正德二年正月初七，乾清宫丹陛前的铜龟鹤香炉腾起青雾，朱厚照盯着案头的火器铸造进度折，朱砂笔在夹砂率三字上戳出破洞。刘瑾，他将奏折合上，军器局每月只能铸五门神锐炮，你怎么看？

    司礼监掌印太监刘瑾跪在金砖上，蟒纹曳撒在晨光中泛着乌光。他垂首时，袖口露出赤金火铳纹样的袖扣——那是昨夜刘娘娘所赐。陛下，他声音如砂纸磨过铜器，非军器局不用心，实是山西熟铁供应不足。他顿了顿，眼角余光扫过殿角的张忠，听尚工监有批吕宋红铜？

    张忠站在廊下，靴底碾过昨夜积雪，发出咯吱声。他腰间的牛皮酒囊换了新皮，绣着细的铁锚纹——这是王巧儿为谢他送防烫套所赠。启禀陛下，他踏雪而入，斗篷上的雪粒子落在刘瑾脚边，山西匠户闹着要工者有其田，运铁牛车堵了娘子关。

    朱厚照挑眉，指尖叩击燧发装置的铜扳。自去年除夕密议后，他已三月未见王巧儿，只听她在废窑厂改良铸铁镶铜工艺，袖口总沾着铁屑与松烟墨。让杨首辅去办，他将折子推给刘瑾，再拨两千斤红铜给军器局——记住，每斤铜都要刻工字火漆印。

    

    永寿宫内，刘娘娘对着琉璃镜调整赤金炮坠，镜中映出刘瑾的影子。刘公公今日火气大，她用金镶玉镊子夹起火漆块，竟在尚工监门口杖毙了两个偷铜的太监。

    刘瑾弓着背，蟒纹膝襕蹭到炭盆，险些起火：娘娘可知，那些贼把铜料熔了私铸火铳，卖给蒙古人？他从袖中摸出枚铜锭，上面歪歪扭扭刻着十字，这记号，和去年大同边市的贼铳一模一样。

    刘娘娘将火漆块投入暖炉，硫磺味混着沉水香散开。张忠，她忽然轻笑，巧儿姑娘新制了辨铜火漆印，赤金铜印工，青金印十。刘公公若要查铜，不妨借她的法子用用？

    刘瑾的目光落在她鬓边的铁锚形银坠上。八虎之中，他最忌惮这女子——当年她还是乐户之女时，竟能在豹房宴会上舞剑唱火铳行，让朱厚照当场赐她赤金炮坠。娘娘笑了，他起身时膝盖发出脆响，咱家只盼着巧儿姑娘早日铸出万发不炸的神炮，也好让咱家在陛

    

    西直门外废窑厂，王巧儿正用墨斗在炮管上弹线，忽闻刘瑾杖毙太监的消息，竹笔在工字刻痕旁划出斜杠。张公公，她将火漆块按进铜模，劳烦告诉陛下，铸铁镶铜已试了四次，明日可试射。

    张忠盯着她臂新添的伤疤，像条扭曲的火绳。巧儿姑娘，他压低声音，从怀里掏出个油纸包，刘娘娘让给你带话：火漆印虽好，可别烫着自己。

    

    油纸包里是副新套，内衬细瓷粉，指尖处绣着的火铳纹样。王巧儿摸出袖口的番邦图谱残页，上面林夏的字迹被松烟墨染得发灰：炮管寿命=材料强度工艺精度。她忽然想起刘瑾袖扣的火铳纹样，那分明是佛郎炮的母子铳形制，却被绣成了爆竹形状。

    

    申时三刻，刘瑾在豹房见到朱厚照。皇帝正对着张忠带来的辨铜火漆印发笑，火漆印在龙书案上投下工字阴影，恰如刘瑾蟒纹上的爪子。刘公公，朱厚照抛着火漆块，巧儿，以后每斤铜都要验火漆、刻工名、烙年月，你觉得如何？

    刘瑾额头沁出细汗。他当然知道，这是要将铸铜权从工部、军器局收归尚工监，收归那个总沾着墨渍的娘子里。陛下圣明，他堆起笑，不过咱家听，铁锚会的匠人最近在传工者国之基的鬼话

    铁锚会怎么了？朱厚照忽然抬眼，燧发装置的扳抵在刘瑾喉头，他们能让红衣大炮多铸十门，你能吗？

    刘瑾僵在原地，蟒纹曳撒被冷汗浸透。殿外传来隐约的炮声——是王巧儿在试射新炮。他忽然想起八虎结义时，张永的权如火，得控方不伤。此刻这火，怕是要烧到自己身上了。

    

    戌时初刻，刘瑾回到私宅，马永成、谷大用等七虎已在厅中候着。哥，马永成搓着肥，尚工监抢了军器局的铜，咱们的铜料生意

    慌什么？刘瑾灌下一口冷酒，火漆块在喉间化作苦味，张永带了边军来京，明日就让他去废窑厂监工。他望向墙上的火德星君绣像，那是刘娘娘送的，再了，那娘子再能，也不过是陛下里的一枚棋子。

    谷大用阴恻恻一笑：听她和张忠走得近，要不要

    不可。刘瑾摆，袖中火铳袖扣蹭过桌沿，张忠是陛下的眼耳，动不得。他忽然想起王巧儿的铁锚发簪，那玩意儿在炉火旁煨得发红时，倒像极了张忠腰上的铁锚纹酒囊。

    厅外传来更夫打更声，心火烛的喊声里带着京腔的慵懒。刘瑾摸出袖中的火漆块，对着烛火熔成液滴——赤色的工字印在砖地上，像极了锦衣卫的血印。八虎的影子在墙上晃成狰狞的兽形，而他知道，真正的猛兽，此刻正在废窑厂的炉火里，铸造着他们无法掌控的未来。