阿萁借口找阿豆溜出家门，阿豆都回家了，她却没见人影，施老娘忍不住念叨开来，直叹家中孙女儿的顽，大的弱，不大不的没轻重。

    阿叶担心，时不时到院门口张望，阿豆偷偷叹气道：“我再贪玩都知道饭时要回家，嬢嬢这般凶，晚了些些就要发火，二姊怎不学学我？”

    阿叶哭笑不得，忧道：“你二姊不是贪玩的，我怕她遇着事。”

    施老娘守在灶间，等了等，还是不见人影，拍着围裙擦着手出来问道：“萁娘还没回？死丫头皮肉痒，等她来我拿竹条子抽她。”

    阿叶轻声道：“二妹以往从来不会晚归，定有什么事给绊住了。”

    施老娘想想确实如此，扬声喊道：“大郎，大郎，你去村中找找萁娘……”

    施进在里间应了一声，直接从后院绕了出去，陈氏自认二女儿懂事，孕中本就多思，又在外听几耳朵年底多乞儿多拐子，自己倒先怕将起来。

    施老娘还絮叨着要阿萁，道：“吃得痛方长得记性……”

    阿豆让阿叶弯腰，凑在她耳边低声道：“大姊，你别怕，我把家里的竹条藏了起来，待会二姊回来，嬢嬢就算想二姊，都寻不到竹条。她要是用自家的巴掌，嬢嬢自家也疼的。”

    阿叶捏捏阿豆圆圆的两颊，道：“你藏了竹条，家里还有掸子、竹棍、尺子，嬢嬢真要，哪样不能？”

    阿豆吃惊地瞪圆了眼，过后拉拉阿叶的衣角，道：“那……那……待会二姊回来，我去抱了嬢嬢的腿，大姊带了二姊一路坐船去外婆家里避难。”

    阿叶愕然，连忙摆手：“豆娘，挨也不好跑去外婆家里，快收起这想头。”又矮下身问她，“以往你挨，不曾要避去外婆家，是不是近几日跟哪个顽皮郎学坏了？”

    阿豆轻哼一声：“我常挨，才不怕呢，二姊只挨过骂，没挨过，她定然害臊，不敢见人。”末了，又补上一句，“嬢嬢人很痛的。”

    阿叶失笑，起身倚着院门，琢磨待会如何给阿萁求情，阿豆眼尖，远远就看到自己的阿姊被一个袅袅娜娜，走路有如轻风扶柳的妇人牵在手里。她惊得张着嘴，一溜烟似得往灶间跑，边跑边喊：“嬢嬢，嬢嬢，有客来家。”

    施老娘一愣，骂道：“胡八道，晚天夜来，哪个客这时辰来家。唉哟，你一娘子，成日跟只皮猴似得，大后如何是好。”

    阿豆跳着脚：“真有客来，穿着绿衣裳，戴着盖头，牵着阿姊往家来呢。”

    施老娘大为奇怪，看阿豆不像胡言乱语，解下围裙，拍掉身上沾的浮灰，对着水盆抿了抿鬓角发髻，问道：“哪个客？你可识得？”

    阿豆摇头：“不识得。”

    陈氏追问：“哪来的？可是码头那边来？”

    阿豆眨眨眼，道：“我只看见有客来，不知道她从哪来。”

    施老娘这两日看陈氏是百般不顺眼，挑刺道：“豆娘豆丁点大，又笨，你问得这般细，她哪里知道……”牵住阿豆的手，自言自语，“也不知哪家没眼色，踅着饭时上门，我添碗添筷，锅中没饭，不叫茶饭，又是我家的气……”

    外头阿叶不擅待客，看到江娘子来，慌得没了手脚，硬撑着上前行了一礼，脸红声细：“阿叶见过婶娘，不知婶娘是哪家……”

    阿萁抢声道：“阿姊，这是村后头的江家伯娘。”

    江娘子细看阿叶几眼，笑夸大：“娘子好生文气。”

    阿叶还在思索村后的的江伯娘是哪家，猛得想起村后头荒僻，除去卫家祠堂就一户人家，住着恶人，养着恶犬、恶鹅，劣迹斑斑。她暗暗着急，生怕妹妹受了欺负。

    施老娘迎出来时，看到江娘子也大为吃惊，一愣之后，换上笑脸，道：“怪道灶间房梁挂下好一只蟢，蟢网都了头、原是有客来。侄媳家常大门不出二门不迈，要不是老婆子还未老得糊涂，险些儿认不出来。”

    江娘子撩起盖头，行云流水地福了一礼：“冒冒失失地上门，还望施伯娘不要见怪。”

    “不怪不怪，快快，家来坐坐。”施老娘连声招呼，将江娘子让进堂屋，叫阿豆搬竹椅，又吩咐阿叶倒碗清茶来。

    江娘子大方谢过，看温温柔柔站在一边的陈氏道：“这是弟妹吧？生就好模样，温婉贞静，施伯娘好福气。”

    陈氏被得满脸通红，应也不是，不应也不是，半天才道：“当不得嫂嫂这般夸，我……我实没什么长处。”

    施老娘的嘴差点歪到天边去，等歪回来再将嘴角向上拉出个笑脸，先对陈氏道：“儿媳，你许不识她，她是江大江有平的娘子，她的大儿前两日还和大郎一块在山上猎得野猪。”也不管陈氏回不回话，又拉着江娘子仔仔细细地端详，笑夸，“我也不过早些见着你，眼只知是个生得俊秀的女娘，倒不曾想这般标致，真是白白便宜江大这个赖子。”

    江娘子笑：“拙夫为人虽鲁莽，真真不是恶人，只他生得凶，又不会话，旁人看他相貌，听他口气，就拿他当贼寇看。”

    施老娘拍腿大叹：“我儿也生得凶，吃了相貌的亏，别家看他生得五大三粗，捏得拳头比儿头都大，自家心里先怕，回头反怨你凶横。”

    江娘子明眸流转，笑道：“施伯娘是个通透人。”

    阿萁立在一边和阿叶着眉眼官司，一个挤眉一个抛眼风，阿萁扯扯阿叶后衣襟，偷偷摆了摆手。

    江娘子仿这时才记起正事，拉过阿萁道：“此次来，我是为赔罪来的。”

    施老娘笑问：“侄媳这话从何起？”

    江娘子温声一叹：“老伯娘不知，我家养得恶犬，生就狗脾气，形容又恶，过路人乍见尚且要受它惊吓，何况它兴起故意撩拨……”

    阿萁垂眸，心里疑惑：江伯娘这是的阿细还是的江阿兄，听起来像在阿细，又像指着江阿兄……阿细可没吓过我。

    “你家娘子我家院外经过，白受了我家恶犬的吓唬，跌了一跤脏了外袄。”江娘子歉声道，“施伯娘可不要骂她，实是我家的过错。”

    阿叶和陈氏听得心惊，拉了阿萁的手，关心问道：“可有被狗咬着？”

    阿萁笑道：“没呢，一根头发丝都不曾伤到，倒是我自己大惊怪，阿娘阿姊放心，丁点事都没有。”言下默契地将江石这一节掩了过去。

    可怜阿细，白白背了偌大的一口黑锅，无奈口不能言，连辩驳都不能。

    陈氏阿叶母女后怕，施老娘却坐得稳稳当当的，感叹道：“侄媳有心，特来走这一遭，这农家子息哪个不是野地里长出来，倒跟一把把野草似得，这割也割不完，烧也烧不尽。我家萁娘就是个性野的，不怕被侄媳笑话，她娘亲做得针线，她阿姊也扎得花，只她拿不来针，捻不来线，没个半点的斯文气。”

    江娘子顺势笑道：“老伯娘嫌弃，我不知多少喜欢呢。我家中拙夫在外揽活，常常外出；大儿也是山里水里两处走的，也不愿在家；跟前只一个讨人嫌的儿郎。乍见你家娘子，她性子与我合衬，生得又秀美，我心里爱极。厚颜问老伯娘讨句话：你家娘子日里得闲，放她来我家中戏耍。”

    施老娘抬起头，看了阿萁一眼，孙女左右还，自家家中因着猎猪一事，又与江家有了交集往来，亲近往来也是好事一桩，遂笑道：“难得侄媳喜欢爱她，我只当自家孙女儿个个都讨人嫌。这个大的只知闷头绣花，老二啊肚里揣着天大的主意，的虽还犹其可厌。”

    江娘子掩袖笑道：“伯娘家中热闹，令人艳羡。”她的目光水一样地流过陈氏，了然，道，“弟妹似有了身孕？弟妹若是厌食不喜羹饭，我会几样蜜饯，酸甜可口，不嫌弃的话，只管遣了萁娘来，我教她便是。”

    “这可使不得。”施老娘慌忙摇头，“这可都是传家技法，如何能教给我家萁娘，使不得使不得。再，也没得这般精贵，这几年年景还好，也有蛋、肉到肚，旧年灾荒，娘吃稀汤，儿在肚中吃娘的血肉。”

    “老伯娘不必在意，不是什么秘方技法，更传不得家，外头集市上果脯蜜饯千种百样，哪样不比家里的强？只自家种的瓜果，未熟时怎也盼不到嘴里，果熟时又一夜间尽可摘得，吃不尽，价又贱，若是遇得疾风急雨，全被落枝头烂在泥里。倒不如做成蜜饯，存得久些。”

    施老娘咂嘴大赞，道：“侄媳人生得俏，嘴又会，早知啊我老婆子厚着脸皮也上你家门跟你拉家常是非。”拿手拍着阿萁，“萁娘，这是你的机缘，你日后得空常去你伯娘家走动，学些仨瓜俩枣回来，别只管憨玩，可记下没有？”

    阿萁雀跃不已，高兴得只差没有跳将起来，鸡啄米似得连连点头答应。

    江娘子见她这般欢喜，跟着笑起来，借口家中要备饭，起身告辞。施老娘拉着阿萁，直把人送到院门外，还高声道：“侄媳改日再来。”

    阿萁嘴角的笑意压也压不下去，江娘子回头冲她悄然一笑，仿似她二人做了一国