村中来了货郎，一时引得村人呼邻唤友、奔走相告，村中童犹为兴奋，携攥着娘亲双手，牵着家中瘦狗，将那货郎团团围住，两眼只管盯着风车、花灯、泥人……乱看，也有馋嘴儿，唆着手指眼珠落在各样果子上，他娘亲舍不得银钱，硬拿了他双臂将往身后扯。

    阿萁远远看村中老樟树下热闹，心中好奇。

    施老娘忽道：“你们姊妹将洗好的几床被面抬家中晒好，再把家中收的鸡鹅鸭毛并那鸡内金将与货郎。”又万分不舍地摸出几文钱交给阿叶，抽着后槽牙，“若不得够，再添些银买买得绦带头绳绢花。”

    阿萁大为诧异，自家嬢嬢从来抠索，数着米下锅，今日竟难得大方。

    施老娘轻哼一声，不满地瞟了眼二孙女，道：“今岁你们没有新衣，添朵头花从头讨个新。”许是觉得自家器，又扯出一个皮肉不动的笑来，“比新衣还讨好口彩。”

    阿萁笑道：“嬢嬢的是。”她的心思并不在吃穿之上。水岸孤村，百年如旧，日出而作日落而息，农人荷锄，为着春耕夏收忙碌，连着檐下回燕都是去时的那几只，重飞来衔泥筑旧巢。她总思量：长河奔流，过群山村落，此处是这样风光！那处是何种风貌？那市集城镇车水马龙又是何等热闹？她听闻那些酒肆、客店、脂粉香铺人来客往，那街头巷尾穿梭的百种行当……

    她恨不得肋生双翅，亲去看上一眼：许下次求求嬢嬢，让她捎带上是自己，就怕嬢嬢嫌自己白费来去船钱。阿萁想到此处，暗叹一口气。

    阿叶份外忧心，自己的二妹不知又在想些什么怔怔出神。她拉拉妹妹的衣角，轻唤：“二妹。”

    阿萁的伤感来得快，去得又快，想着稍会便能听货郎些见闻趣事，心内晃荡荡的喜跃。与阿叶抬了衣盆回家，老远就见阿豆托腮坐在院门口，倒似烈日下一株晒蔫的新禾，枝垂叶萎，浑没半点的神气。

    “阿豆今日怎这般老实，也不去玩耍？”阿萁笑问。

    阿豆自觉身负要务，大姊、二姊何等浅薄，定然无法理解，于是一本正经回道：“我等阿爹归家。”

    阿萁大为奇怪：“谁知阿爹几时归来？往日从来在外疯跑的，可是和玩伴吵了嘴？”

    阿豆坐那纹丝不动，抬了抬眼皮，摇摇头：“我有正事。”

    阿叶笑出声，利索得将拧干的被里被面晾在竹竿上，又在柴棚那抱了一簸箕的鸡鸭鹅毛出来。

    阿萁蹲阿豆跟前，笑道：“阿豆，村里来了货郎，我与阿姊要拿鸡毛、鸡内金换头绳戴。”她笑得促狭，再问：“豆娘，你可还要管你的正事？”

    阿豆两排黑睫飞快地上下扇动几下，往村口探望频频，复又看看施大家院门，再摸摸自己短短的头发，勉强只梳得发揪，当下忍痛道：“姊姊和大姊自去，我不去，正事要紧。”

    阿叶也不禁好奇：“阿豆与阿姊，有什么要紧的事？”

    阿豆只是不答，想了想摸出那一文铜钱，递给阿叶：“我不要头绳，阿姊帮我买饴糖。”

    阿萁拿指头在自己脸上一刮，道：“馋嘴猫儿，好羞。”

    阿豆歪着头，笑嘻嘻驳道：“猫儿贪腥不要饴糖。”

    阿叶没有接钱，反正色问道：“阿豆，你哪来的铜钱？”

    阿豆答：“嬢嬢给的。”左右四下除她们姊妹再无旁人，掩嘴低声道，“还是八郎的钱呢。”

    阿叶要待细问，阿萁拦了拦，拍手笑道：“我卜你一卦，定是嬢嬢与你一文钱，让你守在门口。”

    阿豆吃惊，迭声问道：“姊姊，姊姊，你是如何卜的，这般准？”

    阿萁只笑不答，阿叶听闻是施老娘的主意，不敢再多过问，拿手挡额看看灼灼烈阳，又拿手帕轻拭阿豆后颈薄汗，温声道：“大晒日头，又穿厚衣，不如搬凳坐树荫下守门口？”

    阿豆被晒得两颊通红，贴着头皮一层汗湿的绒发，仍旧摇头道：“阿姊不懂。”

    阿萁差点笑弯了腰，拉了阿叶，道：“阿姊别误阿豆的正事，坐树荫下她顾不周全。”阿豆机灵，专拣地当中，前后左右人来人往看得分明。

    阿豆既不愿去，阿萁便挽了阿叶的手去货郎那换买头绳，她们耽误的这片刻，货郎那早被围了个水泄不通，那货郎忙于应付，拭汗乞道：“一路长远道路，讨一碗水解渴。”

    内里一妇人笑道：“货郎，与你一碗水，你这掸子贱价卖我？”

    货郎笑道：“娘子，图得蝇头利，来去千里道，走得腿细脚烂肩塌，实是让不得价。”

    妇人不过笑，转身进屋倒了碗水给货郎，挑拣了要买之物，又问：“货郎，年前可还来村中卖货？”

    货郎答道：“娘子，年前许不再来，再过几日便是腊月二十四，家中也要除尘祭灶。”

    阿萁与阿叶不愿挨挤，挽手站半丈外慢等，这正合了阿萁的心意。

    村中各家妇人，无事尚要搬弄是非，每逢货郎来村，必问东问西问个四方天地：城中米价几何？兴的哪样衣饰？也问官司是非，再问有无贼寇逃蹿。

    货郎本就做的呟喝买卖，走千村过万户，练得莲花灿舌，记得百样见闻，又是青壮男儿，乐于与妇人周旋，因此，但凡见问无所不答，纵有不知，他也填描补空，得整头齐尾。间中忽拍额连称该死，问道：“这三家村可有个卫六，他有口信捎带给他家娘子。”

    因他问得不周详，众人笑道：“村中三姓，姓卫行六的好几个，倒有半数已经娶妇，不知货郎你问哪个？”

    货郎也笑：“众娘子休要戏弄，我就不信你们村中各个卫六都在桃溪酒家做量酒。”

    得众人齐笑，将人群中的卫六娘子推了推，道：“你家夫郎有口信与你呢。”

    卫六娘子羞红了脸，住脚不肯上前。

    货郎见她持重，便正色道：“卫六托我与他家中捎话：因着酒肆客多，主家不愿放人，怕要除夕才得将将归家，祭祖清酒，家中不必另买，他自沽得几角带回。”

    卫六娘子谢过，要与货郎几文钱答谢，货郎忙摇手笑道：“我各村贩货，也送书信，你家夫郎已付过脚头钱。”

    卫六娘子便买了一盒胭脂回家。

    众人见货郎诚信，不妄贪银钱，言语间又热络了好些，因有一妇人道：“货郎，你今岁的货似比往常齐全。”

    货郎笑道：“娘子好记性眼力，起来还是托赖了桃溪沈大户家的福，去月他家几条大船回，除去大宗买卖，好些随船去的南北商贩，互易的百种物什。他们烹煮大锅肉汤，我们这些虾头蟹米也占些零星的好处。今年比之旧年，买卖不知顺当多少。”

    一个妇人咂舌称奇，道：“村中赖大在沈家船上做过船工，回来道偌大的船，见得头见不得尾，好些都进不得桃溪。”

    货郎称是：“娘子好见识，桃溪水浅河窄，进不得大船。饶是如此，我也进得好些精细货，只价高些，这副盖头便是北货。”

    阿萁不禁惦脚去看，无奈个矮，只看得货担顶上插着几架的纸风车，时不时因风转溜几圈。阿叶不喜人多，连着原先买绢花的欢喜之心都淡了几分，紧紧攥着阿萁的手，只不肯靠前。

    阿萁反手握住阿叶的手，低声道：“阿姊，等人散去些，我们也看看货郎卖的手帕，阿姊看看市集时兴扎什么花？”

    阿叶双眸微亮，笑着点了点头。

    她二人亲密地着悄悄话，身后擦袖过去一个旋袄长裙、髻发松挽的妇人，她髻边插了一根细细巧巧的素银钗，衣袖携着浅浅香风，她一来如一枝带露新荷插在黄昏粼粼菱塘中。

    阿萁不禁看得痴，耳听妇人脆声问道：“货郎，你既有巧货，可有紫罗盖头？”

    货郎怔愣半会，才满脸堆笑满口应道：“娘子趁巧，正有一副紫罗盖头，原道不得出手，倒与娘子的品貌相配。”

    妇人冷笑，斥道：“货郎轻浮，我告诉我家夫郎，你怕不得走脱。”

    货郎呆了呆，他本就舌滑，乍见这妇人生得轻佻，言语间就带出点浮浪来，笑问：“娘子夫郎做得什么营生？ ”

    先前为货郎倒水的妇人，面上微急，忙道：“货郎快赔个不是，她夫郎可不好相与，确实是个杀胚，你调戏他的婆娘，他火气上头，便能做下杀人的事。”

    货郎吓了一跳，见诸人心有戚戚然的模样，心知不是假，当下再不敢放肆，忙赔不是：“娘子恕罪，我生就没把门的嘴，却不是有心的。”

    妇人不置可否，取过轻软的紫罗盖头，问道：“价几何？”

    货郎原想漫天要价，眼下也收起了心思，道：“娘子使个两钱银便得，若是付铜钿，需得两百六十文。”

    妇人沉思片刻，道：“货郎稍侯，我回转拿铜钱来。”

    阿萁等妇人转过身，见她年岁似与自己娘亲仿佛，生得秀眉杏眼，纤腰一把如细柳，虽清瘦却不显柔弱。她一味盯着人看，忘了掩饰，倒被妇人看个正着，不由红着脸移开眼，大为不自在。那妇人上下量她一眼，却是掩袖一笑，足不点地似得走了。

    阿叶轻扯妹妹的手，低斥道：“萁娘，不好这般盯着人瞧，好生无礼。”

    阿萁偷声道：“我是娘子，又不是男儿，年又，大可看上几眼。”

    阿叶哭笑不得：“只你借口多。”

    阿萁问道：“阿姊，她是谁啊，我怎从未在村中见过？”

    村中人阿叶也认不得大全，她在村中走动，来去也不过河边洗衣，田间山脚采春菜、春桑，便道：“我与你一样，不认得她。”

    阿萁附在阿叶耳边，道：“刚才婶娘们嘴，她夫郎是个杀胚，不知的是谁？”

    阿叶摇头。

    货郎也拭着额汗在问：“她夫郎真个是杀胚？”

    一正挑拣碗碟的妇人点头道：“果真是个杀胚，她夫家姓江，却是个帮闲无赖，沿河三村都有名姓，你只管去听赖大，便是她夫郎。”

    阿萁差点在地上捡自己的眼珠子，村中还有哪个姓江的赖大？自是江石的阿爹江有平，那妇人岂不是江石的阿娘？她不知怎得又想到临晚村口码头，那个披着蓑衣，拎着鱼篓从鱼船上跳将下来的少年郎。

    少年郎不顾天寒，黑晚也不归家，可是家中爹娘难处？

    买碗碟的妇人又道：“货郎家在桃溪，不得与一帮子无赖帮闲听听江赖大，都还知晓得他呢，专在那赌钱吃酒架生事，他断别人手脚，别家断他肋条骨，只现在有家有子才安生些，却也是一字不对喊喊杀，村人都怵他，不敢与他作对。”

    货郎摇头笑叹：“可惜，真是巧妇伴了拙夫，赖汉娶了好妻，可惜。”

    旁边拉着自己儿郎的妇人骂道：“果是个轻浮的货郎，满嘴得什么胡话？”

    货郎忙作揖，自责道：“昏头昏头，再不多嘴舌。”

    阿萁看阿叶面上生厌，遂自己拿过钱抱过阿叶手里的簸箕，到货郎面前道：“货郎，我将些晒干的鸡毛、鸡内金与你，换头绳头花。”

    货郎接过，松松抓了一把，道：“鸡鸭毛不值得什么，鸡内金倒是好药，我集得多好卖与药铺，只是娘子拿来的少了些，倒也换得红头绳。”他取一段红头绳与一朵绢花在手上与阿萁看。

    阿萁看了眼，那朵绢花只两外铜钱大，皱皱巴巴，色也不鲜，笑道：“头绳倒好，只那绢花不好。”她探头看他货担隔架上还放着一朵山茶，“这朵倒好。”

    货郎忙摆手：“换不得换不得，换与你，我便吃了亏。”

    阿萁想了想，道：“那我不要头绳，只要绢花。”

    货郎笑起来：“娘子，头绳贱价，白送也送得，那绢花却要十文呢。”

    阿萁一时没了主意，绞眉回头去看阿叶，哪知阿叶早躲老樟树后，藏得严严实实。一旁妇人帮腔，道：“好算计的货郎，哪里会亏。”

    阿萁咬了咬唇，连同阿豆那枚铜钱一并取出，道：“货郎，我这还有六文钱，你将茶花卖我，你再细算，余的买作饴糖。”

    货郎接过钱，为难道：“娘子，余不得多。”

    他们讨价还价间，赖大娘子取了钱去而复返，将一串钱交与货郎，道：“货郎数得仔细，可有少钱？”

    货郎忙笑：“哪敢疑娘子少钱。”

    赖大娘子接过紫罗盖头，启唇一笑，看眼阿萁，开口道：“货郎，别欺人年不知价，抠索那一文半文的。”

    货郎讪笑，包了两块饴糖给阿萁，又给一朵绢花与一段红绳。

    阿萁微愣着接过，一时不知货郎欺客，还是客欺货郎。