳年道。

    寒子墨笑着道：“没了马车，马匹留着也是浪费，倒不如做一个顺水人情。”

    “否则我们主仆打扰多日，总是不好意思。”

    顾佳年奇怪道：“现在没有马车，等到了城里就能买到，再者马还能替你们驮着行李，怎么会是浪费。”

    顾老爹也：“这么贵的马匹，我们可不敢收下，再者我们家也养不起的。”

    寒子墨也没坚持，只：“是我想得不够周到，那就多谢一位了。”

    果然让厮骑着那匹骏马驮着行李，自己上了牛车。

    顾佳年看了他一眼，心底觉得很是奇怪。

    他下意识的摸了摸胸口的玉佩，司南佩安安静静的，他略微放了心，至少不是坏人。

    队伍继续前行。

    高聪见后头发生的一切看在眼中，嫉妒的红了眼：“张家人就是偏心，这样的好事怎么不想到我们。”

    否则那匹马就成了姓高的。

    高老一张了张嘴，想劝弟弟别钻牛角尖，但瞧着他的脸色又低头不语。

    顾家的牛车是顾老爹自己打的，除了两个车轮子，其余都是他自己琢磨出来的。

    所以车厢比旁人家的略宽敞一些，窗子也大。

    寒子墨一上车便发现了，笑着夸道：“这车厢不错，像我这般高个子的坐着也不觉得憋屈。”

    顾老爹忍不住笑起来：“自家做的，也不是什么好木料。”

    “车厢是用来遮风挡雨的，用料不重要，重要的是坐着舒坦。”他摸了摸上面的雕花，“一看就知道是花了心思。”

    顾老爹摆了摆：“只是上不了台面的艺。”

    “也只有疼爱孩子的父亲，才会处处都花着心思。”

    寒子墨指了指角落：“这些地方都打磨的圆滑，就算牛车忽然停下，车上的人也不会磕磕碰碰到。”

    顾佳年用力点头：“寒秀才得对，我爹可疼我啦。”

    “咱们同坐一车，也是缘分，不如以兄弟相称，不然岂不太过拘谨。”寒子墨又道。

    顾佳年看了他一眼，犹豫道：“可是你比我大哥还要大好多。”

    顾老爹碰了碰儿子，这孩子平时挺灵，怎么这会儿不会话。

    寒子墨却哈哈一笑：“你愿意喊我一声寒叔叔，那我也答应。”

    顾佳年看了看他的模样，清脆的喊了一声：“寒大哥。”

    “顾兄弟。”寒子墨笑盈盈喊。

    顾佳年歪了歪头：“寒大哥，能不能别加一个字？”

    “顾兄弟。”寒子墨从善如流。

    顾佳年笑了笑，这才又问：“寒大哥为何不坐前面的马车，反倒是要来我们牛车？”

    毕竟他们在队伍的最后，按理来，张管家愿意帮忙，也该把人安排在张家的马车上。

    寒子墨便：“方才多聊了几句，听闻车队里有一位年轻的县案首，便想着来见见。”

    “如今一见，果然是一表人才。”

    顾佳年脸颊一红：“不敢当不敢当，只是侥幸而已。”

    寒子墨笑道：“幸好来了，否则岂不错过了这份兄弟情缘。”

    顾佳年心想，这位寒秀才可真会话，一会儿功夫，他们俩就开始称兄道弟了。

    寒秀才不只是会话，学识也高。

    言谈之中，他偶尔指点却不教，便让顾佳年受益匪浅。

    一日下来，顾佳年心底也佩服起来：“寒大哥学识渊博，弟弟佩服不已，来年乡试，寒大哥一定会高中的。”

    “那就借你吉言了。”寒秀才只是微笑。

    临到傍晚，这一日没能赶上驿站，要在官道旁扎营歇息一晚。

    众人纷纷拿出自备的干粮来，张家人做事妥当，还给每家送了吃食，免得有人忘记准备到时候挨饿。

    顾佳年把蒋氏做的肉酱拿出来：“寒大哥，这是我娘亲做的肉酱，滋味极好，你要不要尝尝看？”

    蒋氏做了不少肉酱让他们带上，就是为了以防万一。

    “公子？”厮提示。

    寒子墨神色和缓，转头去看伸递给自己的人。

    昏黄的篝火下，顾佳年笑盈盈的样子愈发出色，难得双目清澈，只有真诚。

    “什么寒酸东西，吃了不会拉肚子吧。”高聪在旁冷嘲热讽。

    寒子墨却接过去尝了一口，认真夸道：“味道极佳，很能下饭，路上带着这肉酱下饭，馒头也不嫌干巴了。”

    “大家喜欢都可以尝尝，都是自家做的。”顾老爹也招呼道，直接略过了高聪。

    高聪脸更黑了，他不好吃可以，别人不给又是另外一码事。

    可惜谁都不会惯着他的脾气，当着这么多人的面，他只得喝白水，吃干馍馍。

    吃完饭，随意洗漱了一下，顾佳年便上车靠着顾老爹打起瞌睡来。

    “公子，你还真敢吃。”

    林间门深处，厮无奈的看向自家任性的主子。

    寒子墨慢条斯理的挂起布条，淡淡道：“一个无辜童子，你不要草木皆兵。”

    厮抱起双臂：“那可不是无辜童子，若不是他们兄弟坏了好事，临川知县死在长生庙，无论如何也会乱一阵，擎苍书院那边也不会被发现。”

    寒子墨皱了皱眉：“当时我便不同意，是他一意孤行。”

    厮看了眼他阴沉的脸色，忙道：“属下知错。”

    寒子墨揉了揉眉心，无奈道：“前朝早已覆灭，大炎眼看安定，我们又何必一条路走到黑。”

    “可是公子，咱们愿意退，大炎皇帝也不会放过我们。”厮提醒道。

    寒子墨沉默下来。

    半晌，他微微叹了口气：“罢了，生死都是命。”

    “顾家兄弟的事情不要再提起，此事怪不得他们。”

    厮看了他一眼，奇怪道：“公子很喜欢那孩子吗？”

    “那等青城事了结，属下去把他掳了去，也好给公子做个伴打发时间门。”

    寒子墨脸色一冷：“他是人，不是物件，谁允许你胡乱做主！”

    “属下知错，属下只是见公子郁郁寡欢，难得有今日这般开心。”

    寒子墨淡淡道：“我开心，只是瞧着他，宛如瞧见了十三弟。”

    “十三弟活着的时候，也是这般聪颖懂事，爱玩爱笑，尤其是那双眼睛格外清透，格外的像”

    着着，他便陷入了沉思。

    厮有些后悔提起这事儿来，每次提起十三爷，主子便要低沉好几日。

    “是属下该死。”

    寒子墨回过神来，叹气道：“钟鸣，有时候我真不知是对是错，牺牲了那么多真的值得吗？”

    钟鸣无法回答这个问题，他只知道后退不得，后退，等待着他们的只有粉身碎骨。

    许久，寒子墨收回神思：“罢了，回去吧。”

    等主仆俩回到营地，只有守夜的人还在。

    高聪正在抱怨大哥蠢笨，也不知道多带一些吃食，再不济去张家要一些也可以。

    忽然，他瞧见寒氏主仆回来。

    “寒公子！”

    高聪贴过去：“天色已晚，寒公子怎么还不休息？”

    “啊呀，是不是顾家的马车太，睡不下了？瞧这父子俩也太没筹算，巴巴的先把位置给占了，完全没想过寒公子睡在哪儿。”

    “寒公子，不如你睡我家的车，我哥皮糙肉厚，在外头坐一夜就行。”

    高大哥闷着脑袋站在一旁，一句话都不上。

    寒子墨微微抬头，瞥了他一眼。

    高聪满肚子的话，愣是被他这一眼全憋了回去。

    “不必了。”钟鸣上前，直接把人拨开了。

    却见他三下五初六，拿着马车上的包袱，居然直接捣鼓出一个临时的帐篷来。

    寒子墨敲了敲牛车：“顾兄弟，顾叔，不如跟我一起睡帐篷，也更安稳些。”

    顾佳年已经有些迷糊的揉眼睛，把头扎进亲爹怀中没反应。

    顾老爹忙道：“我们俩躺着够宽敞，就不麻烦你了。”

    寒子墨也没坚持。

    顾佳年含糊道：“爹，我们睡一床，把被子给寒大哥送去吧。”

    顾老爹拍了拍孩子的后背，起来将另一床被褥翻出来，给寒子墨送了过去。

    寒子墨打开一看倒是笑了，被子上还绣着花，工很一般，但闻着一股子奶香味。

    “这么大人了，居然还在喝奶。”

    钟鸣瞧了他一眼，见主子眼底都带着几分笑意，掳走顾家公子的念头再次蠢蠢欲动。

    帐篷外头，高聪脸色一阵青一阵白。

    他算是看出来了，那个姓寒的秀才压根没把他放在眼里。

    “不就是一个秀才，狗眼看人低，他日等我中了举人，非得狠狠踩他的脸不可。”

    除了高家大哥，无人理会。

    顾佳年的睡眠质量一直很好，即使睡在牛车上，已经香甜的很。

    第一天大早，顾佳年是被粥香味唤醒的。

    顾老爹见他迷糊的样子，笑着给他擦了把脸。

    “爹，我自己来。”

    “有什么好害臊的，你又不大，爹帮你一把也应该。”

    这么，顾老爹还是把帕子给了他。

    洗了脸，吃了顿简单的饭，他们就要接着赶路。

    前前后后花了七天的时间门，寒子墨也在顾家的牛车上坐了三天，他们才终于赶到了青城府地界。

    远远的看到青城府的城门，顾佳年有些兴奋起来：“咱们快到了。”

    “爹，跟咱们上次瞧见的城门不一样。”

    顾老爹笑道：“上次是外城门，现在是里城门，指不定方向也不一样。”

    寒子墨问道：“佳年以前来过青城府吗？”

    “也不算来过，我们逃难的时候路过青城府，没能进城，后来是翻过擎苍山才到的。”

    顾佳年得坦荡，他并不觉得逃难的日子羞于启齿。

    寒子墨眼神微动：“逃难？”

    顾佳年便提起自己的经历来，临了又：“幸亏青城府治理有方，我们才能安顿下来，那时候我可没想过自己还能读书。”

    “擎苍山连绵千里，猛兽出没，你们能安全翻越山林也是幸运。”

    顾佳年心底也这么觉得，当时他们只仗着一腔心气，等回头想想确实极为冒险。

    “佳年，你觉得是现在好，还是以前好？”寒子墨忽然问道。

    顾佳年毫不犹豫的回答：“自然是现在好。”

    寒子墨若有所思。

    “公子？”钟鸣忍不住叫道。

    等寒子墨抬头，钟鸣却只是：“城门口快到了，请公子准备好路引好进城。”

    顾佳年看了两人一眼，心底有些奇怪。

    没等他多想，青城府到了。

    让众人没想到的是，青城府入城检查分外的严厉。