接下来的几日，府中终于恢复了表面上的平静。虽然管事婆子们还是时不时想给郑娴儿制造一点麻烦，但郑娴儿一向不在乎自己的颜面，更不在乎别人的颜面，于是几个回合下来，竟也没有人能从她手上占到便宜。

    趁着风平浪静的这几天，郑娴儿总算可以把心思放在那幅《百寿图》上，落桐居的丫头婆子们也算是地松了一口气。

    摊上这么个每天惹是生非不安生的主子，她们也很无奈啊！

    不过，没等兰香她们高兴太久，第四天上，郑娴儿又换了新衣裳要出门了。

    兰香和韩婆子她们这几个月已经被郑娴儿骂怕了，虽然知道她极有可能又要出去勾三搭四，这会儿也没胆量拦她了。

    于是郑娴儿带着枝，在落桐居众人异样的目光之中，一路风风火火地出了楼家大门。

    去向，是城西刘家巷。

    郑娴儿生活了十七八年的那个地方。

    巷子宽不逾一丈，仍旧如同从前一样泥泞坎坷，旁边人家的院墙还歪歪扭扭的，像是随时要倒下来的样子。

    马车是进不去了，郑娴儿只得下了车，提着裙角慢慢地前行。

    路上几个玩耍的孩子像见了西洋景似的围上来，绕着她跑来跑去。

    郑娴儿认出了其中一人，随手从人家的后墙上掰下一块干土墙皮丢了过去：“狗剩子，好狗不挡道听过没有？这半年你是一点长进也没有啊？”

    那男孩细胳膊细腿的十分灵活，挨了这一下子之后站在原地怔了半天，久久不能接受自己竟被人中了的事实。

    郑娴儿见无人拦路了，便仍旧提起裙角，踩着地上的石头走了过去。

    狗剩子终于醒过神来：“你……你是老郑家那个野种他姐？”

    郑娴儿抬手撸了撸袖子：“半年没揍你，皮痒了？”

    狗剩子看到这个动作，条件反射地了个哆嗦，立时退到了墙角：“大姐，真是你啊？不是你爹把你卖了吗？你怎么又回来了？”

    郑娴儿看见那子黑亮的一张笑脸，忍不住伸手拍了他一巴掌：“亏你还知道叫‘姐’！我又不是死了，怎么就不能回来了？走开别挡我道！”

    几个孩子齐齐瞪大了眼睛，看怪物似的盯着郑娴儿，一个个都把后背贴在墙上，好像生怕郑娴儿扑过去吃他们似的。

    “怎么回事？”郑娴儿大惑不解。

    狗剩子是她先前最相熟的，此时当仁不让，只好心翼翼地凑了过来：“姐，你真没死啊？”

    “谁我死了？”郑娴儿皱眉。

    狗剩子拍着巴掌道：“原来你没死，我们算是白哭了！二柱那个傻子还去你家偷了你一件破棉袄给你造了座坟，真是笑死了！”

    “给我造坟？衣冠冢啊？”郑娴儿哭笑不得，心里却不知怎的有些发酸，忍不住又伸手揉了揉那子乱糟糟的头发。

    狗剩子低下头，用力搓了搓鼻子：“他们你被人买去配阴婚了，棺材就是洞房，拜完花堂肯定要立马杀了装棺材的！这也不是我们几个人瞎猜，就连我娘提起你来，都抹了好几回眼泪呢！”

    “配阴婚是不假……”郑娴儿苦笑了一声，“不过，谁配阴婚就得死呢？”

    狗剩子跳着脚急道：“配阴婚当然要死，人人都知道啊！你嫁了个死人，你男人在阴间等着你，你怎么能不死？就连你爹和你弟，不是也在路口替你烧了好几回纸钱吗？七月十五那天晚上我看见你弟烧纸，他还哭着老郑家对不起你呢！”

    郑娴儿先是莫名其妙，后来靠在墙边站了一会儿，忽然茅塞顿开：“难怪我上轿的时候那老东西哭天抹泪的，原来他不知道我不用死！”

    “奶奶在什么？”枝有些糊涂。

    郑娴儿攥着她的手，自嘲地笑了一声：“枝，你信吗？我爹卖我的时候……他以为我嫁过去当晚就会死，他卖的是我这条命！”

    枝听得怔了，许久没有言语。

    郑娴儿仍旧提起裙角，慢慢地走着：“难怪他这大半年都没来找我，原来……他大概是直到贞节牌坊立起来之后才知道我还活着的吧？——我的亲爹啊！”

    枝不敢接话，狗剩子和那几个孩子也都安静了下来。

    郑娴儿扯了扯唇角，笑得十分落寞：“先前我总觉得楼家有规矩没人性……如今看来，楼家对我实在是太仁慈了！我都嫁过去半年多了，儿子也过继进门了，他们竟然还没把我装棺材埋了……跟我爹相比，楼家老爷太太简直是弥勒转世、观音再生啊！”

    枝心翼翼地提醒道：“奶奶，您前儿还猜测老爷大概是准备等正月里开了祠堂、给梁哥儿上了族谱之后再杀您的！”

    “那也比我爹强。”郑娴儿悻悻地道。

    而且，楼家要杀她，至少还有个理由是因为她不守妇道。

    不像她那亲爹，为了区区六十两银子，就把她这个人、她这条命一起包卖了。

    狗剩子他们一路跟着郑娴儿走到了郑家院门外，终于有个孩子忍不住问道：“娴姐姐，你爹被人了，你知道不知道？”

    郑娴儿站在门口定了定神，冷笑起来：“我只怕得轻了！”

    几个孩子互相交换了个担忧的眼色，狗剩子便向院里扬声叫道：“京儿，你姐回来了！”

    过了好一会儿，院子里才响起了脚步声。

    却没有人出来开门，只有一块石头从院墙上飞出来，险些砸着一个孩子的头。

    院里，郑娴儿那个便宜弟弟的声音愤怒地嚷道：“你姐才回来了！你姥姥回来了，你祖宗回来了，你家死了的祖宗十八代都回来了！”

    狗剩子有些委屈地吸了吸鼻子，向郑娴儿道：“你看，你弟不信你没死！”

    郑娴儿叫枝拿一串钱出来给孩子们分了，自己走上前去轻而易举地拨开了门闩。

    自家大门，她有一百种办法从外面开。

    院里，京儿目瞪口呆地看着走进门来的主仆二人，半天没眨眼睛。

    郑娴儿缓步走上前去，露出笑容：“不认识我了？”

    “姐……姐？你是人是鬼？”京儿下意识地往后退了两步。

    郑娴儿浅笑：“我是人是鬼，你去问咱爹不就知道了？”

    京儿看着地上郑娴儿的影子，愣了半天，忽然哭着扑了过来：“姐，爹他……不能话了！”

    “是么？”郑娴儿勾起一边唇角，露出个怪异的笑容。

    京儿忙拉着她进门，边走边道：“爹肯定又在赌坊里得罪人了，前天晚上回来的时候腿让人给断了，舌头也给割掉了大半……再也不清楚话了！”

    郑娴儿跟着进了房门，漫不经心地道：“这么，他再也不能你不能骂你了？这是好事啊！”

    郑木匠在床上躺着，听见郑娴儿的声音，急得他伸长脖子“啊、啊”地叫了起来。

    郑娴儿走到床头坐下，笑眯眯地道：“爹，我回来了，你不用惦记我了。我叫人听过，你一共欠了赌坊二百一十六两银子，我都给你还上了。这是女儿的分内之事，你不用太感动。”

    郑木匠很想他并不感动，只恨不出来。

    郑娴儿勾了勾唇角，继续道：“我还听你那天去找我要三千两银子是因为你想娶吴员外家的千金，人家管你要一千两的聘礼？爹，不是我你，你是什么身份，人家吴姐是什么身份？你这真是癞蛤蟆想吃天鹅肉了！你以为人家吴员外是真想要你的聘礼？人家是想让你知难而退！你你也这么大把年纪了，没才没貌没本事，你娶个千金姐来家干什么？你头冷缺绿帽子戴啊？”

    “姐，爹已经够难受的了，你就别他了！”京儿有些看不过去。

    郑娴儿白了他一眼，仍低下头去对郑木匠道：“你就是贱命还不明白吗？当年我娘要模样有模样要本事有本事，勤俭持家敬老尊贤，一手刺绣手艺每年能赚几十两银子——有这样的女人在家里，哪怕是个窝囊废也能把日子过好了，偏你就有本事闹得家里鸡飞狗跳的！你还有脸惦记人家千金姐，你给人家吴员外府里掏大粪人家还嫌你老了手脚不利索呢！”

    郑木匠双手抓着床沿拼命往外爬，眼睛死死地盯着郑娴儿，神色狰狞。

    郑娴儿冷笑着，完全不把他放在眼里：“得，看在你儿子的份上，我就不你了，反正你现在已经是个废人了！我花十两银子给你买了个厮，下午就过来了，到时候你吃喝拉撒都有人伺候，别女儿不管你。你每月的花费和厮的月例银子都从我那儿出，你不用担心没饭吃。”

    京儿扯扯郑娴儿的衣袖，心翼翼地道：“姐，我在家伺候爹就行，咱们哪是能用厮的人家！”

    郑娴儿拍拍弟弟的肩，叹道：“傻子！你伺候他干什么？他着替你娶媳妇的旗号去找我骗钱，为的却是他自己癞蛤蟆吃天鹅肉，你还看不透他吗？你把他当爹，他把你当儿子了吗！”

    “可是姐……”京儿欲言又止。

    郑娴儿站了起来，提着裙角走出了房门，看着脏兮兮的院子冷笑道：“看在你叫了我这几年‘姐’的份上，我不会不管你。你不是在张记银号里做学徒吗？今后就继续做着，平时机灵点，凡事多长个心眼，做生意未必就没有大出息。我这里有一百两散碎银子给你，不是叫你乱花的，平时吃穿用度上不要苛待自己，学本事长见识都是好事——若是叫我知道你跟那老东西一样不学好，我也叫人断你的腿！”

    京儿从枝的手里接过银子，吓了一大跳：“姐，这么多钱，你哪儿弄来的啊？”

    郑娴儿随手在他额头上敲了个崩儿：“这就吓傻了？你好好学本事，以后见大钱的机会多着呢！要不是那老东西烂赌，这些年咱家难道就攒不出几百两银子？你真当咱家是活该受穷的？”

    京儿捧着银子呆站了半晌，终于咬牙道：“姐，我一定学好！”

    郑娴儿提着裙角慢慢地走出大门之外，淡淡道：“我相信你是个好孩子。记着以后少理会那个没人性的老东西，免得被他教坏了。我跟他一样也不是什么好人，以后你要是遇到难处可以到楼家来找我，若是一直顺风顺水的，那就不必来见我了。”

    “姐，哪有人会自己不是好人的？”京儿有些莫名其妙。

    郑娴儿却不肯再搭理他，自己扶着枝的手慢慢地走了。

    马车并未直接回府。

    出门之前，郑娴儿接到程掌柜的消息，是缀锦阁的生意不太好，所以她总得过去看一眼。

    到了地方才知道，岂止“不太好”！

    原本一直宾客盈门的缀锦阁，如今竟是空荡荡的一片。偌大的厅堂里，连一个客人也没有。

    程掌柜迎着郑娴儿进了门，苦着脸道：“前两天偶尔还有客上门，今天这都快中午了，总共才卖出去四尺缎子——这不，半天没生意了！”

    “怎么会这样的？”郑娴儿不解。

    程掌柜迟疑着，心地道：“最近这几天，外头对咱们的法都不太好。有咱们得罪了官府，怕惹上事端的；有信了鲁家的谣言，咱们的缎子有毒虫的；有女人做生意不守妇道的；还有寡妇当家不吉利的……”

    “总之，她们有一千个不买咱东西的理由！”郑娴儿替他作了总结。

    程掌柜苦着脸点了点头，又补充道：“还有两个得力的伙计辞工回家了，据是家里父母不许他们在女人开的铺子里做事，古往今来都没有女人骑到男人头上去的道理……”

    “呵！”郑娴儿忍不住冷笑起来。

    不许女人骑到男人头上么？背地里这种话倒是硬气得很，真见了她的面还不是要老老实实地跪下磕头！

    至于寡妇不吉利——得亏她不算真寡妇，不然怕是要委屈死了！

    贞节牌坊面前，文官落轿、武将下马，不吉利？朝廷怎么偏就愿意褒奖这样的“不吉利”呢？

    郑娴儿如今也算是服了这些人的逻辑了。

    程掌柜叹息良久，终于还是提出了自己的意见：“东家，这样下去也不是办法啊！咱们……要不要把价钱往下压一压？”

    郑娴儿看着空荡荡的店面，若有所思：“除了降价，你们有没有想到别的办法？”

    程掌柜沉吟道：“降价是最直接也是最有效的办法，一般店里遇到类似状况的时候都会这么办。除此之外，咱们还可以在门口贴告示，或者让店里的丫头们穿上咱们的缎子做的衣裳到街上去招揽生意……”

    郑娴儿敲着桌面，沉吟许久：“咱们的客人都是有钱人家的太太姐，让丫头到街上去招揽生意这种做法恐怕会适得其反。至于降价——降价容易，将来再要把价钱提上去可就难了！”

    “难道，咱们就只能听天由命？”掌柜唉声叹气。

    郑娴儿忽然笑了：“那倒也未必。”

    “东家想到办法了？”程掌柜的眼睛立刻亮了起来。

    郑娴儿坐直了身子，笑道：“倒也不是忽然才想到的办法，这件事，我一早就在想了。咱们缀锦阁一直都只盯着有钱人的口袋，不屑于赚普通人家那三两二两的钱——可是你要知道积少成多，钱攒多了也很可观呐！”

    程掌柜沉吟道：“这一点我和伙计们也想到过，可是老东家，有钱人家的太太姐们最是高傲，她们若知道咱们连普通人家的生意也做，以后恐怕就不会瞧得起咱们了。”

    “现在她们也没怎么瞧得起咱们啊！”郑娴儿摊了摊手。

    程掌柜苦笑：“这倒也是。既然东家有这个意思，咱们就照先前的设想，采购一些次一点的料子，价钱定得低一些……”

    郑娴儿点点头，又补充道：“普通人家置办衣裳首饰，实用是最要紧的。料子的花色可以寻常些，但是一定要结实耐用，这一点不能省。以后这大堂从中隔开作前后两进，前面只卖寻常的、便宜的，咱们原先的东西都摆到后面来。后面这边有不时兴的、挑剩下的或者破损的东西，也可以挪到前面去低价售卖。二楼依旧只接待富贵人家的太太姐，跟从前一样就行了。”

    程掌柜一一应了，又心地补充道：“大堂里前后两进，其实不必完全隔断，那些普通人家偶然有点闲钱，也是愿意花大价钱买点好东西的。”

    郑娴儿拍手笑道：“正是这个道理，程掌柜果然通透！”

    程掌柜不好意思地道：“也是东家的主意好。”

    郑娴儿没算跟他互相吹捧，想了一想又补充道：“货品的花色上多用点心机，前后两进售卖的东西最好有相似之处，但一定要让人一眼就看出差别来。只有把握好这个分寸，才可以让两类客人互相带动，又不至于让有钱人家的太太姐们反感。”

    这一点运作起来是需要技巧的，程掌柜想了好一会儿才郑重地点了点头。

    郑娴儿给自己碗里添了茶水，笑道：“最要紧的就是这一件，旁的都好办了。”

    “好办？”程掌柜有些不信。

    郑娴儿向他一笑：“你先管这一件事就行，半个月之内货物和柜台都要预备好，差不多了就写份告示贴到外面去。至于其余的问题，我心中已有计较，你等着瞧好就行了！”

    程掌柜并未完全放心，但多年来对郑娴儿的信任，让他毫不犹豫地选择了照办。

    郑娴儿起身在柜台旁转了一圈，笑问：“上次鲁四官人那边告咱们，是哪块料子有毒虫？”

    伙计忙从柜台底下拖了一匹竹青色绣玉兰花的缎子出来，气冲冲地道：“就是这个！县太爷那里已经断明白了是诬告，那姓鲁的也挨了板子、罚了银子了，可咱这匹缎子还是没人买，再放下去这花色就不时新了，以后恐怕就更卖不出去了！”

    “无妨，”郑娴儿摩挲着料子笑了，“这匹缎子叫人给我裁一身衣裳，记着要找最好的裁缝。”

    伙计忙答应了，郑娴儿又问：“鲁四官人的岳家，开的是哪家绸缎庄？”

    程掌柜过来笑道：“南记，现在已经没了。县太爷罚了鲁四官人三万两银子，他岳父把绸缎庄卖了给他凑钱去了！”

    “这才叫搬起石头砸自己的脚！”郑娴儿忍不住笑了。

    笑过之后，她心中又有些不平。

    看看，做生意哪有当官好啊！黎县令他老人家吃完原告吃被告，吃完被告吃原告，只这一桩案子就让他白捡了三四万银子！

    不过话又回来了，要不是楼家跟这个“官”字沾了点边，在这桩案子里被啃得连骨头也不剩的就是缀锦阁了！

    离开缀锦阁以后，郑娴儿的心里仍不能平静。

    经历了这么多事情以后，她终于意识到是时候重新审视楼家、重新审视自己的处境了。

    先前她是莽撞而无所畏惧的，因为她的目标仅仅是“活下去”。而时至今日，这个目标显然已经不能满足她了。

    岂止要活下去？她有本领有手段，更有着常人一辈子都无法企及的机缘，怎么能满足于“活下去”？

    想想泥泞破败的刘家巷，想想高高在上的楼家，再想想那座传中宛如天上城的帝京——郑娴儿的心里，隐隐地有了更高的期望。

    车窗之外秋风又起，带着瑟瑟的寒意。

    郑娴儿的心里却像是揣着一团火，灼灼地烧着。

    因为路段偏僻，也因为天气转恶，路上的行人渐渐地少了。

    路旁的景物越来越模糊，这是要下雨的征兆。

    郑娴儿掀开车帘，向车夫吩咐道：“快些走，心一会儿淋雨……”

    话音未落，马车下面忽然发出“哐当”一声大响，整个车身剧烈地摇晃了几下。

    车夫脸色大变：“坏了，怕是车轴断了！”

    “怎么回事？”枝沉着脸跳了下去。

    车夫苦着脸道：“暂时不清楚，听这声音肯定是出了大问题了！可是早上出门的时候我明明检查过的……”

    郑娴儿只好也跟着下了车，靠路边站定。

    车夫钻到底下去检查了一遍，垂头丧气地钻了出来：“果然是坏掉了，一时半会肯定修不好……”

    郑娴儿看看天色，无奈道：“我和枝在这里等着，你骑马回去另叫一辆车来！”

    车夫慌忙答应着，果然干脆利落地骑马走了。

    雨很快就下了起来，郑娴儿和枝只好回到车上坐着，心里不知怎的竟有些沉重。

    二人对坐无言，等了足有半个时辰，才听见马蹄声疾奔而来。

    郑娴儿怕车夫着急出错，忙探出头去：“不用急，我们……”

    话未完，忽见眼前人影一闪，接着便发觉自己的身子已经腾空，颈下勒得厉害——竟是有人抓着她的衣领将他拖出了马车！

    郑娴儿被勒得不出话来，只得凭着本能乱抓乱踢，希望能侥幸让那人松手。

    却没有奏效。

    身子落到实处之后，郑娴儿还没来得及了解自己的处境，忽然觉得后颈一痛，眼前就什么都看不到了。

    耳边只听到枝发出一声惊恐的尖叫。

    这回，要完……

    失去意识之前，郑娴儿在心里替自己哀悼了一番。