不知是害怕还是想起往事很伤心，家乐两眼含泪，身上微微颤抖：“十二年前，家父拒绝了那富家姐的请求，自己却贫病交加，没有钱买那贵重药材续命，如果他肯为那富姐做事，也许就不会这样了。

    可是，他没有这么做，他是用自己的生命维护信念。

    圣人曰：三年无改于父之道，为孝。

    奴才虽然只是一个卑贱的厨子，也知道什么是孝，什么是义。君命不可违，可是皇上这个命令有违天道人伦，皇上若以强权相逼，奴才只得舍生取义了。”

    皇帝哑口无言，半晌才笑道：“想不到你一个厨子，也知道舍生取义。难得，难得……”

    家乐战战兢兢等他处置，皇帝却没再什么，挥手让他退下。

    家乐回到叶府，把进宫这事告诉几个至交。萧白首先表示质疑：“皇上现在子嗣稀少，兰妃怀孕是好事，他为什么这么做？也许是试探你，看你是不是为了好处就容易被收买。”

    叶乘风想了又想，前前后后都考虑到，才：“我看未必，你想，皇后没有生育，现在三位皇子都是位份很低的宫人所出，兰妃却是顾命大臣苏克之女，本来苏大臣仗着顾命身份，就一直企图控制皇帝，皇后无子，如果他的女儿生下皇子的话，那么这个皇子最有可能成为太子，他家在朝中本来就势大，兰妃的皇子成为太子，那么前朝外戚之祸只怕又要在本朝重演。皇上这么做也有他的道理，不过，他可以用其他方法解决嘛。”

    家乐觉得无奈：“朝廷上那些明争暗斗我不懂，也不愿牵扯进去，我只知道有风热症的女子怀孕本来就有危险，这样的饮食分明是无形钢刀，以饮食害人，我做不到。

    我父亲用生命维护的信念，怎么可以让我一手毁掉。”

    几个人都有些感动，担心地看着他。

    多数人都有理想，有信念，有的还很伟大，可是当一个人的理想和信念面临死亡考验和富贵的诱惑时，是不是还能坚持以前的信念就是个问题了。可是家乐做到了，面对大总管位置的诱惑，面对皇权的威胁，他都没有动摇。

    那么，以后该怎么办？怎样面对皇帝的不满呢？

    叶乘风看着家乐起身收拾东西。

    “你到哪里去？”

    “当然是进宫当差了，皇上又没有下令让我滚蛋，旨意下来之前，我要回到自己的位置上做我该做的事。”

    叶乘风愣住了，不禁对他的淡定无比佩服，非修养不到家的人做不到这样从容淡泊，宠辱不惊，恐怕这样的心境才有可能达到术业的高峰吧。

    本来叶乘风是要拦住他，要他装病装死不再进宫的，可是听到他那一番以生命维护信仰的话，忽然悟到了，既然家乐如此坚持他的信念，那么自己何必要替他做决定，阻止他呢？

    叶乘风一路送他到宫门口，远远地望着他的身影消失在厚重的宫门后面，直到再也看不见，叶乘风仍然盯着那扇阻隔他们的宫门，好象目光可以穿透重重宫门，看到那个愿意舍生取义的人。

    家乐回到御膳房坚守岗位，认真做好自己份内的事，皇帝召见了他两次，随意几句话，观察他的神色，看他宠辱不惊，毫无恐惧不安，心里也暗暗佩服。

    三天后，皇帝派身边最受宠的大太监张德安来御膳房传旨，直接命家乐接旨。

    几天来，家乐心里都惴惴不安，不知道皇帝会不会一气之下把他撵出宫去，或是直接砍了他的头，现在看张德安来传旨，心里反而平静下来，是福是祸，今日有个了断也是好的。

    皇帝的旨意令所有人出乎意外，任命家乐为御膳房第二副总管，位在何庆东之下，品级四品。

    御膳房所有人都震惊得不出话来，何庆东脸色阴沉，很快就换了了面孔，笑意盈盈向他祝贺，如果不是家乐早先看穿他的用心，真的要被他感动了。

    家乐又前往乾清宫面见皇帝谢恩。

    皇帝冷峻的声音带了一些暖意：“每个人都有自己的理想和信念，在追求理想和信念中往往会遇上艰难或是诱惑，许多人都会动摇，至于用生命维护信念的人更是稀罕。朕怎么会杀了你这么个难得一见的稀罕物呢。”

    家乐放了心，赶紧谢恩再表忠诚。

    “宫里的肮脏事数不胜数，为了自己的利益伤害无辜甚至取人性命也是常见的，朕心里都明白，人的贪欲无穷，也是没法子的事。难得你如此坚定，不会惑于财势也不会屈于压力而伤人，以后朕的饮食就交于你来照管。”

    家乐感动得快要哭出来，急忙叩头：“谢皇上恩典，奴才一定尽心尽力。”

    “朕知道你一定会尽心的，因为你就是那种人。”皇帝冲他微笑，“一个月后是太后寿辰，你要好生拿出手艺来，若是技不如人，这大总管的位置朕不会白给你的。”

    家乐大有知遇之感，立即表示一定会鞠躬尽瘁什么的，回到叶府，大家听到皇帝给予信任和重用，都非常高兴。眼下的难题是，下个月的寿宴用什么菜式才能独压群雄夺得大总管的位置呢？

    “这次寿宴你一定要赢了何庆东那个混蛋，御膳房大总管的位置你一定要争到，就算争不到，也不能让他得了去。”叶乘风咬牙切齿握拳，好象捏的是何庆东的脖子。

    “没错。”萧白也给家乐气，“你想要什么材料只管，只要世上有的，我们一定想法子帮你弄到。”

    一帮朋友帮着出主意。

    平南王宝琪：“凡是好吃的主儿都爱吃翅子，你最好做鱼翅，是红焖还是清蒸呢？”

    宁国公宁春：“鱼翅虽珍贵，但是在宫里也不属稀罕物，不如做象鼻，或是猩唇，这是古书上记载的珍味，现在已经很少见了。”

    一品农夫庭霜：“这些东西搞不好有别的御厨也这样做，就显不出家乐的独特，不如我去找汤姆逊，寻一些不列颠，法兰西，俄罗斯的菜式来，保准太后没吃过。”

    叶乘云：“为了保险起见，不如把这些珍味烩成一锅，鲍鱼海参驼峰蹄筋鱼翅鱼肚各种山珍海味烩在一起，岂不是更珍贵更美味些。”

    一帮人七嘴八舌了半天，家乐都不赞同，：“你们了那么多奇珍异味，却忘了一件最重要的。”

    “是什么？”

    “太后年过六旬，脾胃虚弱，牙齿也松脱，再加上病了几年，才刚刚好些，什么鲍参翅肚她吃了受得住吗？若是吃了过于肥腻之物而引发了旧病更是不得了。做食物的人总不能为了显摆自己而不顾吃食物的人的身体状况。”家乐提出自己的意见，也顺便提出做菜的原则。

    智囊们想了想，又七嘴八舌出起主意来。

    “上年纪的人牙齿不好，当然要吃软和的。”

    “东坡肉，或是火腿炖肘子，又香又软，几乎不用牙齿嚼。”

    “你就知道吃肉，太后这把年纪，又是病了几年才好转些，脾胃自然是弱的，让她吃大鱼大肉腻住怎么办，你想杀人呀。”

    “嗯，又要软和，又要好消化，只好用豆腐啦。”

    家乐同意了：“好哦，正好我也善长做豆腐。”

    叶乘风有了主意：“上回在平阴你给张伯平做的荷叶碧波豆腐很好，清淡味美又不伤脾胃，连那个变态也觉得不简单呢。”

    家乐仔细想了想觉得不大好，：“这个虽好，却不完全适合，做食物的人要注意食者的身体特点，那张伯平正当壮年味觉灵敏，而太后年已六旬，味觉有些退化，这么清淡的豆腐只怕吃不出什么味来。再，我也不能保证我的菜第一个呈上，等他们尝过别人的肥甘美食之后，舌头都麻木了，哪里品得出碧波豆腐的好处来？”

    “那你的意思是做辣味豆腐吗？”

    “嗯，这是个法子。”家乐终于敲定了菜式。

    有人提出异议：“会不会太过寒酸了，这可是天家宴席，别人上的菜是山珍海味。”

    家乐有自己的看法：“真正的好料理，是归于平淡，在寻常食物中显神奇，只要功夫到了，不会显寒酸。”

    于是，家乐准备在寿宴呈上菜就定为麻辣豆腐。

    从此，天天在厨房练习，叶乘风做鉴定，试吃了几次，不是觉得豆腐不够嫩滑，就是豆腐太过嫩滑炒出来不成形，要么觉得辣味不够，或是辣味过头，总之，就是不满意。

    家乐气得想用炒勺敲他，可是一想，连叶乘风的舌头都过不了关，那皇家宴席上遍及水陆八珍，他的菜又如何拔尖呢？

    只得绞尽脑汁努力做到尽善尽美。

    这时，师父孙良上京来探望，给家乐提议：“豆腐软嫩，炒勺一翻就烂了，如果想让豆腐不烂，就不能用勺翻炒，最好是连锅带料用旺火颠几下，动作要快……”

    “啊，我明白了。”家乐又提出新难题，“可是怎么让豆腐嫩滑呢？”

    叶乘风也皱着眉帮他想办法。

    很快，太后寿辰到了，本着俭朴的原则，参加宴席的客人不多，陈设也不是特别豪华，但是为了体现与民同乐的意思，请的客人多是京城附近六旬以上的老者，以示皇帝敬老之意。

    慈宁宫及慈宁花园两处，都摆上了宴席，宫女们也换了新做的光鲜衣裳往来穿梭，上茶上酒，受到赐宴的老人个个都喜笑颜开，毕竟受皇家宴请，这份荣幸这辈子可能就一回。

    虽然太后的意思是俭朴为上，不让臣下为敬献礼物而扰民，可是臣下为邀圣宠，珍贵礼物还是如流水般进献进来。其中一样是云南巡抚进献的几盆奇花异草，那花草形状奇异如同一只只展翅飞翔的仙鹤，太后看着很喜欢，问道：“这花叫什么名字？”

    云南巡抚禀告：“此花名叫仙鹤草，只有黎明时分太阳刚出来时才开花，只开一个时辰，开花时奇香四溢，闻一闻神清气爽，四体舒泰。”

    “好。”太后很高兴，命太监把这几盆仙鹤草移到慈宁花园西南角的临溪亭下面，等清开花时慢慢观赏。

    云南巡抚又：“太后切记，这仙鹤草开花时不要靠近，更不可用手抚摸，因为此花的花粉有微毒，碰到了会起红疹，万一不心碰到了也没关系，红疹在天黑前会自己褪下去，不防事的。”

    其他人进献的宝物和珍禽异草摆设在后殿，等太后闲下来慢慢玩赏。

    众人分成几班祝了寿，先是皇帝率王公众臣祝寿，然后是皇后率妃嫔命妇向太后祝寿，最后是受邀来赴宴的平民老者行礼，接着赐茶，赐宴。

    御膳房各大厨把自己的拿手绝活依次献上，御厨太多，太后和皇帝不可能把每个人的菜一一尝过，所以重点是十个人的菜式，就是四个副总管和六位班头得以在第一轮上菜。

    第一个上菜的是何庆东，他的菜式是龙凤呈祥，一条龙一只凤绕日飞腾，栩栩如生盘旋在一个大银碟上，龙鳞是火腿裹鸡丝做的，龙睛凤眼和凤尾花心是蜜渍樱桃，更不得了的是那只凤凰的羽毛，是用一根根银芽掐头去尾，中间用银针掏空，塞以鸡茸而成，这份功夫令人咋舌，整个菜肴华美大气，富丽堂皇，尽显皇家气派。

    太后和皇帝看了都很满意。

    宝琪做为太后的侄儿，得以管理寿宴，趁机把叶乘风叫来帮着招呼，也备着家乐有什么事需要人帮忙。叶乘风看着何庆东这道菜上来，无论味道形色都是无可挑剔，不禁为家乐捏把汗，不知道他的豆腐怎么跟人家的“龙凤呈祥”较高低。

    如果落败，总管的位子落在何庆东手里，家乐的日子更是难过。