范远瞻架着驴车, 往县里赶, 抵达县里之时, 天只泛起鱼肚白。

    他们约定在临近县郊的吉庆余客栈等, 范溪他们赶过去之时, 客栈外人来人往，各种吆喝声钻入范溪耳中，那明显并非本地方言亦非官话的语言显示这群客人来自遥远的外乡。

    几十匹马被店外诸人从马棚里拉出来, 有人喂马，有人套车, 有人搬东西，很快，马儿背后便拉着一辆辆满满当当的马车。

    这般繁乱的景象, 范溪他们并驾的驴车难以抵达近前，范远瞻干脆在路口停着。

    “溪儿，你与娘待在此去，我过去瞧瞧。”

    范溪点头，“大兄你去罢。”

    就在范远瞻将要下车时, 前头忽然有人扬声问了一句：“瞻之，你来了？”

    范远瞻, 字瞻之, 同辈人多称他字。

    接着一瘦高微黑男子从马车上跳下来，几步走到范远瞻他们近前，笑问：“你们来了？东西可都拾掇整齐了？”

    范远瞻亦拱手笑道：“一切都已规整，往后这段时日便劳烦晁兄了。”

    “这有甚？结伴而行, 两厢便宜嘛。”晁桢道：“我还须查看马队，你们先等一等，待会出发，你们跟着便是。”

    范远瞻点头，“晁兄自去忙便是，不必管我等。”

    临近出发，晁桢得将自家车队从头到尾再检查一遍，万万不可出岔子，闻言他便不多客气，转身利落检查别的车辆。

    待他离去，范溪悄声问：“大兄，这位是？”

    安娘亦望过来，等着儿子解答。

    “晁兄名唤晁桢。”范远瞻在范溪掌心里写下这两字，“他是晁家商行的晁十八，为人最是重义气，待会与我共同唤他晁兄便是。”

    范溪忙点头，“我知晓了。”

    安娘身为女眷，要避嫌，不用如何与晁桢交道。

    范溪看着晁桢所带商队忙乱的景象，又问：“大兄，晁兄也是上皇都么？”

    “嗯，他们马队走这条线，从咔竺走到皇都，一路自西南向东北，两年走个来回，春秋开始走，第二年方又归来。”

    夏日阳光曝晒，酷热之下，人易生病。冬日寒天大雪，路更不好走，他们这样的商队大抵春或秋出发，到目的地后停留一阵，过了酷暑或寒冬，方重新上路。

    安娘吃惊，“这样长的路，一年能走完么？”

    范远瞻笑笑：“无须一年，半年便差不离了。”

    咔竺实在太远，范溪忍不住又问：“大兄，他们为何不走水路？”

    走水路要比陆路快得多，走起来也舒适许多，起码不必像马队这般风吹日晒。

    他们县便有河，先前提到要上皇都之时，范溪还去听过是否能走水路。奈何从此到皇都，若走水路，须得先南下，汇入金河再走一段，沿都金大运河北上。

    这一绕绕个大弯，起码得多走两月。范溪只得歇了这个心思，老老实实地跟着算走陆路。

    范远瞻解释道：“马队一般沿途买入卖出，在这县买入，下县卖出，走水路便少许多商机。”

    马队并非算将咔竺货物运去皇都或将皇都货物运去咔竺，他们这样的商队，哪儿货物卖的价格高，他们便将货物在哪卸下，反正旧的卖完了，总能补充到新的货物。

    范远瞻兄妹在这儿聊天之时，马队已整理好，晁桢在那头喊了声，让范远瞻他们跟上。

    范远瞻忙应声。

    晁家商队走惯了这条商路，马队伴着叮叮当当的铃声，驾轻就熟出发了。

    范远瞻架着车慢慢跟在后头，不紧不慢地跟着，

    范溪与长兄并排坐在前头，一双黑白分明的眼睛咕噜噜转头，好奇地四下观察。

    范远瞻见她这模样，笑了笑，并未话。

    晁家马队后面的车里装得满满当当，车辙挺深，赶马之人并不坐车，就跟着马走。

    马儿都贵，一匹马起码得八十两银子，范溪悄悄数了数，晁家这马队一共二十七匹马，光是这些马，就得两千多两银子，更别提车上的货物。

    看来这晁家当真有钱。

    他们走的是官道，道路还算平整，不过黄泥路下雨烂成泥泞，干了就是一道道车辙，驴车晃晃悠悠，只比普通人走路快了一些。

    范溪跟着长兄坐在一旁，先前还有兴致一路瞧道路两旁的景色。

    瞧来瞧去，景致也就这些，菜地、稻田、农人、河流、树木、山林，外加天上的蓝天白云。

    不过一个多时辰，范溪脑袋一点一点，快困得眼睛都睁不开。

    范远瞻轻轻扶着她的肩膀，低声催促，“快去睡。”

    范溪迷迷糊糊一点头，转身爬进车厢，滚在棉被与杂物之间，与她娘挤作一团，很快便睡去了。

    安娘子看看女儿，帮她盖好衣裳，从车里转出来，做到范溪原本的位置，“远瞻，我下车走走罢？”

    “您坐累了？”

    “可不？”安娘叹口气，“整个人都坐酸了。”

    范远瞻便停了驴车，与他娘一道下驴车，沿着路快步走起来。

    早天刚亮到太阳初升这段时间最舒服，过了这段日子就热了，大伙纷纷带上草帽，继续往前赶。

    赶路中途歇息了好几回，人歇息，马和驴也得歇息，吃点草料。

    商队中几个女娘过来与安娘搭话，后半段，安娘便与她们一道走，也好话。

    范溪再醒来之时，大伙已停下了脚步。

    她睡眼朦胧地望了眼天，“中午便在此处歇息？”

    “嗯，歇息一个时辰，躺一躺。”范远瞻瞧她，顺手伸出大掌摸摸她的额头，“累不累，可有不舒坦之处？”

    “没有。”范溪问：“中午我们吃甚？可要埋锅做饭？”

    “不必，喝几口水，吃几个大馒头，待晚上再来做饭之事罢。”

    在外头做饭费时又费力，旅人一般不会埋锅做饭，除非还是晚上因为意外没有找到旅店投宿，需在外头宿营，大伙才会热热地吃上一顿，谨防生病。

    范溪于是去车里翻出今早买的馒头，配上她特制的鸡油辣椒，一家人拿馒头啃，也啃得极香。

    晁桢闻到这边的动静，走过来，笑问：“你们吃甚，这样香，我老远便闻到了。”

    “也无甚好东西，不过是一点辣椒，要尝尝么？”

    “那肯定啊。”晁桢接过范远瞻递过来装了辣椒酱的碗，又用筷子夹着大白馒头沾辣椒酱，馒头一入口，他便禁不住朝安娘竖起大拇指，“婶子好手艺。”

    安娘笑笑，“这辣椒酱可不是我做的，此乃我家溪娘的手艺。”

    晁桢朝范溪竖起大拇指，“妹手艺真好，若是能天天吃上这辣椒酱，每日在外头也能多吃两碗饭了。”

    范溪抿嘴笑了笑。

    范远瞻趁晁桢没注意，朝范溪使个眼色，范溪会意，立即从驴车里翻出另一坛没有开封的辣椒酱出来。

    范远瞻笑道：“此次出门没带什么好东西，多做了坛辣椒酱，晁兄你拿去吃罢。”

    晁桢大喜，“这怎么好意思？”

    “有甚不好意思？”范远瞻笑，“不过些许辣酱罢了。”

    晁桢道：“那我便恭敬不如从命了。”

    晁桢乐颠颠地拿着辣酱回马队那边，他倒没藏着掖着，直接用个大海碗，把坛子里面的辣酱挖了一大碗出来，吆喝道：“隔壁范家妹子做的辣酱，谁若想吃，自个尝尝！”

    “我来尝尝！”

    “我亦来试试！”

    不要钱的辣椒酱谁不想吃？！

    何况大中午吃白馒头就开水，正无滋无味，若有辣椒酱提点味，那情形便大不相同了。

    晁桢这话一出，那一大碗辣椒旁边便被围了个水泄不通，大伙纷纷伸出筷子来往自己馒头上夹辣椒酱。

    辣椒酱一入口，大伙便尝出了这辣椒酱的与众不同。

    许多人家做辣椒酱乃用剁椒法，将辣椒细细的剁碎了，八分辣椒两分盐，往坛子里一装，能吃上好久。

    范溪家的辣椒用油炸，辣椒酱一点都不咸，反而尝得出上好辣椒那股香辣回甘的味道。

    最令人惊喜的是，他家的辣椒酱里居然有肉，实实在在的，大块的肉。

    一群人顿时激动得不成，早先尝到滋味的人，甚至顾不上咽下嘴里那口馒头，又伸出筷子来去抢第二筷子。

    无数筷子像疯长的竹子一样伸过来，里三层外三层，密密麻麻都是筷子。

    “别抢！别抢呐！”

    “不就是一点辣椒酱，你们至于么？！哎，给我留点！”

    “你不至于，别吃呐！”

    “这酱实在太好吃了！赶紧去问问范家妹，这辣椒怎么做，我们下回也做一点罢？！”

    “她家可是开食肆的，换你，你能有这本事？”

    就在他们乱七八糟嚷嚷间，一大海碗辣椒酱便已经被一场而空，连碗底那点油迹都被人用馒头沾了，珍惜地塞入自个的嘴中。

    范溪也未想到他们送出一坛辣椒酱，马队里的人对他们立即不一样了，热情得不成，有什么好事都记得喊他们一声。

    不到两日，范溪他们便与马队中人彻底熟悉了。

    这队里一共四十一人，三十二个男子，九个女娘，女娘多为队中某人之妻，跟着过来洗洗涮涮。

    这般慢慢走了近十日，范溪他们抵达了青阳。