沈拓一行人一出现，立马又引得好些人，扯皮占便宜、套近乎，还有一些烟花柳巷的妇人，贪图富贵，扮得花枝招展带着女使过来，明为看热闹，实则想诱沈拓倾心。

    原先那富家子见着沈拓，倒比江石这个摊主还要躁动。这富家子姓付，单名一个忱，字宜挚，付家米烂陈仓，付忱却是个不学无术只知走鸡斗狗的纨绔子弟，不通诗书，不擅庶务。

    沈拓算得后起之秀，家中长者难免拿他来作比对训诫。把自家的儿郎骂得如同泥猪癞狗，将沈拓一夸二夸。付郎君听得耳朵生茧，看沈拓真是横不顺眼，竖不顺眉。如今撞见沈拓，无论如何也要生些事，灭灭姓沈的气焰，削削他的脸面。

    付忱的友人姓时，名唤时载，他家与付家有些拐弯抹角的亲戚，家中贫寒，附在付家学堂里读书，不知怎么跟三日鱼五天晒网的付忱对了脾气投了缘。

    时载性子稳妥，眼见时忱要闹事，挽了他的手腕就要走。付忱哪里肯依，夺了手，甩开扇子晃了几下，遮住嘴，附在时载耳边笑道：“时兄，你看这位卖汤的兄弟，为着生计奔波辛劳，真是令人不落忍。姓沈不过一个武夫，早年是个犯错充役的都头，一言不和就要得人半死。如今他们这般架式，怕不是要要砸。像我这等心肠，岂能眼争争地看着兄弟受欺啊，定要留下看个分明，好为他们帮手。”

    时载皱眉：“沈家家主素有侠名，不似生事……”

    “放屁，世上沽名钓誉的人一网一箩筐，你以为都似我般火热心肠。”

    时载根本不信他，劝道：“好兄弟，休在这纠缠，不然我回头我告诉伯父伯母。”

    时载不劝还好，一劝付忱更不罢休，矮身一溜，溜到了江石和阿萁摊子后头，他脸皮又厚，还拖了一张条凳，施施然地坐在那。

    江石跟阿萁向沈拓行了一个礼，二人瞥见付忱在身后坐着，想着好歹也是自己主顾，一气买了两罐汤，哪里好出言赶人，虽学古怪，也只得由他毫不生分地坐在那。时载无法，又不能丢下时忱不管，只好也厚着脸站到了后头。

    沈拓早看见付忱二人，依稀似有些面熟，一时又相不起名姓，只当不见，自顾自叫手下取二两银买汤。

    江石摆手不接，与阿萁二人启了一罐汤，分作四碗，笑道：“请沈家主与我们一分薄面，我既相请，又怎论起价来？无论如何，这钱我受不得。”

    沈拓是个不拘节之人，听了江石的话，与身边的曹二对视一眼，双双大笑：“既如此，我便厚颜白吃你一罐汤。”

    江石笑着谢过，心下更服沈拓为人。沈拓花钱买一罐汤，看似他多得了二两银，占了好处，实则沈拓肯不要钱吃一罐汤，才是让他占了天大的便宜。

    沈拓拿起碗，闻得鲜香，他也是遍吃山珍海味之人，家中娘子又重口福，近年更搜罗得好些食谱秘方，正要细尝，就听一人阴阳怪气地道：“还是巨富之家呢，倒白吃汤来，也不看看人家兄弟，衣单身瘦一手茧，好不容易煨出几罐汤，巴巴地想着卖些银钱，奉养老父老母，修屋修窗娶媳妇。可惜一腔心血向东流，随水流去空悠悠，悲诶。”

    江石一向自诩有应变之力，愣是呆怔了片刻，回头看着坐唾沫横飞的付忱。

    付忱见他回头，心下还得意，冲着江石一挑眉：便宜你这农家子了，看我如何帮你坑姓沈的一把，帮你把汤尽卖了，回头你便偷着乐吧。

    江石猝不及防，深吸一口气，真是……赚了四两银，招了这么一个祸端坐那。开口道：“这位郎君怕是误会了，我本就是为着请沈家家主品汤，才厚颜支摊在清风楼前。有幸邀得沈家家主亲至，只恨不能倒履相迎……”

    “去去去，倒什么履相什么迎啊？败家之举。”付忱摇着扇怒斥道，“寻常席面，一两银也尽够了，二两银能在一般食肆吃得一桌上等席。你家什么家底，拿二两银子待客，你手松大方……沈家主，你心宽嘴大的，莫不是也能吃下去？”

    时载急得跳脚，好好的事，你在里面搅了一搅，万一沈家主以为他们是合伙做局下他的脸面，不得要结下仇来，他们讨不得好，这位兄弟也要跟着遭殃。

    曹二瞪着圆眼，黑黑紫紫的一张脸，红红黄黄的须，来回扫了好几眼江石和付忱。这穿得跟只翠鸟儿似得浮浪子是什么来数？满口喷粪，好似欠捶。

    阿萁立在江石身边，有些手足无措，心念电转间便知不好：旁人不知内里，这位富家郎君胡八道，倒似我们做局坑骗沈家家主一般。焦急间一个机灵，作天真状，笑问付忱：“这位郎君，可是不忿只请了沈家家主，不曾请你吃汤？先前郎君怜贫，照顾我家的买卖，又托郎君之福，请了沈家家主亲来，我做主也请郎君一罐汤可好？”

    付忱一愣，跳起来：“怎是我招来的？我能招得他来，我岂不是霉运缠身。”

    沈拓想了半天才记起付忱是谁，他心胸宽广，对这等事也是一笑置之，吃了几口汤后，笑道：“这位兄弟请我的汤，我不好拿银钱辜负他的美意。这汤鲜美无比，令人回味不已，当得十方第二的美名。我在清风楼请几个兄弟吃酒，既有如此鲜汤，没得我一人独吃将他们撇下之理，兄弟余的汤，我尽买下来。”

    江石和阿萁大喜，一揖谢过。

    阿萁忆起一事，拉拉江石的衣角，让他弯腰低头，江石依言。阿萁在他耳边道：“阿兄，元月夜我们得了沈娘子的照顾，白得了好些好处，做人不能只进不出，不如也请沈娘子一罐汤可好？”

    江石双目满盈着笑意，笑道：“我也正有此意，我私下留了一罐，本想走时再送到沈家。眼下沈家家主亲至，托他捎去，再好不过。”

    沈拓和曹二看他们一对儿女交头接耳，窃窃私语，颇有意趣，不由会一笑。沈拓招呼手下搬走汤，叫从怀中取出一块玉佩递给江石：“兄弟卖的汤，极是难得。我今日有事不得空，改日你来我家中寻我，我们再细。”

    江石再沉稳都有些失态，郑重接过玉佩，道：“多谢沈家主青睐，在下虽不敢妄言我家汤品定能扬名，却敢我家汤品定有可为。”

    沈拓拍拍他的肩：“少年人敢敢为，他日前途不可限量。”

    阿萁从底下捧过一罐汤，递与沈拓，抬头道：“沈家主，这罐汤不能卖你，我们曾与沈娘子有一面之缘，得她的照顾，想将这一罐汤送与沈娘子尝个鲜。”

    沈拓深深地看她一眼，农家娘子，布衣布裙，梳了两个丫髻，无一色装点，却娇俏可爱，神采风扬，眉眼间甚至有一丝肆意洒脱。他不由放柔了声，笑问道：“既惦着我娘子，怎不来找她话？”

    阿萁认真答道：“一来路远，家中无事不常来桃溪；二来农忙，要帮着家中忙活农事；三来……三来……”她有些羞涩，笑道，“三来，我心慕沈娘子，更愿作君子交。”

    沈拓看她的目光更加和缓，笑道：“改日让兄弟捎带上你，一同来家，我娘子也惦着你，你陪她话，发发闲暇。”他掂了掂手中的汤，“你们的心意，我定转交娘子。”

    阿萁大喜，福身一礼：“多谢沈家主。”

    沈拓一笑，亲拎着瓦罐，和曹二一道走了。他一行人一走，围观的群众非但没散，倒又靠近几分，这个问仙汤究竟是什么滋味，那个羡慕他们发了横财，更有艳羡他二人攀上沈家家主的，又有人赞江石的胆色，亦有人直言他定能发家……

    里间几个富家子弟，遣了厮过来问还是汤卖，得知一罐不剩，大为遗憾。厮知趣，笑问江石二人几时再来卖汤，他们先定下两罐来。

    阿萁一扬眉，问道边一个为人写书信状纸的穷书生租买了笔纸，将定汤的人家一一记下，还道：“届时定会亲送上门。”

    那厮惊叹：“娘子了不得，竟会写字。”

    围看的好事者见了又纷纷低叹“农家娘子怎会识字。”“许是哪个落魄人家”“怪不得能传下汤方来。”“像我等半个大字不识，家中便翻出食方，怕也是塞了火塘。”“啊呀，你这岂是不识字之过，不过是生得太蠢。”“你这厮没放好屁。”“你这蠢物活该精穷。”

    这二个陌生客连个名姓都不识，倒吵起嘴，撸起袖子起架来。

    阿萁记好名姓住处，江石看了看，叠好收在怀中，笑道：“不瞒诸位，家中的汤品，有一味食材乃野物，有时有，有时无，无时强求不得，有时离土即烹。因此，这汤几时有我一时也不敢断言，也不敢收取诸位的定金……”

    有个不厮一愣，笑道：“郎君，到时我家反悔不要，你岂不是亏了。”

    江石笑道：“不会，你家郎君不要，我再卖与他人就是。”

    话间一人气喘吁吁地挤进人群，求买汤品，原来是蔬菜行的团头，他几个团头分吃了汤，大呼鲜美，只是人多汤水，各个不过尝了一二口，不呼不足，遣了厮过来寻买。

    那厮跌足：“怎这一会的功夫便卖得精光。”

    有好心的笑道：“全让沈家主给包圆了。”

    厮无奈，想起自家郎主的交待，也定下几罐汤，又匆匆忙忙回去复命了。

    座中唯有付忱得个没趣，气呼呼地坐在那，时载也生了气，付忱更是怒不可遏，时载耐下性，道：“付兄一味逞事，你嘴里虽好心帮这位兄弟卖汤，不过是为给沈家家主添堵。兄弟不以贫自轻，画旗相邀沈家家主一品家中汤品，沈家家主不以富迫人应邀亲至，这本是一桩美谈。付兄在其中搅事，险些坏了兄弟的好事。”

    付忱呆了呆。

    江石在旁听罢，一揖谢他直言，又笑道：“不过，我想付郎君之举，也是无伤大雅，再者，沈家家主岂会计较这些，若他真计较，反负他在桃溪中的名声。我这农家子焉敢相邀。”

    付忱自知理亏，只拉不下脸面，凶巴巴地也定了几罐汤，抬步扬长而去。

    时载无奈代为赔罪，跟着走了。

    阿萁笑起来，与江石道：“虽看着凶，却也是妙人啊。”