正德元年腊月廿九，紫禁城内外张挂起明黄幡幔，乾清宫东暖殿檐下的冰棱被彩灯映成赤色，恍若一串串凝固的火焰。朱厚照盯着案头边报，探马密报上虏人携火铳，形制类我朝旧器的字迹被朱砂圈了三重，旁注潦草批着：铳身杂纹，疑熔铜钱为料。

    陛下，探马回报，蒙古人火铳锈迹斑驳，张忠压低声音，靴底碾过金砖上的工字纹，唯铳管刻有不明符号，似匠人随为之。他腰间牛皮酒囊晃出轻响，那是用蒙古商队的皮囊改制，此刻却盛满了山西匠人血书抄本。

    朱厚照冷笑，指尖叩击燧发装置的铜制扳——这枚扳铸自佛郎炮残片，内侧刻着极的林字。十斤废铜换一匹良马，好生意啊。他转向张忠，龙袍下摆扫过御案下的暗格，那里藏着林夏的南明史，书页间夹着火器改良纪要。去查弘治朝工部废铜流向，尤其是李贤经的那笔。

    西直门外废窑厂，王巧儿用铜角尺丈量炮管，竹笔夹在耳后，忽闻张忠转述的不明符号，笔尖在泥模工字末笔顿出墨团。三年前她随父在山西铸炮，曾见工部将废铳回炉，炉渣里混着西域商队的十字形银饰——那是匠人偷卖废铜时的验讫标记，如今却成了蒙古火铳的番邦纹饰。她去年秋天随铁锚会翻印的御制天工开物铸炮篇在围裙里沙沙作响，书中火漆封印图示边缘还留着她的批注。

    张公公，她解下结霜的围裙，露出里衬的铁锚会暗纹——锚纹周围绣着细的火铳纹样，是刘娘娘上月所赐。大同边市曾有蒙商兜售大明火铳，枪管里塞满牛油防锈。她用凿子划过炮管内壁的螺旋纹，那些符号不过是减重记号。天工开物铜料不验，器必不精，咱们该在炮管刻火漆印。

    乾清宫东暖殿内，刘娘娘对着永乐朝西洋进贡的琉璃镜蹙眉，镜背铸的波斯文光明字样在烛火下若隐若现。她将工部密档弘治十七年李贤贪墨废铜折成纸船，投入鎏金香炉——炉中燃烧的不仅是密档，还有去年中秋朱厚照赏赐的火德星君香饼。八千斤废铜，能铸多少火铳？她赤金炮坠轻晃，映出案头未封的匠户考成草案，里面夹着她昨夜用朱砂批注的分籍而治方案。

    王巧儿踏入殿内，福身时铜簪上的铁锚纹与飘飞的纸灰交叠。朱厚照递过御笔春联火德开新运，匠心铸太平，火字四点底刻意描成火绳形状，最后一点拖出细钩，恰似燧发装置的扳。巧儿，蒙古人用咱们的废铜铸铳，你该如何根治？

    陛下，王巧儿轻抚红衣大炮模型，炮耳处的工字刻痕犹新，那是她昨日用凿子亲凿刻。去年秋天翻印的天工开物里，成祖爷命匠人每铳刻工名，烙火漆印，如今咱们可仿此法，在炮管刻尚工监火漆印，杜绝废铜外流。她顿了顿，指尖无意识地摩挲围裙口袋，那里藏着朱厚照秘赐的番邦火器图谱残页。

    刘娘娘忽然开口：本宫让人在暖炉袋里缝了火漆块，她指了指王巧儿腰间，锦缎暖炉袋上绣着微的锚纹，暖炉烧热即可取漆封印，比去库房领漆快三倍。她望向窗外的雪景，琉璃瓦上的积雪被宫灯染成暗红，像极了红衣大炮的朱漆。蒙古人想要咱们的铜，先过本宫这道火漆关。

    

    戌时初刻，杨廷和捧着匠户考成草案穿过金水桥，靴底碾碎的冰棱声与心中焦虑共振。他昨夜亲查工部库房，发现弘治朝废铳销毁记录多有涂改，李贤之名旁用朱砂批注：外流铜料，罪当斩——那朱砂是他长子杨慎所赠，此刻却灼得他指尖发烫。

    陛下，他长揖及地，白须垂至春联匠心铸太平的心字，笏板边缘的竹纹被磨得发亮，老臣查得，废铜多经番商倒，流入蒙古。他呈上锈蚀的火铳残件，枪管污渍间隐约可见模糊刻痕，散发酸腐气息。

    朱厚照拍案而起，震得燧发装置跌落——那装置在金砖上滚出弧线，最终停在王巧儿脚边。内贼不除，火器难精！杨首辅，匠户考成草案加一条：匠人逃亡者，家眷入官营窑厂服苦役！

    杨廷和望向王巧儿，见她正用墨斗核计铜料配比，袖口墨渍染成暗褐，恰似火铳炸膛的血痕。那些墨斗线绳上缠着铁锚会的工字暗号。陛下，他缓声道，老臣建议在军器局下设铜料辨验所，令巧儿姑娘编铜料火试图谱，凡铜料必验成色——如此，可断外流之路。

    王巧儿抬头，铜簪在烛火下泛着冷光，簪头铁锚纹与刘娘娘的赤金炮坠遥遥相对。杨首辅，民女可制辨铜火漆印，赤金铜印工字，青金印十字，白铜印工十杂纹。她从围裙摸出火漆样本，在烛火上熔成液滴，硫磺气味混着松烟墨香，印泥掺硫磺，火试时冒青烟者为废铜。天工开物五金篇火试辨铜，犹如明镜照奸，正是此理。

    子时将至，王巧儿回到废窑厂。新铸的红衣大炮在炉中暗红如炭，炮身上尚工监火漆印泛着微光，与她铜簪上的铁锚纹相映成趣。她摸出刘娘娘送的锦袜，里面掉出半块蜜枣和火漆块，蜜渍在纸条上晕开暖色：已着张忠封了大同私铜路，巧儿安心验铜。纸条背面还有行字：炮成之日，本宫亲来挂红。

    雪粒子扑在火德开新运的春联上，运字走之底被风吹得卷边，像极了红衣大炮的炮口。王巧儿握紧铜角尺，在炮管刻下最后一道螺旋纹——这一次，每一寸铜料都将刻上匠人的尊严，每一道火漆印都将成为内贼的枷锁，而她中的火铳，终将让劫掠者明白：大明的废铜，也能铸成他们永远无法穿透的壁垒。

    远处传来五更梆子声，乾清宫方向腾起璀璨烟花。王巧儿望向紫禁城，见东暖殿的烛火仍亮如白昼，映出两个人影——一个戴着铁锚形耳坠，一个袖口闪着火铳微光。她忽然想起天工开物序言里的话：工者，天下之大势也。或许，这个除夕，就是大势初起之时。