叶乘风抓着账册封皮和信封拼命地跑，心里只有一个念头，就是他越晚被抓住，家乐就会越安全，所以，他拼命往人多的地方跑。

    平阴城内畸形的繁华使得一些街道在夜晚仍然灯火通明，人来人往很热闹，看到一群凶神恶煞般跑过来，都吓得纷纷躲避。

    叶乘风一口气跑到巷子底部，眼看前面已经没有了路，身后的追兵却越来越近，心知这次已经不可幸免，唯一挂念的就是不知道家乐有没有脱离危险。

    忽然，黑暗中伸出一只手把他拉过去。

    一个声音响起：“快把这衣服换上。”

    叶乘风听着这声音有点耳熟，绝境之中不及多想，听他的吩咐把衣服换上，那衣服破破烂烂还有一股又馊又臭的味道，凑着朦胧的月光看过去，似是乞丐穿的衣服。拉他躲藏的人也象是个乞丐。

    叶乘风来不及多想，换上那件又脏又臭的乞丐衣服，那乞丐拉着左拐右拐，竟拐到一条隐秘的道，来到一所破庙前。庙里或坐或卧都是乞丐，衣服的馊味，伤口的臭味，还有死尸的味道，简直让人怀疑这是不是人间地狱。想必这里就是许多灾民乞丐聚集的西城了。

    “暂时没事了，你先在这里歇会儿。”那人拉着了在墙根坐下。

    叶乘风喘口气仔细量这个救了他的乞丐，看他衣衫破烂，面目却是清秀俊俏，好象是以前的冤家万木春，不……的确是万家的那个子。

    万家和叶家因为生意之争向来不和，两家互不来往，半路上遇到也是没个好脸色，只是年轻一辈的少爷倒是没有那么多敌意，在一个书院读过书，见到了还个招呼。

    叶乘风绝对料不到绝境中居然是万家的大少爷救了他，更没想到，风流倜傥的万大少成了乞丐，他是个爱干净好享受的人，穿这么脏破的衣服绝对不是为了好玩。

    “多谢万兄相救，可是你怎么……”叶乘风忍不住还是问了出来。

    万木春苦笑一下：“我惹上了人命官司逃难到此，叶兄不知道么？”

    “哦，我上京考试，密阳发生了什么事还真的不知道。”叶乘风心道，就你那嚣张劲，惹出事来是迟早的。不过他没有破，只是淡淡安慰几句。

    很快，追兵追了过来，喝问：“刚才有个衣着光鲜的白脸跑过来，你们可看见了。”

    叶乘风躺在一张破席子下面装死。

    万木春哆哆嗦嗦地伸手一指：“往那边跑了。”

    追兵把这个破庙扫了一眼，看看这里都是衣衫破烂的乞丐，也没有可藏人的地方，又去搜别的地方。

    叶乘风松了口气，可是张伯平少了要命的东西，急了眼下令封锁四城，挨家挨户的搜，搜到西城时遭遇了抵抗，那些灾民穷人早对官府腐败欺压百姓非常不满，对他们的搜查自然不会主动配合，不敢明着反抗，暗地里使绊子是少不了的。差役对这又脏又臭的地方也没心情细搜，再加上这里天天都往外抬死人，更怕染上什么病，所以草草搜了一遍就撤去。

    叶乘风暂时保了命，却只能困在西城，想着如果家乐逃不出去不能把证物送上京城，只怕他只能困在这破地方等死了。万万没想到，没过多久，朝廷派了钦差清理河道总督府贪墨之案，处理了一批贪官污吏，还开仓放粮发放农具。他就知道家乐已经成功了，这才敢现身出来，想着自己还有包袱行李在客店，里面一些盘缠还可以让他回去，所以又回到店里，正逢上家乐摆酒祭奠，竟知道了他的心声。

    家乐听他讲了脱险经过，虽不是亲眼见过，却也可以想象当初的惊险，几乎是在阎王殿前走了一遭，见他无恙，又感动又惊喜，狠狠地抱着他才相信这是真的活人，不会下一刻就消失。

    “那你是怎么脱险的？没遇上什么危险吧？”叶乘风问他。

    “好象有人暗中保护我，所以我也没遇上多可怕的危险。”家乐想起那个救命的银狐大侠，凭直觉他觉得那银色面具后面藏着的人应该见过，会是谁呢？

    叶乘风听他被银狐救了，觉得很惊讶：“听银狐是二十年前就是江湖上享有大名的侠盗，最爱做惩治贪官劫富济贫的事，想不到你竟有幸遇上，真是万幸。”

    “二十年前啊，那么他至少有四十多岁了……”家乐想不通，索性不再去想。

    两人又在平阴城呆了几天，协助钦差搜集了一些证据查了一些案件，事情完毕后就一起上京。叶乘风改了态度，不再对家乐冷淡疏远，他现在也改变了想法，与其将来怀着遗憾死去，不如把握当前越来越少的时间，好好留下一个美好的回忆。

    家乐见他转了态度有些奇怪，可是叶乘风怕他担心，仍然没有出真相，于是他只得认为叶乘风这厮大少爷脾气犯了，喜怒无常性子多变，也没有往其他方面想，只尽情享受他的温柔体贴。

    叶乘风回京复旨，皇帝给了嘉奖，直接升了一级，准备将他外放知府，叶乘风以身体有病为由婉拒封赏，只为家乐讨赏赐。

    “他的厨艺很好，更难得的是心正，绝对不肯呈上对人身体有害的食物。请皇上开恩破格提他进大内施展才华。”

    皇帝想了想：“他能够混入总督府做厨子，可见厨艺是不错的，就召他进御膳房当差吧。”

    旨意一下，家乐就成了御厨。

    叶乘风对他：“当了御厨就是伺候皇上了，这对你的理想又近了一步，以后出来没人敢轻看你。只是，进御膳房是第一步，剩下的要靠你自己争取了。”

    家乐记下了，鼓着劲准备好好干一场，就算不搏个名满天下，至少也要不白进御膳房一趟。

    萧白和家丽，家欢和和尚两对夫妻也上了京，借住在叶府，一家人包括叶乘风兄弟两个设宴给家乐壮行色，萧白还送了一套上好刀具给他。家乐鼓起万丈豪气掷下誓言：“我要当天下第一大厨，我要煮尽天下美食，你们等着我的成功吧。”

    家乐领了进宫腰牌，被一个太监领进宫门，头一回到这天下第一宫殿，真是千门万户，金碧辉煌，一双眼睛都不够用了。

    太监看他东张西望，提醒他：“好好看着脚下的路，不要乱看，也不要乱动。”

    又给他指着前面一道门：“瞧，那就是御膳房，向北是景运门，里面是内廷，未奉诏不得入内，否则禁军直接将你斩了不用上奏的，你可别稀里糊涂地丢了命。”

    家乐吓得一哆嗦：“多谢公公提醒，以后请多关照。”

    着在他手里塞了一块银子，这是叶乘风临时教他的，进了宫到处都得点到，多做事少话，只带耳朵不带嘴，不该看的不看，不该听的不听，才能保住性命，有了命才能进一步发展。

    太监接了银子很满意，把他交给御膳房管事。

    御膳房总管姓左，当差三十多年，资格很老年纪也很老，身上有病，偏又舍不得退下来，于是很少来当差，日常事务都由一个年轻精干的副总管何庆东管理。见新来了一个御厨也不在意，随口问了几句家在哪里师承何人之类。

    家乐如实回答，何庆东听他的师父是孙良，登时脸色一变很快恢复了正常，很和蔼地：“原来是本家啊，你也不用叫我总管，叫我声大哥就行了。”

    家乐刚要叫一声“何大哥”，又想起叶乘风的叮咛，在皇宫这地方要处处心，人家跟你客气，你不要真的不客气，礼数万万不可疏略。

    仍旧恭敬地：“不敢当，何副总管是前辈，以后的全靠前辈多多提携。”

    何庆点头微笑：“你到饭房给寿伯当下手吧。”

    家乐笑意僵在脸上，看对方笑得人畜无害，态度又是那样真诚，实在不敢什么，只得听命行事。

    御膳房分茶房，点心房，生果房，荤菜房，素菜房，饭房，挂炉房等几个分处。各有领班、御厨、承应人、厨役、司膳太监等众多人手，要想在这么多人冒尖，得有真功夫。可是家乐连显功夫的机会都没有就被分到饭房。

    饭房是做粥饭的地方，承应人都是些上年纪的老头，老气横秋，不思进取，也不想着弄什么创新，搞什么花样，一切都按规矩办事，祖制要求饭房每天早晚各做二十四碗粥品进上，吃与不吃，照做不误，这样的浪费也没人提出异议，而且花样也是祖上定下来的规矩，不许改变不许创新，这样的不合理，也没有人提出异议。

    家乐憋闷得要死，只得强精神卖力干活。

    新来一个地方难免被欺负，饭房那些老人一看新来一个御厨，自然是乐得偷懒，把活都推给他。家乐年轻，倒不怕出力流汗，可是不甘心，不甘心就这么一身本事埋没在这么个地方。

    御膳房的差事是当值三天歇一天，家乐干完活终于等于休假的日子，看着叶府的大门，想到里面一家子等着他盼着他出人头地，只好强压下郁闷，深吸一口气，抬手左右一扯，把嘴巴扯到耳根，咧着嘴迈着大门。

    家欢家丽几个一见他回到，立即围上去问：“怎么样怎么样？第一回上工怎么样？皇上对你的手艺可满意？有没有赏赐？”

    家乐抬手做安抚状，保持微笑表情：“不用问了，我自己，头一回上工我觉得很开心，总管很照顾我，同事没有为难我，宫女太监尊敬我，皇上也鼓励我，就连老鼠也仰慕我。”

    家人看他表情有些怪，将信将疑，正要再问，家乐抬脚就走：“我累了，要回房休息了。”

    丫环送上热水，家乐泡在桶里沐浴，温热的水轻抚全身，一身疲乏，满腔郁闷也舒解了许多，迷迷糊糊地脑袋直点准备和周公会晤。

    一双手轻轻捏向他的肩背，接着一勺热水浇进已经有些冷了的澡水中，家乐清醒过来，睁开眼睛，不意外地看见叶乘风担忧的脸。

    叶乘风给他揉肩捏背，一边问：“是不是做得不开心？”

    在他面前，家乐也不想装下去，搭拉着脸嘟着嘴：“居然被你猜到了。”

    “这哪里用得着猜，和你处了这么久，难道连你真高兴还是假高兴我都看不出来。你这人又不善于作伪，你以为咧着嘴就是笑了么？你照照镜子瞧你笑得多难看。”

    家乐摸摸脸，刚才在人前咧着嘴装开心的样子真的好累，到现在腮帮子还疼呢。也不想再瞒下去：“我是不开心。”

    “看，怎么不开心了？”叶乘风算好好为他排解。

    “好不容易进了御膳房，本想着一展身手可以扬名天下，可是副总管何庆东调我到饭房当差，那饭房成天就是熬个粥煮个饭，能做什么呀。那些前辈把活都推给我做，我不怕使力干活，就怕一身本事没人赏识，现在连个使本事的机会都没有了。”家乐委屈地把脑袋在叶乘风肩上蹭蹭，“好郁闷。”

    他不想把自己脆弱的一面展现在妹妹和妹夫们面前，却不介意展现在叶乘风面前，在艰苦的学艺过程中，这人用各种方法督促他激励他，在平阴县的危急关头，这人又把生的希望让给了他，对他还有什么可隐瞒的呢？

    叶乘风沉默一会儿，：“有句老话得好：师父领进门，修行在自身。你已经学成了手艺，怎么施展要靠自己了。皇宫好比一个大口袋，你已经被放进了口袋里，如果你真的是个锥子，会有露头的一天。我只是外臣，不可能随意出入皇宫大内，帮不了你，你只能靠自己应对。你要相信自己是把锋利的锥子，会有出头的一天，你现在要做的，就是把分派你的事做好，不要让人质疑你的能力，要让人看到你的勤谨踏实，然后一边干一边等待机会。”

    家乐吐露郁闷，心情舒服了些，：“嗯，你得好，做事就要做到最好，哪怕是叫我做个烧水工，我也要做个最好的烧火佬。这样我才能等待时机，用最快的动作抓住。”

    叶乘风见他想通了，狡黠一笑，把他从浴桶中抱出来，笑道：“今晚我好好伏侍你一回，保证你爽到家，不会再郁闷了。”

    家乐光溜溜的被他抱着，吓得直叫：“喂，色狼，放我下来。”

    “你既然我是色狼，我不扮一回色狼可真的对不住你了。”叶乘风抱着他朝床上走去。