冬去春来年复年, 又是一年仲秋时节。省府宽阔的街上车水马龙，周清贞收到姐姐的信，收拾收拾赶往文庙上香。

    文庙离书院并不很远，里边松柏参天零零散散三五个长衫学子，有来放松心情到处指指点点参观，有的来拜圣人神色虔诚。

    周清贞神色温和上完香从文庙出来时, 被一个娇俏的姑娘挡住：“周清贞，再有两天就要乡试你怎么才来拜文庙，人家前几日天天早起在这里等你。”

    周清贞眼角余光扫到姑娘身后两名婢女四名护院，神色不变温和行礼：“劳罗姐挂心，生有事先行告退。”

    “哎！你别走，我给你准备了考篮福袋, 都是请安国寺高僧开过光的, 你拿着。”

    一个红衣丫头挡住周清贞去路，从护院手里要过考篮递到周清贞面前。

    “非亲非故，恕生不能接受。”周清贞神色丝毫不变, 温和有礼的完揖手告辞。

    罗宝珍看着周清贞背影, 脸上全是蜜糖甜滋滋的：真好, 就四个字‘温润如玉’。

    另一个绿衣丫鬟不屑的瞥了一眼周清贞背影，上前在罗宝珍耳边悄声：“姐看上他什么啊，一个乡下地主儿子, 咱们省府多少才俊排队等姐青睐。”

    “就是喜欢他, 自今年初夏看到他就喜欢。”不知世事艰难, 姑娘笑的甜蜜蜜。

    樊县女牢还是青砖高墙, 还是光秃秃的院子，岁月在这里似乎凝滞不动。天字六号内春花双手合十，嘴里都都囔囔。

    “菩萨保佑、菩萨保佑、菩萨保佑”

    望月手里捏着黑子从棋盘抬头戏谑道：“这里可没有菩萨只有狱神，你想求他保佑你家少爷什么？”

    春花急忙放下手：“呸呸呸，当我刚才什么都没。”

    望月被春花反复的样子逗得乐不可支：“你也有趣，要保佑你家少爷高中应该求文曲星，你求菩萨干嘛？”

    自从入了八月春花便一天比一天焦躁，担心周清贞紧张，担心他生病误了考期，担心他考试东西没带全，甚至担心他走路摔跤……

    望月天天在旁边瞧乐子，时不时还补充些匪夷所思的意外，逗春花，什么吃饭吃到耗子药，什么上茅厕跌到坑里，什么走在路边墙倒了，走在房下被瓦砸，吓的春花提心吊胆。

    春花不是不明白望月故意逗她，只是有些事身不由己，她也知道自己紧张过度，叹口气无力的坐在床沿：“我求菩萨保佑他平平安安，顺顺利利。”

    春花相信只要不出意外，周清贞一定能考中举人。

    望月闲闲一笑继续琢磨棋路，这对儿女她看了两年，到现在也不能完全相信周清贞，只是她也盼着周家少爷不要辜负春花，让她对着世上的男人多一点好感。

    “望月姐姐！阿贞要是忘了笔墨怎么办！”春花又想起一出，急的在屋里团团转，她好想跟着去。

    “行啦，都要带什么，你不是在信里交代的清清楚楚，再乡试里边准备的有笔墨。”

    丢下一颗白子，望月接着闲闲开口。

    “还煞费苦心做了大半年工攒钱给他买布料，缝了从里到外所有的衣衫鞋袜。真是女生外向，你爹娘那里也不见你如此上心。”

    春花又坐回床铺，爹娘那里前前后后她给了七八十银子，阿贞给了一千，她是真不担心，这世上唯一让她担心的如今只有周清贞。

    屋里安静下来，光一点点移动。

    “望月姐姐，他们这会应该在领座号吧？”

    望月抬头看了眼太阳点点头：“差不多。”

    “春花姐姐，春花姐姐，我明天就要出去了！”屋外又传来王青妹的喊声。

    望月好笑的看着瞬间头疼的春花：“青妹倒真喜欢你，什么事都忘不了和你。”

    春花苦笑，她也不知道王青妹怎么就认准她了：“就出去这事，连着五天每天来一遍，好在明天就真的出去了。”

    “是啊，从你进来一转眼两年过去，青妹四年也满了。”望月轻轻感叹，她再有三个月也该出去了，出去……出去好……报仇。

    春花想了想，从柜子里摸出二两银子走出去。

    “恭喜青妹，这银子你别嫌少，出去后好好过日子。”春花拉起王青妹的手，把银子塞给她，这是她攒了好几个月的钱。

    “谢谢姐姐，我就知道这世上春花姐姐对我最好。”王青妹感动的眼泪巴擦。

    “记得你过的话，出去后走的远远儿的，勤快些找老实人嫁了，或者养个孩子安安稳稳一辈子。”春花多交代了几句。

    “嗯，我会永远记得春花姐姐的好。”

    发了王青妹，春花回到屋里问：“这会应该都到号子了吧。”

    “差不多。”

    “什么时候开笔啊？”

    ……

    樊县的春花在牢房里碎碎念，恨不能飞到省府的贡院外守着。省府贡院内周清贞里里外外穿着春花亲手缝制的衣袍，按了按胸口的红豆耳坠轻轻合上眼睛，脑海里出现姐姐带着耳坠的明媚笑脸。

    ‘阿贞’

    姐姐……

    周清贞嘴角溢出一点甜蜜温暖的笑意，再睁开眼睛，双眼清净无波伸手执起毛笔，姐姐就在他身边陪着。

    九日一场、十二日一场、十五日一场，剩下的时间便是等待，这时候春花倒不急了，每日早出晚归去工坊做活。

    工坊里大都是些不再年轻的女犯，她们也知道罩着春花的少爷今年参加乡试，每每看到淡定自若的春花，总是忍不住悄悄窥探，不知道这位是不是有大福分的。

    省府的周清贞则把自己关起来，一本一本抄书，这次成绩对他太重要了，他不能让自己有时间揣测，他怕自己会疯，姐姐还在等着他救。

    两年了，两年！七百个日日夜夜，他不知道自己怎么煎熬过来，时时刻刻害怕姐姐出意外。

    九月初八寅日，周清贞终于推开屋迎着初阳走出来，对守在屋外的如意淡淡吩咐：“走吧。”

    “是”

    两年时间过去，如意从当初那个机灵少年，变成完全沉默的青年，不留神都不会发现他的存在。他低头垂手跟在周清贞身后，似乎没有发现少爷两眼全是红血丝。

    布政使衙门前早已人山人海，周清贞在远些的地方找了一棵槐树站住，如意不用吩咐往放榜处去了。

    不一会儿鼓乐声响起，一班兵丁开道后边乐手、仪仗再后边就是让千万学子心跳的黄绸彩亭。明黄耀眼的彩亭，被四个壮汉高高抬起，上边供奉着本科榜单。

    人群潮水般分开，看着那仪仗吹吹一路从贡院过来，等着他们停下张榜。乐人们把家伙事儿吹吹弄得欢天喜地，满场的学子静默期盼满心忐忑。

    周清贞面无表情的望着，望着，望着，看他们放下彩亭请出榜单，看他们把榜单糊在廊厅下。鼓乐声止，不等那些人散去，等候多时的人群全涌上去，周清贞再看不到榜单，只能看到无数人的背影。

    “啊!啊!啊我家老爷是解元！”人群里忽然传出惊喜的喊叫。

    不是如意，周清贞心里一沉，少了一个名额。

    “中了！中了！中了！”另一个中年人的声音。

    又少一个名额，庐阳府甲乙两磅只取三十名，周清贞垂在袖子里的手微微颤抖……姐姐。

    “哎呀，你怎么在这里！”清脆的声音，让周清贞一惊“我让人找了半天才找到你，我在解元楼订了位子，咱们去那里等。”

    罗宝珍提着裙子跑过来抱怨，并没有发现青年的异常。

    周清贞立刻变成温和有礼的模样，他揖手推辞：“多谢罗姐美意，生在这里等家下人。”

    “中了，中了”忽然一个护院模样的，满头大汗跑过来报喜“周少爷高中经魁。”

    罗宝珍瞬间惊喜不已：“阿大，你没看错？”

    阿大呼哧呼哧喘气：“没看错，的奉姐命去守榜看了几遍真真的，樊县周清贞高中甲榜第五。”

    乡试第一为解元，第二亚元，三、四、五经魁，第六亚魁其余是文魁。

    周清贞面上维持着温和有礼的笑容，心却飞到了樊县：姐姐，我中了、中了！

    罗宝珍兴奋的直拉周清贞袖子：“你中了，太好啦！”

    才挤出来的如意，看了眼少爷身边高兴的少女，压下满脸喜色，沉默着过来禀告：“少爷中了甲榜第五。”

    “你家下人真没趣，这么开心的事儿也没个表情！”罗宝珍扯着周清贞袖子兜嘴抱怨。

    周清贞温和却不拖拉的收回自己袖子：“在下要给家人报信，少陪。”

    罗宝珍冲着周清贞背影皱鼻子：“老头儿”完了又是欢天喜地的模样“玛瑙、翡翠跟姐回家找爹娘去！”这下爹娘总能答应自己了。

    周清贞吩咐如意先去白府报喜，自己回到屋摊开纸先给春花写信，姐姐我中了第五名……

    抬起毛笔周清贞满脸笑容，姐姐一定会非常高兴，想到姐姐满眼惊喜兴奋的‘阿贞，你好厉害’，周清贞脸上的笑容多了些甜意。

    姐姐你知道吗，有了举人身份我再也不怕有人敢对你不利，另取一张信纸蘸饱墨汁，给郑牢头写信。

    郑大哥台鉴……

    写好信放在一边，周清贞再把给姐姐的信拿来看一遍，姐姐，你等我，很快、很快……