“还早，我再收些荞麦。”田地里的工钱是按时间算的，蔡淳不愿浪费一刻，再者城里的吃食也不便宜，“走快些半天够了，吃完午饭再去。”

    蔡母还要劝几句，蔡淳迈着大步走了，到了田地边上，放下书箱，挽起裤脚衣袖便下了地。

    秋日的阳光暖洋洋地扑撒在大地上，也晒暖了书箱，苍碧百无聊赖地翻了个身，戳了戳爪踝上的玄色镯子，和黑探寻了几句有的没的，黑绝不是个消遣的好对象，言语的单调和连云有的一拼，又不能透露太多，末了干脆不声响了，苍碧就只能抬起爪子捞着射进来的一缕极细光线，眨巴了几下翡翠般的圆眼，继续呼呼大睡。

    蔡淳忙了近一个多时辰，累了便在田边翻看了几页书卷，直到日上中天，才收拾妥当，回家随便扒拉了一顿午饭，换下沾着泥水的短衣装，套了身总算没有补丁，却旧得依旧令人发指的长袍。

    临行前，他开书箧，看里面的东西正睡得酣甜，腿肘扣在竹编的缝隙里，乱了一戳纤细的绒毛。

    狐不甚舒适地挪了挪身子，书箧不过一本书卷的宽度，要不是它只是刚出生不久的体型，根本容纳不下，即使现下要在里面自在活动也很困难。

    蔡淳问母亲要了块家里最体面的布料，往书箱里的一堆书卷上一盖，铺平整，轻手轻脚地把狐捧起放了上去。

    空间霎时大了不少，苍碧朦胧中只觉得禁锢在周遭的竹片没了，舒爽地了滚，四仰八叉地瘫在箱子里，抬起爪子挠了挠毛脸，嘟哝地哼哼了一声。

    蔡淳又从床榻边上一个手掌大的木盒里，数出十几枚铜板，拿干藤编的粗线穿起来，线穿过衣襟上留出来的洞，牢牢地系了个结，这才背起书箱和母亲道别，大步流星地往城里赶去。

    书箱晃晃悠悠，里面的苍碧随着有节律的摆动，仿佛睡在了摇篮上，呓语轻唤：“连云……”突然又似梦到了极其可怕的事物，浑身一哆嗦：“连云！”

    玄色镯子重新变回软趴趴的地龙，绕过白色的细腿，从隆起精巧弧度的脊背上盘上，停在微微抖动的毛耳朵边，黑不知在何处的嘴轻咳了一声，发出异于平常的，属于男子的浑厚而磁性的嗓音：“乖。”

    苍碧这一觉可谓睡得风生水起，虽然中途又梦到了被老板宰了一刀的不堪往事，不过最后连云一声波澜不兴的“乖”就把他哄得不知今夕何夕，好歹还是个令狐满意的结局。

    他是被熙熙攘攘的人声吵醒的。

    发现书箧没了，身下是有些粗糙的柔软布料，苍碧了个滚，趴到书箱的编缝上往外张望。

    只见外头是干净宽阔的街道，两旁各色店铺大开，掌柜二招呼客人的声响此起彼伏，道上人来人往，每个人穿得都比蔡淳得体多了。

    一名身着张扬红色长袍的男子停下脚步，拿着把扇子一展，生怕别人不知道家里有钱似的，显摆着秀在上头的金线桂花。

    “哟，这不是蔡淳嘛，看榜了没。”男子挡在蔡淳跟前。

    “还没，正要去看。”蔡淳不着痕迹地往旁边挪了挪脚步。

    那男子跟着移了一步，挡在他跟前：“容我想想，你考了几届来着？”

    男子从容不迫地又走进一步，金线折射的光闪得苍碧不适地眯了眯眼，换了个编格错开反光，继续偷看，苍碧这才发现，那男子年纪不大，不过十五六岁的模样，只是那嚣张的气焰令人一点都感受不到少年的阳光。

    蔡淳没有回答，又让了一步。

    少年死活不让他离开，继续跟上，兀自道：“上一届，我二哥靠上解元的时候，你落榜了，上上一届，我大哥考上解元的时候，你也落榜了，算上这一次……我考上了解元，你——”

    “不可能落榜！”蔡淳猛地转过头，斩钉截铁地对着那少年道。

    “嗯——”少年意味声长地摇着扇子，把蔡淳看成一个笑话，大摇大摆地走了。

    九年了，寒窗苦读，都三场辛苦磨成鬼，这第一场，蔡淳便耗费了整整九年。

    爹娘省吃俭用，供他念私塾，十五岁时，他满腔报复，自认满腹经纶，踏入贡院，哪只找到最末，也没在桂榜上看到自己的名字。十八岁时，肚里的墨水早已充盈得满溢，然而依旧如是。后来爹过世了，娘又病了，家中本就不宽裕，他只能两肩挑起担子，书卷却从未放下，这场仗了三轮，论学问论经验，不会输给任何人。

    蔡淳终于站在了桂榜前，日头西斜，来看榜的大多散了，他从榜首一个个名字注视下来，看了三遍，连三年前同门中最差的学子都挂在了最后，偏生没有他的名字。

    最终，还是徒劳。

    苍碧也透过书箱的竹编缝隙往外看着，他此前一直被连云勒令，不能出逍遥界，不过三界真真假假的故事倒是听周遭的魑魅魍魉了不少，对人间事并不是一无所知，看到榜面的时候就明白了。

    敢情现下背着他的子是个书生，还是个又穷又惨，连乡试都考不过的笨书生。

    可惜他现下只是尾普通的狐，要不然依照故事里所，化个美人，兴许动用点妖术，还能助他一臂之力。

    苍碧越想越远，蔡淳的脑袋却被搅得空荡荡，怔愣地站在那里，背影被夕阳拉长，受过路人无情的践踏，一如他奔走了十数年还未触到边界的读书生涯。

    街边豆腐摊的老妪盖上买剩的半块豆腐，抬着担子走来，书箱里尖鼻子的东西一下就被豆香吸引，一整天没吃东西，毛肚皮很适时地叫了起来。

    “书生，我饿了！”苍碧撞了撞书箱。

    蔡淳神不知游到了哪一层阴曹地府，脸黑得看不清明暗。

    “书生！”眼看那老妪就要离开，苍碧撞得更急了，“我饿了！我要吃豆腐！”

    拉回蔡淳神志的不是背后的声声不断的狐鸣，而是停下脚步指指点点的行人。

    “那书生背了什么啊？”

    “狐狸，我听到狐狸叫了。”

    “狐狸？那可是好东西，毛皮扒下来能卖不少银两呢！”

    一名大汉站了出来，鄙夷对着蔡淳，用下巴指了指连晃带叫的书箱：“书生，你那箱子里有啥好东西，拿出来让大伙儿瞧瞧。”