第二天。

    荆湖平静的湖面忽然被几艘大船破开,闯入了一群不速之客。五艘双桅杆楼船组成的船队上，水师官兵们密密麻麻站在甲板上，持弓箭,腰悬长刀。

    其中领头的楼船船头,高高竖着一根木桩，梁家寨二当家陆返正被结结实实捆在木桩上，黑着脸，偷眼看着一旁面色肃然的二哥陆知，在心里骂骂咧咧，敢怒不敢言。

    五艘大楼船一路挺进荆湖，笔直朝着梁家寨的方向而去，行动大张旗鼓,没有做任何掩饰，沿途早被周边的渔民和水匪探知,消息飞快传到了梁渠耳中。

    梁家寨里，大当家梁渠和各个头目,还有其余几大水寨寨主坐在堂中。

    众人议论纷纷，皆面露焦虑之色：“官兵怎么来的这么快？”

    梁渠提大刀,一刀重重砍在桌角，顿时削去一截朽木，他冷哼道：“陆返这个子果然不可靠。”

    “昨天让他带两百人去破坏堤坝,半途临阵退缩,什么也没干,竟然还中了官兵埋伏,最后只逃了几十人回来，剩下的全部官兵捉了。”

    “现在陆返那厮还被捆在船头示众，真是丢尽我们荆湖水寨的脸！”

    一个头目犹豫道：“那咱们要不要去营救二当家？总不能让他一直被这么捆着吧？”

    梁渠皱眉道：“那群官兵明摆着就是拿陆返作诱饵,引我们兄弟去救，好一打尽，否则的话，咱们这么多船和寨众，分布在荆湖不同的地方，官兵哪里能一一寻到？”

    “若是去救，岂不是正中敌人下怀？”

    有人赞同，也有人反对，众人吵嚷之际，梁渠看向一旁的水圣爷，问：“水圣爷爷可有破敌之法？”

    水圣爷揉弄着肥阔的耳垂，沉吟片刻，道：“大家不必慌张，你们想想，前些年又不是没有官船过来剿匪过，那又如何了呢？最后还不是无功而返？”

    “而且，听下面人来报，官兵才五艘大楼船，这些水兵在河上和海上行走惯了，根本不知道荆湖的情况。”

    “楼船看着威猛，实际上不好掉头，行动也慢，最依赖大风。可是咱们荆湖并不比江河，根本没有那么大的风，水流也平缓。”

    “咱们的渔船而轻巧，划起来可比那些笨重的大船快多了，咱们要打就一拥而上，要跑就一哄而散，官兵怎么追得上咱们？这也是以往官船每次来都铩羽而归的原因。”

    水圣爷慢悠悠分析，众人听着都明白这个道理，纷纷点头，露出自得的微笑。

    “依我之见，不如趁此会，大挫一番官兵的锐气，将他们彻底赶出荆湖。”

    “如果能一举大破官兵，咱们再把此事往河神之怒上引，他们拦河修堤的事也会受影响，岂不是一举两得？”

    “可是官兵实力厉害，咱们按老法子攀上大船，也打不过他们。”一个头目依然眉头紧皱，他正是那夜偷袭萧青冥的船反而被官兵打杀一通，到现在还心有余悸。

    梁渠咧嘴一笑，冷冷道：“这还不简单，楼船目标大，眼下天旱酷热，有风无雨，最怕火烧，咱们将他们引到芦苇荡附近，用火攻！烧船！”

    头目震惊地望着他，结结巴巴道：“可是咱们还有百来弟兄，还有二当家都在官兵那呢”

    梁渠眯了眯眼，颇为遗憾道：“那也只能怪他们自己实力不济，再，官府抓住了二当家的，岂能饶过他？早晚都要砍头的，早一刻晚一刻罢了。”

    “为了咱们荆湖水寨大部分兄弟的命，也只能牺牲他们了！”

    水圣爷和其他几个水寨寨主都表示赞同，其他寨众也无话可，头目有心反对，却也无可奈何，只好点头应声。

    苍青色天空，日头逐渐升起，尚未到夏天，古怪的酷热已经开始炙烤着湖面。

    楼船甲板上，陆返被梆在木桩上，被烈日晒得头晕眼花，嘴皮子开裂开口。

    他难受地舔了舔嘴唇，忍不住朝着陆知道：“二哥，你那皇上又不在，你就不能行行好，给自家兄弟松松绑？”

    陆知盘腿坐在地上，瞥他一眼，不咸不淡道：“谁让你犯下大错，活该！不掉脑袋就不错了，昨天陛下给你改过自新的会还不加珍惜，现在还想松绑？做梦。”

    陆返撇撇嘴，梗着脖子道：“水寨里的弟兄们一定会来救我们的！”

    陆知嗤笑一声：“那我们正好以逸待劳，等着他们来自投罗。”

    陆返顿时不话了，他有些焦灼地望着远方看似平静的湖面，虽然嘴上还嘴硬，实则他对那些水寨“兄弟”会不会来救自己，半点把握也没有。

    大家表面上称兄道弟，大口吃肉大口喝酒，实际上，若非他一身力气和武艺，硬是用武力压着下面的头目们，谁会服他这个半路来的二当家？

    不知过了多久，久到陆返开始昏昏欲睡时，远处波澜不惊的湖水深处，陡然传来动静。

    原本平静的湖面荡起层层涟漪，数不清的渔船纷纷从四面八方里钻了出来，朝着五条大楼船浩荡而来。

    那一艘艘渔船灵动如同游鱼，在湖水里来去如风，自半空往下看，硬生生营造出千军万马包夹的气势。

    震天的喊杀声随之而来，陆知腾地从甲板站起身，精神一振：“终于来了，来得正好！”

    陆返凝目望着那些熟悉的船只，惊喜之色尚未来得及爬上脸颊，却见对面的渔船点起了一簇簇微弱的火光。

    “杀官兵！把官兵赶出荆湖！”

    伴随着四起的喊杀声，数不清的弓箭带着燃烧的火光，在湖面上空划过长长的弧线，朝着大楼船抛射而来，撞击在涂了厚厚防火涂料的船舷和甲板上，发出叮叮当当的声响。

    其中一支箭堪堪擦着陆返的胳膊射过去，差点给他戳穿一个血窟窿！

    陆返气得破口大骂：“梁渠那个过河拆桥的狗东西！竟然不管兄弟们死活！这是要烧死我们吗？！”

    “亏得老子三番四次给他卖命，一点情面都不留！”

    陆知抽出腰间长刀，一把砍断了他身上困缚的绳索，冷声道：“瞧你的‘好兄弟’干得好事！”

    “他们用得着你的时候给你一口饭吃，用不着你的时候，谁管你的死活？”

    “匪就是匪，你若要继续执迷不悟，我这个当哥哥的也无话可，你要是能从我里逃走算你本事，要是不能，那我只好打断你的腿，也好过给你收尸！”

    陆返从天不怕地不怕，唯独怂这个二哥，哪里敢跟他上拼斗，当下也不做声，缩了缩脖子，蹲在地上怂成一团。

    “我错了，我认错还不行嘛！”

    陆知二话不，拎着他的衣领将人拽进船舱，厉声问：“快，梁家寨在哪里？”

    陆返咬了咬牙：“绕过这片芦苇荡，往东三四里的地方有一座湖中矮山，就在山上！”

    正着，两人脚下一阵晃动，楼船徐徐开动，绕着芦苇荡外侧开始行驶。

    五条楼船仿佛五个巨大的靶子，被上百条巧的渔船围攻，各种箭矢如雨挥洒而至，船上不少地方都燃起了火星，官兵们忙脚乱地扑水灭火。

    甲板上持弓箭的官兵也开始向敌人放箭，但那上百条渔船时聚时散，在湖中肆意乱窜，看上去杂乱无章，大部分弓箭都射空，徒劳落入水中。

    两边对射一阵后，官船渐渐不敌水匪的渔船，且战且退，一路朝着芦苇荡外侧逃跑。

    看着官船狼狈逃走的样子，那群水匪在渔船上轰然大笑，不依不饶地追上来，仗着灵活的姿态，一条条船层层叠叠堵在荡口处，企图把官船逼回芦苇荡。

    “堵住他们，不能放跑一艘船！”

    “今日定要叫那些官兵知道咱们荆湖水寨的厉害！”

    上百条渔船为了堵住出口，死死挤在一起，湖面风缓，官兵的楼船就连风帆也无精打采，只好缓慢沿着芦苇丛边缘行驶。

    其中一条插满了箭矢的楼船，船尾已经有着火的迹象，就连芦苇荡也被点燃，大火随风开始蔓延，将四周的湖面映照得一片通红。

    引得水匪们大声欢呼，仿佛已经胜券在握。

    却在此时，楼船后面重重叠叠的芦苇荡仿佛被风吹倒般晃动起来，一艘艘包裹着黑色铁皮的型撞击舰冷不丁从芦苇丛里冒了出来。

    大楼船一直贴着芦苇丛边缘，外面那些攻击的渔船竟未能注意到里面还藏着埋伏！

    那些撞击舰一条连着一条，足足有四五十条，流线型狭长船身通体牢牢钉着钢铁外壳，每条舰头都装有形似鸟喙的钢铁撞角，极为尖锐坚硬。

    船尾我轮状叶片沉入水里，随着船只划动，便疯狂旋转排水。

    这几十艘钢铁撞击舰，都是江明秋从宁州船厂调来，一直藏到今日，终于派上了用场，杀了水匪一个猝不及防。

    铅黑色的铁船鱼贯而出，宛如一条条穷凶极恶的狼群，朝着那些挤在一起的渔船飞速扑过去。

    这些撞击舰比起渔船的速度更为灵活，船身极其坚硬，甚至无需太多技巧，只需看准目标横冲直撞。

    那些大形状不一的破旧渔船，在这些狰狞的钢铁怪物面前，孱弱如同婴儿。

    每一次猛烈撞击，都能瞬间把对面的渔船撞得稀巴烂，有的甚至直接被撞成两截，连个水花都冒不出来就沉入了湖里，上面的水贼如同调入煮锅的蚂蚁，惊慌失措四散奔逃。

    那些渔船本来为了堵住官兵楼船去路，拥堵在出入口，这下被撞击舰撞得想要散开，却一时半会挤住了通路。

    直到外围的渔船被撞得七零八落，损失了大几十艘，剩下的水匪想要逃跑，却发现不知何时，那几艘大楼船已经连成一排拦在出口，反过来堵住了水匪。

    水匪的头领开始大声疾呼：“快撤！快撤！不能跟官兵硬拼！”

    “跳水！弃船跳水！”

    撤退的口哨声此起彼伏，原本乌泱泱浩荡荡的荆湖水匪，一下子作鸟兽散，开始朝着四面八方逃窜。

    不少水贼连船都不要了，企图像以往那样仗着自己对水路的熟悉甩掉后面的撞击舰，逃回自家寨子。

    可惜千算万算，却算漏了陆返这个“二五仔”。

    中间的大楼船压根不去管那些四散逃走的渔船，带领一众水师，按照陆返引路的方向，直接往梁家寨所在的方位直扑而去。

    茫茫荆湖，数不清的芦苇荡，到处都是相似的湖中岛，岛上郁郁葱葱全是参天大树。

    若无人带路，只怕转个几天也难以寻到其中某个特定的湖岛水寨，反而会迷失在湖中。

    彼时，梁家寨寨众还懵然不知即将面临灭顶之灾。

    大当家梁渠和水圣爷，还有几个其他水寨寨主，正在大堂之中喝酒吃肉，谈笑风生，只等着下送来大胜仗的好消息助兴。

    熟料，等来的确实下慌慌张张地大喊：“是官兵！大当家的！不好啦！外面来了好多官兵，杀进寨子里来了！”

    梁渠脸色一变：“你什么？官兵怎么可能找到我们这里？”

    他转念一想，立刻想到陆返没有死，竟然投靠官府了！

    “吃里扒外的狗东西！自家都被官府害死，居然还帮着官府来打我们？也不想想是谁救了他！”

    堂中众人大惊失色，就连一向稳如泰山的水圣爷此刻也淡定不起来了，他有些慌张地站起身，躲在人群后面，颤声问：“梁大当家，你水寨的弟兄们能扛得住官兵吗？”

    梁渠一咬牙，提起大刀：“兄弟们，跟我杀出去——”

    他话音未落，外头猛然传来一声巨响，震得众人耳膜发麻，脚下木头搭建的大寨也倏然晃动起来，灰尘扑簌簌往下落，整个湖岛仿佛都在炮声里颤抖，宛若地震。

    “发生什么事了？莫不是河神发怒了？”

    “是官兵搞的鬼吗？”

    水圣爷和神婆吓得差点钻进桌子底下，他们二人虽从祖上开始就靠装神弄鬼忽悠百姓为生，可最不相信有什么河神水神的，也是他们。

    一连串火炮声接连轰击着本就脆弱的水寨，寨众们惊慌失措，纷纷往外逃窜，迎接他们的，却是全副武装的官兵举起的屠刀。

    厮杀声彻底淹没在炮轰声里，直到大寨再也支撑不住，轰然倒塌，几十把大刀架在大当家梁渠和水圣爷等寨主的脖子上，众人彻底无心反抗，乖乖束就缚。

    荆湖水匪被官兵杀得落荒而逃，最大的梁家寨被连锅端，甚至就连水圣爷都被官府抓走。

    官府即将在颈口道新筑的河堤附近，拿他们的人头来祭河神的消息，不出一日功夫，在荆庭城两岸，传的沸沸扬扬，惹得无数百姓议论纷纷。

    河岸边，高高的祭台上竖起上十根木桩，梁渠和水圣爷等水贼头子，都被绑在木桩上，他们身后就是波涛滚滚的长宁河，在逐渐收拢的堤坝之间不断发出擂鼓般沉闷的怒吼。

    梁渠梗着脖子硬挺着，咬牙不肯出声，水圣爷养尊处优惯了，哪里受得了濒临死亡的绝望。

    每次祭祀河神，都是由他来决定“祭品”的生死，如今轮到他被人当成祭河神的祭品，他满脸恐惧之色，浑身抖如筛糠，只差涕泪横流，痛哭求饶。

    远远的，有百姓成群结队而来，大声吆喝着水圣爷的名号，他们后面还费力地拖着一座沉重的石龟，一直拖到祭台之前。

    附近的渔民百姓纷纷跪倒在地，大声疾呼：“水圣爷不能死啊！万一惹得河神发怒，大兴水灾，如何是好？”

    除了百姓，更有不少从荆湖水寨而来的教众和信徒，他们祖祖辈辈都生活在水岸边，尤其笃信河神和水圣爷背后的祭祀世家。

    “水圣爷是河神的仆从，是河神的使者！不能投湖祭神！”

    “你们拦河改道已经是对河神大不敬，如何还能杀死神使？是会遭天谴报应的！”

    河岸边挤满了来看热闹的百姓，闹事的动静越来越大，聚集的人群越来越多，若非一众官兵拦在祭台之外，甚至有信徒要冲进去救人。

    祭台上的水圣爷突然看到了求生的希望，他奋力挣扎，扯子嗓子大喊：“快来救我呀！谁能救我，河神一定会保佑他全家平安！”

    陆知冷笑着翻了个白眼：“河神保佑？那他怎么不保佑保佑你，显灵让你能活下去？”

    水圣爷莫名有了底气，大声嚷嚷道：“你们这些狗官，对河神大不敬，迟早会遭天谴的！”

    “河神岂是你们这些凡夫俗子能撼动的？你们越是拦河，河神发怒兴起的水劫就会越大！将你们统统淹没！”

    陆知听得脑门青筋突突直跳，一把抽出刀来：“死到临头还敢嘴硬？”

    水圣爷梗着脖子理直气壮：“你们不能杀老夫，荆庭城两岸都是老夫的信徒，你们杀得完吗？”

    “官逼民反的罪名你们担待得起吗？”

    陆知懒得理他，看向江明秋，皱眉问：“还不能开始吗？”

    江明秋抬头看了看天色，又远远看了看聚集而来的大量百姓，淡淡道：“差不多人够多了，再等等陛下。”

    随着这段时日以来流言的发酵，越来越多百姓对拦河修堤会惹怒河神一事宁可信其有，这种质疑的情绪，终于在打捞出一只河中石龟时，达到了顶峰。

    那石龟的龟背上正好刻着六个大字：“河神怒，兴灾劫”！

    北岸大户地主和管事们的身影出现在求情的人群里，带头冲着祭台上的江明秋等人大喊：“快放了水圣爷！”

    “停止拦河修堤！不得对河神不敬！”

    “官府怎能行事如此肆无忌惮，不顾百姓死活！”

    北岸大户杨家家主越众而出，义正辞严大声道：“诸位，大家都看见了，这些日子以来，咱们荆庭城附近接连不断发生的灾祸！”

    “先是挖河时闹出地震一样的动静，又是河堤出事故，死了好些个民夫，现在官府又抓了世代侍奉河神的水圣爷爷。”

    “河神都已经派出石龟来警示我们——河神怒，兴灾劫！”

    “事实已经摆在眼前，官府所作所为触怒了河神，眼前这些大官为了自己的政绩，根本不管咱们死活，我们不能坐以待毙，万一等河神发怒，兴起水灾就晚了！”

    江明秋神色不变，丝毫没有被百姓群起而攻之的的慌乱，站在高台上居高临下道：“本官乃是当今圣上亲封的河道总督，奉命来治理荆州水患和匪患。”

    “这些水寨头子，都是杀人放火无恶不作的江湖败类，根本不是什么神的使者，尔等切勿听信人造谣。”

    杨家家主对着管事使了个眼色，人群里立刻有人大声质问：“石龟你怎么解释？这是河神降下的神谕！”

    “就算是官府也不能不把河神放在眼里，你们拍拍屁股走了，受灾的却是我们老百姓！”

    “什么河道总督，再大的官儿难道还能大过河神去？”

    这里的动静不仅引得附近百姓驻足，消息传到正在修堤的两岸间，不少修堤的民夫同样是河神和水圣爷的信徒。

    “会不会真的触怒河神啊？”

    “那这河堤还能继续修下去吗？”

    “那石龟真的是河神的谕示吗？”

    不少民夫忧心忡忡地议论着，迟疑着放下了里的活，不约而同朝着岸边祭台汇集过来。

    眼看着工程进度一度陷入停滞，高台上的江明秋和陆知等人皆露出异样之色，仿佛真的害怕引起百姓集体造反似的。

    被捆起来的水圣爷和梁渠等人，惊喜地相互对视，本已绝望的心又开始怦怦直跳，莫非他们真的有河神庇佑，命不该绝？

    就在人群群情激愤时，远远的，一支庞大而整齐的禁卫军队伍，踏着肃杀的脚步，由远而近。

    漫天尘土飞扬之间，隐约可见一杆黑底烫金的“皇”字大旗，在禁卫军中迎风招展。

    萧青冥一身玄色绣金龙袍，骑在一匹黑色骏马之上，象征皇权的明黄华盖在风中猎猎作响，空中灼热的艳阳也要退避三舍。

    在他身旁，秋朗和莫摧眉二人落后半个马身距离左右随行，紧紧将他护卫在中间，喻行舟等人紧随其后。

    萧青冥神色肃然，勒马而立。

    江明秋和陆知等臣子早已等候着这一刻，纷纷跪下行礼：

    “臣参见吾皇，吾皇万岁万岁万万岁！”

    祭台四周所有官兵同时跪倒，山呼如潮。

    外围的百姓们看着这一幕简直震惊地无法言语，他们看见了什么——当今圣上竟然亲自驾临荆州？！

    人群里不知谁先吓得跪拜在地，大呼皇上万岁，众人这才如梦初醒，割麦子般纷纷跪倒。

    那些藏在人堆里推波助澜鼓动造谣的大户们，早就吓呆了，两腿发软，差点瘫倒在地。

    祭台上被捆绑着的梁渠和水圣爷等水匪头子，更是满脸错愕，不可置信。

    萧青冥脸上没有多余的神情，平静的目光缓缓环视一周，嗓音沉淡：“拦河修堤，治河改道，惩治水匪，皆是奉朕之命。”

    “朕乃天子，天下山川河流，一草一木，莫非王土。”

    “即便真有神灵，也只能由朕册封，臣服于朕，岂容宵越俎代庖！”

    众人皆屏息敛声，脸大声喘气都不敢，四周鸦雀无声，萧青冥的声音远远传开，连远处的浪涛声都成了衬托帝王威势的擂鼓。

    他稍一抬，秋朗和莫摧眉二人翻身下马，来到台前那只石龟面前。

    二话不，一同动，合力将重达几百斤的石龟翻了个身，让它的肚皮朝上翻出来，叫周围的百姓看得一清二楚。

    人群里顿时传出一阵惊呼——那石龟肚皮上竟然也刻着几个字：

    “匪乱民，兴巫蛊，罪当诛”！