阿萁怎也没料到，江石归后竟耽搁在桃溪，她见送口信的客作汉搭船走道一身的汗，忙倒了碗凉茶来。

    客作汉接过吃了口茶，顺嘴感叹了几句付家事，摇头道：“怪不道人事无常，前日晴今日雨的，哪料得好好的人家，竟是要败。”

    施老娘追问：“他家摊上了官司，可会连累到他人？”

    客作汉笑道：“大娘放心，不至于此，纵是个诛九族，也不与旁人相干，江郎君义气行事，必有好报。再劳烦大娘指个道，这江家怎么走。”

    恰好施进田间回来，施老娘道：“甚是巧，我让我儿陪你走一趟。”

    施进答应一声，看眼客作汉，道：“你要去江家送口信，替你捎的消息。”

    施老娘催道：“是江石回来了，你休多嘴舌，快快领了人去。”

    施进挠挠头，大是不解，怎的江石回来了又捎口信，揣着一肚不明白给客作汉引道。阿萁目送他们去村尾，忧心忡忡，与施老娘道：“也不知江阿兄几时回。”

    施老娘不语，却是生怕江石摊上事，略有不满道：“本不与他相干，倒去多事，也不怕惹上是非。”

    这话阿萁笑笑不敢接，只在心底道：各自自扫门前雪算不得错，但是，真个一指头不管，未免凉薄。

    隔日一早，阿萁与施老娘道：“嬢嬢，江阿兄一时回不得家，江伯父少不得要去桃溪，我们蒸些米糕让伯父捎去？”

    施老娘笑道：“什么我们的，只有你，哪来的我，去罢，多蒸些，我们也好沾点光。”

    阿萁讪讪一笑，拉了阿豆钻进灶间忙碌，阿豆有吃哪有不乐意的，烧火烧得满头汗也不乎，还偷摸指点：“二姊，多搁些枣，嬢嬢藏了好些呢。”

    阿萁一揪她的鼻子：“还道你懂事了，还是这么贪嘴。”

    阿豆皱皱鼻子，驳道：“就许阿姊给情郎蒸米糕，还不许我贪个嘴？我也不是尽日玩耍的，我还抱四妹呢。”陈氏病病歪歪，总没个精气神，阿叶有做不完的针线，阿萁帮着施老娘忙着屋里屋外事，看守四娘的活计便落到了阿豆头上。

    她倒是个不吃亏的，每每抱四娘，总要讨些吃得去，施老娘边骂她嘴馋人懒，边给她个枣、给把豆哄着她听话。

    阿萁听她反唇相讥，气得又揪了阿豆的鼻子一记。

    阿豆捂着鼻子，叹口气，瓮声瓮气道：“唉，二姊也只会给江阿兄蒸个糕，大姊好赖还会做双鞋做个荷囊呢。”

    阿萁又羞又气，瞪她道：“就你生得老鸹嘴，趣起我来。”

    阿豆笑道：“不过，还是蒸米糕好，我也能饶上一块，大姊做的荷囊可分不了我。”

    阿萁失笑：“原来好在这一处。”

    阿叶在屋里听到响动，放下针线，到灶间问了原由，对阿萁道：“你也不先问问江伯父去不去桃溪，这要是不去，天热，蒸的米糕怕放不住。”

    阿萁得意一扬下巴：“阿姊放心，我这卦再错不了的。再了，纵是错了，家里也吃得。”

    阿叶想想也是，又见院中施老娘也没有三道四，遂抿嘴一笑，由着阿萁和阿豆在灶间胡闹，自己又返身回去做针线。

    阿萁的卦果然没错，江大接了口信，反托施进晚凉去学堂接江泯，自己则上桃溪一趟。阿萁将热腾腾的米糕装在饭篮中，心拿纱巾盖了，递与江大道：“侄女蒸了些米糕，伯父带去充饥。”

    江大笑着接过，夸道：“萁娘有心了。”又拿臂肘一击施进，悄声道：“兄弟养的好闺女，只是便宜了我们家。”

    一语刺心，施进只觉心脏脾肺疼，亏得还一处长吃酒，专拣他痛的地方捏。

    付和生还被江石安置在医馆内，进的气少出的气多，昏昏沉沉总是不醒，偶尔睁开眼浑浊的眼，也是迷迷茫茫，并无知觉。吃的汤药也是掰开嘴，硬灌进喉中，一碗药只半牵喂进肚中，付家厮成日惶恐，生怕一个喘息间付和生就没了命，寸步不敢远离。

    江石见医馆院中有井，了一桶水洗面醒神，呼出一口气，又取了十几吊钱，换作碎银，一路直奔桃溪县衙，顺路又在食铺买了几样吃食一壶好酒定一桌席面，寻了班房牢头塞了块碎银，又笑道：“几位差役辛苦，江某在福运楼定了桌简席，没甚山珍海味，只酒肉管够，班头与几位兄弟若是不弃，下了差，还请一道吃上几杯。”

    班头与沈拓有交，又见江石知趣，道：“江兄弟有心，付家与你非亲非故，你费心探望，算得义举，去罢去罢，只别耽搁太久，让我们难做。”

    江石谢过，提了食盒去看付家人，付老娘与付娘子被监在一间牢中，老人家岁老，哪里受这等事，躲在枯草堆中，青白灰涩的脸。付娘子是个柔弱女子，她自己也病歪歪的，在狱中不过是强撑着一口气照料婆婆；付老父与一个老仆被监在对面牢中，他起先因心急跌了一跤，县衙哪会经心医治，胡乱敷了点药，虽行动受损，人倒比付家婆媳看着鲜亮。

    付家上下哪里识得江石，见一个年轻的俊俏后生拎了一个食盒，只没想到是来探望自家的。江石看他们老弱病残，不敢将付和生的景况与他们明，只言道官司有眉目，叫他们在牢中切莫心急。

    付娘子细细瘦瘦，黄黄的脸，她虽是深宅妇人，却极为敏锐，她静静地听着江石的话，细辨着里头隐隐的不对处：“郎君，我夫君眼下可好？”

    江石见她生疑，答道：“付伯父不知家中详事，急去沈家求见沈家主。”

    付娘子抬起双眼，幽幽地看着江石：“徐明府我儿结交乱匪，祸及全家，差役既得知我夫君返家，怎不曾去缉拿？”

    江石连眉毛都没动一下，道：“伯父避过耳目，藏在了暗处，听闻付家案另有转机。”

    付娘子脸上蓦地落下一串泪，细瘦的手紧紧握着牢柱：“求郎君探探我儿，我儿……”

    江石点下头，道：“伯母放心，我去探探付兄弟。”

    付娘子别开脸，抖着唇问道：“真有转机？我家只我儿一条血脉。”

    江石一听这话暗道不好，也不知自己言语哪处露了机，付娘子怕是料到付和生凶多吉少，他沉声道：“伯母切莫胡思乱想，我既受了伯父所托，自不会加以欺瞒。伯母先伺侯大娘进些饭食。”

    付娘子背过身，咽泪点头。

    江石反手又塞了一块碎银给引路的差役，道：“劳烦大哥领个路。”

    桃溪一年都难得有大案，狱中关的都是偷鸡摸狗的贼，来探监的哪舍得给银，江石这一出手，那差役倒觉受宠若惊，忙前头殷勤带路。

    付忱被当重犯独个关押角落，蓬头垢面躲在一边，拿头碰着墙壁直碰得头破血流，只恨为家中招来大祸，生出求死之心来。得知江石受付和生所托来探监，摇头道：“如我这等不肖子，岂有脸面苟活人世？”

    江石又塞一块碎银给差役，好私下话，差役捏着手中银块，乐呵呵地避开。江石劈手将付忱扯过来，也不管他一脑门磕在牢门，低声道：“实话与你，你爹已经人事不知，至多几天的活头，你既无兄弟，又无姊妹，付家只你一条血脉，若你不肯活，你爹死后坟前连烧纸的人都没有。”

    付忱怔忡地睁大眼，瞪着江石开开合合的嘴，一字一句，摧人心肝。

    江石声将禹京的事一一与付忱，末了道：“你虽无能，却非无用，你家中横祸实是闻家草芥人命，与你无尤……”

    付忱又恨又惊又悔，忽得用力拍着牢门，张口就要喊欲喊冤。江石眼疾手快，将臂绕过牢柱一把掩住他嘴，不怒反笑：“我先前错了，你不是无能，你是蠢。徐明府若是青天，你还能在狱中。”

    付忱双目垂泪，跪倒在地，痛哭不止。

    江石将掉在地上的一块肉饼捡起来，塞在付忱手中：“工沈家主正为你家的案子周旋，你好生活着。”

    付忱定定看着江石，将沾满泥尘的肉饼塞进嘴中，一口接一接口，就着泪中咸味，硬生生咽下。江石这才拎起食盒，若无其事地笑与差役应付几句，等得晚边又在福运楼中与他们一道吃酒，这才回到医馆看了眼仍旧昏睡不醒的付和生，胡乱寻个地，对付一夜。

    徐明府在屋中来回踱着步，沈拓与他透露皇五子悯王与闻家对上，也不知是真是假，若是真的，他可谓骑虎难下。悯王这人专干杀敌一千自损八百的事，他无心皇位，自不必给朝臣脸面，得罪了他，连脸带皮一干扯下来踩在脚底，他也没个斯文讲究，闻家得罪了他，他定不择手段连老鼠洞都要翻出点罪来栽到闻家头上。

    自己干的这点事，保不准就要被悯王盯上。

    徐明府是个极聪明的人，聪明的人难免又想多一层，譬如：悯王乃圣上亲子，焉知里面没有圣上的授意？他越想越心惊，又问手下仆役可有信鸽飞来，得知不曾有，更添几分焦躁。