屋子里突然安静下来。

    穆砺琛不急。

    但是，看着沈弄璋垂下眼帘，抖动的长睫在眼下投下一片阴影，心里竟莫名地涌起一丝紧张，仿佛她若选了自由，自己便一定要兑现承诺似的。

    喔！喔喔！

    不知谁家的鸡鸣叫起来。

    “如果将军有心，放傅姐姐走吧。”

    穆砺琛等到了沈弄璋的回答。语气淡然，整个人也是平静的。

    “为什么？”

    “没有傅姐姐，我在宏穆关便已经死了，今日这机会仍旧是傅姐姐的。”沈弄璋坦然解释。

    这只是原因之一。

    另一个原因，傅柔比她懂得官场之事，更了解军营，她最有机会为傅治报仇，届时，便等于给穆阳县城的所有百姓和自己的父亲报了仇。

    所以，她要保傅柔。

    但这个原因，却不能让穆砺琛知道。

    穆砺琛掩住内心的悸动，轻笑：“你倒是重恩情。”

    随即下炕，惋叹道：“遗憾只是个假设，成了不真——起来，该赶路了。”

    沈弄璋眼神一暗，确实有一点失望，但原本也没想过要彻底倚靠一个穆氏的男子获得自由，这一点失望也就转瞬即逝了。

    与穆砺琛回到破屋，傅柔一脸倦容，显然一夜没睡，立即迎出来，两个姑娘将对方上上下下看个仔细，悄声互问：“身体如何？他没对你怎样吧？”

    傅柔摇头，沈弄璋也浅笑着摇摇头，道：“没事，我好多了。”

    随后，沈弄璋怕冷似地扯了扯毛皮领子，确保领子紧紧贴着整个脖颈，似乎在有意掩藏右颈上的伤口。

    她身上的毛皮袍色深，且凝在皮毛上的血痂已被她扯掉，傅柔果然没有发现。

    吃过早餐，又喝了药，队伍再次朝着西南方上路。

    紧赶慢赶，终于在十月十五的傍晚，到了懋合部的草市。

    草市设在一大片野生胡杨林的东边，借着茂密的丛林，还可稍稍阻挡朔风的侵袭。

    远远的便闻到了飘香的美酒和烤肉味道，看到夜间如白昼一般的篝火堆和远远近近的帐篷，更有嘹亮雄浑的部落歌声，众人都是一阵新奇。

    刚进入所有人的视野，便有不少人看到了身着一黑一白的沈弄璋和傅柔，蛮族男人不懂矜持，一些轻浮之人立即便向着她们吹起了口哨。

    穆砺琛凌厉的眼神循着声音一一扫过那些轻狂的男人，才压制住他们的放浪行为。反观沈弄璋和傅柔，倒是一脸镇定，根本没有将那些男人放在眼中。

    稍一听才知道，他们来得正当时，草市明日开始，十七日结束，因为今年天气不好，缩短一日。

    此时，来自各个部落的人们正在热情地投入到开市前的彼此攀谈、了解和熟悉中，有些早已熟识的更是聚在一起热聊。

    大家都不吝啬自己带来的美酒肉干，围着一个个篝火聚成一团团，吃喝、聊天、高歌，互不耽误。明明滴水成冰的寒夜，场面却热火朝天。

    这里的草市与穆国和聿国的商市不同，并没有组织人，也没有士兵维护，交易场所就在一块广阔的平地上，早来早得好位置，无需缴纳任何租税和市税，买卖不论大，皆可入市。

    穆砺琛他们的人数和货物与其他人相比，不算多，有人建议他们不要再起篝火，只赶紧去交易场地占位置搭帐篷，再来与众人同乐便可。这晚餐散了，终归都是要回到自己的帐篷去的。

    于是，一行人赶着车先去交易场地寻找铺位。

    东西走向、宽广平坦的地面上，众多铺位早已占好，一眼看过去，有三十多个。有的只有一个帐篷，有的却是前后两个甚至更多，前帐用来招徕客人并交易、后帐则堆放货物并住人。

    中间朝南的两个铺位极大，除了前面的两个毛毡帐篷，后面还有四个帐篷并排而立，足有旁边铺位的三个大。铺前挂着幡旗，东面那个绣着“荼芺”，西面那个绣着“纬”。

    穆砺琛听过这两个部落，都是懋合部的一支，而且，荼芺部正是他们来此的目标——他们部落守着盐池。

    此时这边只有守夜人在，穆砺琛也没流露出任何感兴趣的意图，看过铺位便匆匆去找剩下的地方。

    在面北且靠西方的边缘，有一个孤零零的铺位，在它西侧已无铺位，又没有与它东侧的铺位挨着，十几个裹着厚厚兽皮袍子的男子坐在兽皮帐篷里，围着篝火正在喝酒啃肉，警惕地看着穆砺琛等人走近。

    从他们的装束和皮帽制式上看，这些人不是懋合部的族人，反倒像是穆国、聿国的装束，只是衣襟边上绣着精美的纹饰，与穆国、聿国不同。

    这草市起初都是懋合人参加。

    懋合是个大部落，其中包含许多部，荼芺部、纬部，甚至刚刚被穆砺琛败的百突部，都在其中。对外他们统一称懋合大部、懋合人，但对内则各按各的部族称呼。

    随着懋合大部以外部落的出现，胡杨林草市已经不限于懋合人，别的部落也可参加。穆砺琛已从铺位的幡旗上看到了西镝和北镝，只有耳闻，没交过手。

    “血腥味，他们之中有人受了伤。”方烈掩着口鼻，悄声对穆砺琛道。

    沈弄璋正好在方烈身后，隐约听到了他的话，微微探头看过去，扫了一眼那帐篷中的人，便又马上缩回了头，低头不语。

    穆砺琛微微垂眼，用流利的懋合语问道：“这里有主么？”

    坐在帐篷最外面的男子的目光正从躲起来的沈弄璋身上撤回，镇定地站起身来与穆砺琛平视，迟疑地问道：“你什么？”

    在男子身后的一些人已经悄悄地将手按在刀柄上。

    穆砺琛一怔，看他们防备且敌意的举止，怕是和前面热闹的那些懋合人有过冲突。但遗憾的是，他的语言自己也听不懂。

    西北蛮族部落虽然语言也不相通，但发音都类似，大部分都要卷着舌头话，这男子发音时舌头平得很，绝不是西北的蛮族部落。

    穆砺琛一行人乃是扮做行商模样，不想起冲突，穆砺琛伸手指着眼前的空位，又指了指男子的帐篷，温和地放慢语速，重复道：“这里有主么？”

    男子似乎看明白了他的意思，谨慎地摇摇头。

    “就在这里下帐。”穆砺琛吩咐道。

    “你们……不是懋合人？”见穆砺琛的手势似乎定了这个位置，那男子一脸疑惑地问道。

    然而，穆砺琛听不懂他们什么，只是回以微笑，并指了指耳朵，摇手示意他听不懂他的话。

    男子松了一口气，对同伴道：“不是懋合人，一会儿留意他们都带了什么货物，看看能否与他们交换。”

    十几个人叽里咕噜地交谈，看来是不再防备他们。

    沈弄璋转身对着男子淡淡一笑，似乎在表现友好，男子自然地也回她一个微笑，敌意再次减轻。

    捡拾生火的木柴、树枝，下帐，搬货都需要时间，穆砺琛想多了解草市的情况，便带着沈弄璋，提着一路都没舍得喝的酒和肉，也学着旁人的样子，去别的帐篷主动结识对方。

    一圈热闹凑下来，沈弄璋对蛮族人略有改观。

    之前只听人蛮族之所以称蛮族，便是因他们吃生肉喝人血，魁梧悍勇，野蛮残忍，杀人不眨眼。但眼前所见，他们虽然确实身材高大，但性格豁达大方，很容易便热络起来，很是热情，实在很难与凶残联系到一起。

    穆砺琛带着沈弄璋向铺位帐篷走去时，一边走一边向她翻译刚才凑热闹听到的内容。

    大部分人都来自这附近的部落，包括西镝和北镝，有不少人想置换荼芺部的食盐和纬部的毛毡织物。

    讲述完那些部落之事，穆砺琛警告似地补充一句：“不要以为他们现在与你喝酒吃肉畅谈，就认为所有蛮族人都是好人，眼前这些都是部落里负责交换货物的，自然以和为贵。但那些上了战场的，或者这些人出现在战场上，将会是另一种凶残的面孔。我没到北固关前，西朔州边境从不太平，百姓被他们抢夺袭扰，苦不堪言。”

    沈弄璋默默听着，并没有附和或反对。人在不同环境中有不同的表现，她确实体会过，也就把穆砺琛的告诫记在心里，明日与他们交道时多加一分心便是。

    穆砺琛点到即止，看见四周无人，压低声音问道：“所有人都是竞争对手，你是见过这种场面的，算算我们能换回多少盐？”

    沈弄璋早已在思考这个问题，无奈道：“荼芺不是个大部落，这次来也主要是想换些精致物件去为懋合部大酋长贺寿，该不会换多少东西。”

    穆砺琛对于经商确实一窍不通，好在他没有养尊处优的娇纵脾性，也敢于不耻下问，立即便提出疑问：“他们带了那么多盐，总不会原路运回去。”

    “自然不会运回去……”

    穆砺琛听出沈弄璋故意卖关子，干脆便急吼吼地问道：“那要怎样？”

    沈弄璋自然也知道穆砺琛故意为之，笑道：“不能换，却没不能买。”

    穆砺琛脸色一沉，断然道：“不可能！”

    “为什么？”沈弄璋不明所以。

    “部落间基本只靠交换，没有钱币交易，怎么卖？”

    只是这个理由，穆砺琛不可能语气如此严肃，沈弄璋没有话，却用淡淡的目光询问他。

    但穆砺琛却没有出声。

    “家主不把原因全出来，我们怎么想办法应对。”沈弄璋轻柔地发问，却带着不达目的不罢休的隐隐坚决。

    见沈弄璋眼神透着诚恳，穆砺琛态度软化下来，缓缓道：“这些蛮族部落没有专有货币，只有从我们穆国抢走或坑蒙拐骗边界百姓获得的铜钱。”

    沈弄璋轻声“嗯”着，等他继续。

    穆砺琛心中暗叹：这姑娘好沉稳，一直不急不躁等她想要的结果，便又道：“但我们尽量阻止他们获得我们的铜钱。”

    “为什么？”

    “铜钱熔了会提炼出铜，再与锡按比例调和就可以铸成锋利的兵器，会增加他们的战斗力。”

    沈弄璋恍然大悟，但转瞬又“咦”了一声，轻道：“兵器不是铁铸的么？”

    “蛮族铁矿不多，他们的兵器基本仍是青铜炼制，剩下的是从我们穆国抢走的铁器等重制的。”

    怪不得穆国西北边界总不太平，沈弄璋暗中咋舌。

    沉思片刻，沈弄璋忽然皱眉道：“若蛮族如此重视青铜，荼芺部大量交换，别的部落即便有铜钱，也不会与他交换，他们所求的一定不是铜钱。”

    一句话令身陷局中的穆砺琛茅塞顿开，不由得暗暗量还在微微低头思考什么的沈弄璋——好犀利的分析，自己也忽略了这一点。

    “是锡！”穆砺琛恍然大悟，“他们会用隐秘的办法去弄铜，但锡器经常在各种交易中流通。因蛮族很喜欢精美的银器，却分不清银器和锡器，所以交换的所谓银器大部分都是锡器。在大量的交换之中，没有人会特别在意荼芺部换了多少锡器。”

    沈弄璋没有话，她并不了解这些，所以只听穆砺琛自自话。

    看穿了荼芺部的目的，穆砺琛有些兴奋。造兵器对于生存来无可厚非，但荼芺一个部族跑到这个一年之中规模最的草市上来交换锡器，可就是大事了。

    荼芺部离北固关很远，有什么阴谋也影响不到北固关，但从未听荼芺部有过战争，这样一个拥有盐池、一直蛰伏、养精蓄锐的部落，一旦野心突起，蛮族的局势可能发生变化……

    陷入沉思的穆砺琛猛地想到身边还有人，立即回神，扭头看着有意落在自己身后一步的沈弄璋，忽然问道：“我换不到盐，关中便有可能断了食盐的供给，更可能会乱了人心，你不是正可趁乱逃走？”

    沈弄璋只与穆砺琛对视一眼便扭头撇过目光，望着远处篝火的光亮，抿着嘴唇，似乎有些犹豫不决。

    半晌，才道：“我是想逃走，但没想过要北固关大乱。北固关是唯一能抗衡蛮族的关卡，有它才能保护西朔州的百姓。”

    穆砺琛几乎瞬间便体会到了沈弄璋此刻的矛盾。她父亲及全县城百姓很可能是被曹享或者大哥因某些原因陷害，即便穆阳县城百姓偷偷做买卖违法，但罪不至死，然而大哥穆砺璁为了大局，杀鸡儆猴，到底酿成了人间惨剧。

    沈弄璋虽然不像傅柔那样直接表达对自己的恨意，但看到自己，总会升起对大哥的仇恨。这一点，她发汗那夜迷糊之中对自己的抗拒，已是明证。

    虽然恨大哥，恨自己，但她还分得清轻重，知道北固关对西朔州的重要。作为女子，心思如此澄明，越来越令穆砺琛诧异，早前的那些怀疑已逐渐消弭，心中隐隐生出些敬重来。

    与此同时，穆砺琛也有些羞愧——他此来虽为买盐，却未再想过回北固关。舍了这将军身份，不再将西朔州百姓的安危扛在肩上，若是被沈弄璋知道，是否会看他不起。

    这些想法不过瞬间之事，穆砺琛见沈弄璋坦陈心意后便不出声，似在等自己话，便也不藏私，将青铜冶炼等相关之事详细与她听。

    二人在荒野上转悠了许久，直到穆砺琛全部完，才向铺位走去。

    虽然这一个月风雪兼程，沈弄璋接受着方烈的治疗，但亏损的身体哪有这么快便能恢复过来，在寒夜里站了一个多时辰，刺骨的寒意笼罩全身，无孔不入，沈弄璋不由得浑身都微微颤抖起来。

    圆月当头，星光细碎，远处的篝火还在燃烧，穆砺琛扭头不经意看到沈弄璋的微颤，忽然后退两步到她身后，将自己身上的黑色大氅脱下，披在她身上。

    瞬间包围而来的暖意令沈弄璋忍不住了一个寒颤，略微挣扎着想要推却。

    不等拒绝，穆砺琛已经双手钳住她双肩，一边制止，一边又恢复往常的做派，嬉皮笑脸地道：“现在你是我们商队的重要顶梁柱，更是北固关的希望，当然要重点保护。”

    与他和方烈在路上共处一个月，沈弄璋对穆砺琛的性格也有了一定的了解。虽然总是“本将军”“本将军”地做口头语，但他确实没什么王孙公子的架子。最近为了习惯身份，更是不再提“本将军”三个字，只称“我”，叫众人称呼他为“家主”。

    沈弄璋缩了缩肩膀，想摆脱穆砺琛的钳制，然而未如愿，只得站定道：“家主这样，我可承受不起。万一未达成家主之愿，我岂非成了全军的罪人。”

    穆砺琛觉得沈弄璋的双肩高度、宽窄和骨感都很趁手，舍不得松开。明明感觉到她在逃避，却假装不知，道：“所以，这两天一定要把盐换下来，最少五百斤！而且，不能让荼芺部换到锡器！”

    语气里三分警告，三分鼓励，四分信任，让沈弄璋竟有些重任在肩的使命感，稍稍有些热血沸腾。

    没接话，她在思考明日开市后要如何操作，才能从荼芺部换取五百斤食盐。

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