朱嗣炽根本没寻到罗致焕。

    皇上诏令，罗将军马不停蹄直奔京城, 查抄平王府。

    他想追, 却被他亲娘宁王妃拉住，一把鼻涕一把泪地，“儿啊, 你救驾有功, 情面大, 赶紧和皇上, 让咱们一家就藩吧，这一出出的宫变，为娘实在受不住！”

    朱嗣炯愕然。

    一众侍从愕然。

    张嬷嬷再次为自家姐折服，“王妃，您都是要做皇后的人了，还就什么藩！”

    “皇、皇后？”王妃想起皇后惨状，不禁个哆嗦，呆滞半晌, 才回过味来, “我，皇后？”

    是啊, 平王事败，这一支算是没了，太孙身亡，无子嗣。

    宁王是皇上唯一的皇子！

    王妃倒吸口气，眼皮一翻又晕了过去。

    石莹把她人中生掐出紫印子, “母亲，要紧时候，挺住！”

    王妃嘤一声转醒，腾地站起来，满面喜色，精神焕发，“皇后！我要做皇后了！炽儿要做太子啦！”

    “母亲，还在国丧期。”朱嗣炯冷冷道。

    人替自己幸运的时候，就不会替别人伤心。

    更何况，死的是皇后，头上再无人压着，王妃的笑是发自内心的。

    想想不对，王妃急忙把嘴角往下拉拉，忽然想起什么，“莹儿，炽儿在哪里？”

    “在皇上那儿。”

    “这个傻孩子！”王妃焦急吩咐她，“你叫他快去你父王身边伺候，这个时候还不赶紧表现？”

    惊喜太过，石莹也有些难以自持，竟忘了告退就匆匆离去。

    王妃拉过朱嗣炯，“我的儿，这次多亏了你，我们一家才能逢凶化吉，你想要哪块藩地随便挑！你父王若不答应，我就和他拼了！”

    朱嗣炯慢慢缩回手，“待儿子回去想想，母亲歇息吧。”

    他直到走出门外，还听到王妃兴奋得发抖的声音，“我不是在做梦吧，我竟然要做皇后！……赶紧给朱嗣炎封王，带着姓阮的一块滚！炯儿都就藩了，我看他们还有什么脸赖在京城不走！”

    朱嗣炯脚步微顿，再抬起，只觉灌了铅似的沉。

    皇上的寝宫十分寂静，只有几个内侍在旁伺候。

    他躺在塌上，惨白着脸，一动不动，若不是胸口微微起伏，俨然和一具尸首差不多。

    朱嗣炯觉得皇上好像即将燃尽的油灯，昏昏暗暗、凄凄惨惨、光亮如豆，倏忽之间微微一跳，险险熄灭。

    他鼻子有些发酸，轻轻唤道，“皇爷爷。”

    皇上微微睁开眼，见是他，脸色好看了些，“炯儿，你救了皇爷爷的命。”

    没有自称“朕”。

    朱嗣炯喉头一阵发堵。

    “你做的很好，皇爷爷高兴，……宁王那个孬种也出了好苗子！”皇上呼吸很不均匀，他闭上眼重重喘了几口，“炯儿，宁王不是当皇帝的料，你那两个哥哥也不是。”

    他紧紧抓着朱嗣炯的手，“你，一定要做皇帝，祖宗基业，不能毁！”

    朱嗣炯不知什么好。

    皇上松开手，积聚最后的精力，一样一样交代，“镇北侯拥兵自重，西北军只认他不认朝廷，罗致焕掌管京畿大营，他们兄弟若里应外合，朝廷危矣！罗家，既要用，也要防！”

    “高敬，理政是个好手，但结党营私，党同伐异，要防！”

    他猛然一阵咳，朱嗣炯忙替他捶背，皇上挥挥手，颓然，“老了，朕老了……，可这江山，不能亡。”

    内侍苟道进来，“陛下，高首辅求见。”

    “宣！”皇上用力握了握朱嗣炯的手，“你心里要有数。”

    高敬和朱嗣炯了个照面，他眯着眼睛，“靖江郡王没去烧宁王的热灶头，还惦记着皇上，真是有心了。”

    朱嗣炯心里头乱糟糟的，没去细想。

    待他看到万碧时，纷乱的情绪找到了发泄的地方。

    “阿碧！”他恼怒道，“你好大胆，竟然给我订亲事，你把我当什么了？”

    连日奔波，万碧早就困顿不堪，她没有分辩，只用目光上上下下瞅朱嗣炯，那依恋、爱慕、庆幸的神情使朱嗣炯心头一热，眼中突然涌满泪水，只强忍着不让它落下来。

    她，“你活着，真好！”

    朱嗣炯一下把她抱在怀里，“傻瓜！”

    “没有比活着更美好的事，只有活下去，才能改变未来。——再，我都接受了，你就别再难为自己，看的让我揪心。”

    朱嗣炯还是委屈，“我为你守身如玉，你却把我往别的女人那里推！”

    万碧失笑，“对不住，我的爷，从今往后，我定然把你牢牢看紧，做个醋缸子！”

    她推开他，“吕先生还有事和你商量，赶紧去。”

    送走朱嗣炯，万碧吩咐雅准备热水沐浴。

    她将头深深浸在水中，裸露的香肩微微颤抖。

    久到雅以为她要淹死自己的时候，万碧霍地从水里抬起头。

    她眼睛发红，不知是不是水淹的。

    “万姐姐，其实你没看起来那么豁达，你很难过的是不是？”雅难得聪明了一回，“你怕郡王爷难过，故意装作满不在乎。”

    万碧失笑，“胡，我才不在意！哪个有钱有权的男人没有三妻四妾？”她着，却把头转到一边。

    “去拿细布，给我把头发绞干。”她的声音带着明显的鼻音。

    雅回来时，万碧已穿好衣服，面色如常。

    雅给她绞着头发，“万姐姐，我觉得你好像不一样了。”

    “哪里不一样？”

    雅咂了半天嘴，想形容却形容不出来，“反正就是不一样了，嗯……从前好像一只猫，现在好像老虎。”

    万碧一下笑出声，“你这是骂我呢！”

    过了一会儿，她幽幽道，“雅，没有人是一成不变的，这变化，是无穷尽的。”

    吕秀才和朱嗣炯密谈了半天，临走时了句话，“常人之妾，终身卑微，唯有帝王之妾，可傲居人上。”

    朱嗣炯看着无边的暗夜，默立不语。

    院中燃起庭燎，飞蛾绕着火堆不停地飞，终抵抗不住诱惑，一个个扑入火中。

    剩下的，只有噼噼啪啪作响，跳跃的火焰。

    京城罗家，罗筱婳逼着父亲去提亲。

    罗致焕无奈，“现在是国丧，过几天再！上赶着不是买卖，哪有女方主动去提亲的道理？”

    “万一他反悔了怎么办？”

    “反悔？”罗致焕冷笑道，“想要过河拆桥，也要看这座桥他拆不拆得了！”

    罗筱婳不管，闹得罗致焕头疼。

    “好好好！等宁王妃回来，请你祖母去提亲可好？”

    罗筱婳高兴了，但大罗氏很是担忧妹，想着怎么让她消了念头才好。

    她夫君却劝，“这门亲事，侯爷那边也同意。”

    “我爹？”大罗氏奇道，“他什么时候操心过儿女亲事？”

    “你难道看不清形势？宁王板上钉钉继位，他们要扶持靖江郡王！”

    “扶持一定要结亲吗？再宁王有嫡长子！”

    “他都成亲了，难道让妹做？——你还不明白吗？”

    大罗氏惊呼一声，“要的是子嗣？”

    “封王拜相，不过是一时荣耀，想让你我两家长长久久兴盛下去，都不如皇上有自家血脉来的稳妥！”

    还有一句话他没，这皇位都不如自家人坐着保险！

    大罗氏一时百感交集，哀的是，妹被家族当做政治赌注，幸的是，嫁了自己喜欢的人。

    可妹，能幸福吗？想起靖江郡王那个美艳无双的宠妾，大罗氏不住叹气，都快把山叹倒了。

    在罗筱婳的企盼中，宁王府的人终于回来了，且在罗老夫人和宁王妃见面后不久，朱嗣炯便来找她。

    罗筱婳撒腿就跑，绣鞋几乎飞出去。

    朱嗣炯站在中庭的海棠花树下，背对着她，听见动静，回身看来。

    他穿着银白暗花软绸箭袖圆领袍子，腰间系着白玉带，挂着个精巧的银黄荷包，足穿青缎凉里儿皂靴，气度雍容华贵，超然出众。

    罗筱婳看看自己身上半新不旧的家常衣服，有些局促不安。

    朱嗣炯的眼神清澈、淡漠，“罗二姐，你我两家虽在议亲，但还未定。有些话我要提前和你，我很感激你帮我，但嫁给我，你不会幸福。”

    “我最大的幸福就是嫁给你！”

    朱嗣炯微微叹气，“承蒙错爱，但，我还是那句话，我不喜欢你。”

    罗筱婳的笑容凝固了，“我、我知道。”

    “我不会是个好丈夫，我只钟爱一人，我容不得别人欺她。”

    “你的是万碧吧！我不会难为她，……只要她不招惹我！”

    朱嗣炯垂下眼眸，似乎是在思索什么。

    罗筱婳怕他反悔，急急道，“我爹爹了，若是你不认账，他就拿着龙纹玉佩告御状，皇上势必会重重罚你！我们罗家势力遍布军中，只要我爹爹一声令下，他们才不管你是什么郡王，照样把你揍个半死！”

    朱嗣炯眼中闪过一丝恼怒，冷冷，“我真是看罗将军了。”

    “那是！”罗筱婳不禁带出几分得意，“我爹和大伯厉害着呢，有他们做你靠山，谁也不敢欺负你！”

    “呵，我在你口中倒成了吃软饭的！”

    “不是不是！我是，我们罗家很厉害，哎，不是，我是，你找了个有势力的岳家！”

    朱嗣炯又叹口气，“罗二姐，对不起。”

    罗筱婳以为他不承认这门亲事，脸色唰地变了，“你若不答应，我就让我爹请皇上赐婚！”

    “你误会了！”朱嗣炯真是头疼，“这门亲事，我认了！”

    罗筱婳呆住，只听他清冷的声音响起，“阿碧做出的承诺，就如同我做的承诺，我认！”

    罗筱婳陷入狂喜，没听出另一层意思。

    “但，我能做到的，只是给你正妻应有的体面和尊重，其它的，给不了。”朱嗣炯，“所以，对不起。”

    “足够了，只要让我在你身边，我一定会让你爱上我！”她已喜得不知如何是好，“你一定会爱上我，我这么好，你不爱我是你的损失！”

    朱嗣炯目光极为复杂，厌烦、讥讽、怜悯、愧疚，他闭上眼，再瞿然睁目时，眼中唯有坚定，“如此，甚好。”

    靖江郡王和罗二姐的亲事两家口头定了，只待一年孝期后迎娶入门。

    世子朱嗣炽要气疯了，窝在屋里团团转，恼恨王妃怎么给老三找了个这么厉害的岳家。

    石莹劝道，“什么事都要反过来想一想，虽是结亲，也有可能是结仇！”

    “此话怎讲？”

    石莹笑道，“之前我还没想到怎么除掉三弟，这门亲事倒给我送了个好主意，且等罗二姐进门，我必有大礼相送！”