阿萁从来知趣，心里有些可惜，难得来一趟偏偏沈家有事，不得，先行告辞方好，她心念动，人已起身求去。

    沈娘子却道：“不如坐下听听，虽平素无事，不与官府交道，好歹也要知晓这衙门大门朝南朝北。”

    这话实是贴心实意，阿萁感动不已，怯感力微无以回报。那陈管事看年，一团孩子气，话行事却是有模有样，顺嘴笑道：“施家娘子，你不是与你家夫郎做蕈汤买卖，以后铺陈大了，难免有点的时候，这官字两张口，可是横也得，竖也得，总是他们有理。”

    阿萁没被他的话吓一跳，却为他一口叫穿自己的名姓大犯嘀咕：怎得好似沈家上下都知得我与江阿兄。

    沈娘子怕她不安，轻抚了下她的背，又叫阿素倒茶给她，与陈管事道：“徐明府来桃溪已逾二年久，他虽有些自视过高，眼中瞧不见我们这些下里巴人，倒也有颠倒黑白的仗势之为。付家可有真的犯事？哪样罪名下的狱？”

    陈管事回道：“罪名的交结匪类。”

    沈娘子听后面色微变，她长长的秀眉轻蹙，道：“这罪名确实蹊跷……”

    阿萁坐在一边，却是不懂，不知这交结匪类的罪有何不对之处，许是她脸上神色过于外露，沈娘子便道：“这罪名可重可轻，重则破家丢命，轻则破财消灾。”

    “如今太平年月，少有作乱的悍匪贼寇，多为劫道要财的，出门在外几州往为贩货，识得一些好汉保保道途平安，实是稀疏平常。”陈管事跟着附和，又低声道，“付和生为人又是个心妥贴的，哪里会与乱匪交往。我叫人听了一下，是付家这次遭祸，原由要落在付家郎君付忱身上。这付忱文不成武不就，整日游手好闲，无所事事，又爱结交游侠儿，绿林奇人，难保里头有悍匪强贼。”

    沈娘子摇摇头：“付家郎君结交的不过鸡鸣狗盗之徒，至多被哄些酒肉钱财去，要里头有乱贼，实是令人难以信服，再者，桃溪一带几时出过乱匪？”

    陈管事与沈娘子心照不宣地交换了一个眼色，阿萁无意瞥到这一眼，慌忙垂头，心头渐跳：沈家与绿林有交，真个有乱匪为祸，沈家不得就听得风声。因此，沈娘子才这般笃定直断。

    陈管事击掌道：“着啊，我与嫂嫂也是一般想法，付家这罪名蹊跷得狠，多半不实，只是，我左右想不通，徐明府好好的为难付家作甚，无仇无怨，官衙修墙补瓦，县中清河挖渠的，付和生几时吝啬过银钱。”

    沈娘子问道：“付郎是个喜爱在街集游荡的，可有无意中得罪了他？”

    陈管事依旧摇头：“这付郎虽没个正形，书不读武不练，倒也不是那等胡作非为的。付家有个附在他家的族亲，与付郎一道读书，行事稳重，心性为人与付郎全不相同，不知怎的，付郎倒听得他劝。因此，付娘子真如捞了救命稻草一般，只叫他们日日相随。付郎与他族亲焦不离孟孟不离焦，近半年未曾听过付郎冯下什么祸，至多不喜诗书，将他爹娘气上够呛。”

    沈娘子略一思索，微低了声，道：“那……付和生那边？”

    陈管事倒吸一口凉气，咬了咬牙，道：“徐明府也是出身大族，他叔父在礼部任官，莫不是付和生在禹京得罪了徐家人？也不至于，常言道，民不与富斗，富不与官斗，以付和生的为人怎会做以卵击石之举。”

    沈娘子将茶杯往一边轻推了下，道：“我们的船这几日应当要回来，到时便知禹京可有生了什么事。”

    陈管事道：“事出有因便罢，就怕徐明府为着什么不可告人的目的拿桃溪商户下手。”

    沈娘子道：“不妨静观其变。”

    陈管事又摇了摇头道：“可惜了付家，我们两家虽无多少往来，少不得也有几声兔死狐悲的哀叹。他家若遣人上门，我们可搭手？”

    沈娘子道：“叔叔不如先将事查得清楚，这里头究竟是什么缘故，不然，不问黑白冒然而为，非是善举。”

    陈管事连连点头：“嫂嫂得有理，我再遣人去细细查探一番。”

    沈娘子起身福了一礼：“有劳叔叔了，我妇道人家长于内宅，外头诸事全托赖叔叔操心。”

    陈管事哈哈一笑：“嫂嫂过谦了。”他拱拱手，“嫂嫂先招待客人，等哥哥回来，嫂嫂再治一席好酒。”

    沈娘子笑道：“我知你馋了酥虾，放心，这时节再不缺的。”

    陈管事又是一笑，心满意足告辞，留下阿萁眨着眼似是懂似是不懂，今日所听所闻之事，本与她隔着万水千山浑不相干，忽得却是结结实实砸在脸当中，直砸得她眼冒金星。

    沈娘子怜她年，笑问：“可是吓着？”

    阿萁点头，默了一息，道：“我和阿兄卖汤时也遇着一位姓付的郎君，身伴也有亲戚相伴，不定就是娘子口中人。”

    沈娘子问了问形容，道：“那买汤正是付郎君。”

    阿萁一刹时不解舌尖杂味，有点结巴道：“他家就这般……遭了……事？”

    沈娘子叹道：“世事艰难不易。”她回头笑问，“萁娘，偏居一隅虽清贫平淡，却也安稳淡然；外面浮华万千，却也风雨霜雪。你喜欢哪种？”

    阿萁一抿唇，道：“娘子，我还是想看看外头风光，我倒不嫌粗茶淡饭，但我嫌从生到死，只知寸点事物。难得投胎做了人，怎也要多看看，多见见，多试试，万一下辈子成了一只虫，朝生暮死的，想看也不得看。”

    沈娘子轻笑出声，道：“喜欢就好，看看人世这万千，才不负此生。”

    阿萁两颊绯红，她话出口才怕沈娘子以为她是被富贵迷了眼，一心汲汲营营，为财为名辛劳忙碌之人。

    沈娘子笑着道：“萁娘的方是真话。未尝百味，何谈清水甘甜胜却人间无数。”

    阿萁只觉沈娘子无一句话不是到自己心坎里，拿一双黑眸看着沈娘子，看着看着不自觉发笑，惹得沈娘子心中又添一分喜爱。

    难得闲话时，付家事却是一丝阴霾，凭白添上一道黑灰，惹得人不能大开心怀，这桩官司实是有些莫明，私下猜测揣度，却是越猜越糊涂。

    直至沈家船队靠岸，两边合对，方知这里头的弯弯道道。

    原来，徐家人是个擅钻专营的，得知付家这么一个外来户，挣得几个臭铜钿，不过路边草芥，竟是与天借胆，得罪太子岳家，简直如臭虫蚂蚱一般惹人生厌。徐家本就厌嫌商户，又有心讨好闻家，修书一封，由官驿信鸽一站一站传信，吩咐徐明府查查徐家有甚龌龊处。

    徐明府接了家中的信，他这个桃溪明府本就做得无趣。桃溪的政绩，全让季蔚琇刮了个底朝天，哪还有什么花头留给继任头？句不好听的，桃溪县衙的牢里，连贼偷的都少。本就富庶之地，季蔚琇又是挖河，又是开码头，又是通商船，又是固堤植柳……来桃溪为官，只要做好本份便好，任满四年，捞些孝敬好处，收拾包袱滚蛋。

    徐明府自感一身才干无有用处，家中来信真如急渴之人接了一碗凉水，真是从头舒爽到脚，付家这等下贱之民，不知有多少罪处，以往，不过他自持身份不与他们计较罢了。

    果然，一查之下付家子厌书好武，好与身持刀械的武人往来，与匪交，岂不是与官斗，关起来流放都是轻的。

    他既为官，自是要还民太平年月，这等祸乱贼匪岂能轻纵。

    付家在桃溪本就知名富户，一夕举家被下狱，顿传得桃溪上下皆知。付和生本在禹京受了牢狱拷之苦，水路长途又添颠簸之罪，船一靠岸，随船郎中便叫送到医馆拿好药吊命培养。

    江石一路受付和生的指点，哪里会撇下不管，与付厮儿一道送付和生去桃溪医馆，人还没到医馆，不长眼色的县民一眼瞧见了付和生，吃了一吓，上来便问付家事。

    付和生心头茫茫，一口血吐在江石肩上，人便昏死了过去，等送到医馆，郎中翻了眼眼，把了脉，听了心音，摇摇头，长叹一声，道：“准备后事吧。”

    付家厮儿半大的的孩童，全没主意，点一点，拜一拜，听得自家郎君命将亡，只知一味抹泪。江石看得悲凉，寻了个客作汉，塞了几个钱给他，叫他送信去三家村江、施两家送口信，自己帮着付家跑前跑后，忙碌开来。

    沈拓为人处事，从来都是蛇死，救人救活的，他既已借了银付家，又知付家是遭了无妄之灾，少不得要帮着在中间周旋。

    付家一家老弱病残被关在狱中，付家二老双双病倒，只剩付娘子一人苦苦撑着，付忱独个被另监在狱中，他只当真是为着自己误交匪徒以致家中飞来横祸，整个人痴痴傻傻，倒似得臆症一般挣脱不出。

    付家同族旁亲原先都是依附着付家做些买卖，也挣得一二家业，无情无义的，事出便纷纷相避撇开，有情有义的却是无有能力。

    最后竟是与付家皆不相干的江石与沈拓在外奔走。