陈氏怯生生地跟阿叶端茶倒水，沈娘子一行侍婢健奴连同江石江大父子顿将院挤个满满当当，家中能搬来的长短木凳，竹椅，马扎全都搬了来还不尽够。

    施老娘连声让座，老脸上也有些羞惭，道：“沈娘子莫见怪，家中穷简得很，也没个像样椅凳。”罢，又将那张最为舒适的藤椅推给沈娘子。

    沈娘子也知越推让施家人越不安，笑着坐下，道：“婶娘有所不知，我也是贫家出身，昔时家院窄，又养了好些花草，只剩一寸地摆矮桌竹椅。我那时身量不足，竹椅低矮恰恰合宜，阿爹瘦高，越显不适。”

    施老娘忙笑：“娘子果是有福人呢，往日吃些苦，日后都是甜。”

    沈娘子道：“托婶娘的吉言。”

    一边陈氏与阿叶提着气，着声，又拉众人坐下，阿素忙谢过，又推到：“多谢施家娘子，我们却不好坐。”

    陈氏呆了呆，一时手足无措，也不知自己哪里错话做错事，抖着唇又端茶与阿素他们。阿素与几个健仆也一一拒了不吃，陈氏愈加惶恐，白着脸看向阿萁，不明白自己好生让座倒茶，坐也不肯坐，吃也不肯吃的。

    施老娘知晓这些大户人家规矩的，主坐仆不坐，主吃仆不吃，各尽自己的本份。阿萁扶住陈氏，笑道：“阿娘也坐下，这位是沈娘子，女儿在沈家不知得了多少照顾呢。”

    陈氏哪敢坐下，连连摆手，话都不囫囵，道：“不不不，你……你坐……我……去灶间看看。”

    沈娘子一照面便知陈氏的心性，知她胆不敢理事，强留她在座中更不自在，笑着解围道：“多谢嫂子相，我们冒冒失失一伙人上门，倒累嫂子辛劳。”

    陈氏活了半辈子，就没与沈娘子这样的人物过交道，只觉浑身都陪着心，看她和善，勉强笑应道：“不敢不敢。”

    施老娘暗暗一撇嘴，笑着对沈娘子道：“我儿媳成日窝在家中绣花，胆细得很，又怯生，嘴笨舌拙，心却是好的。人孝顺，也关家，手脚也勤快。”

    陈氏没想到竟得了施老娘的夸赞，一时受宠惊，又是感激又是激动地看着施老娘。施老娘噎了噎，堆起假，发道：“儿媳自去灶间忙。”

    陈氏暗舒一口气，火烧屁股逃也似地避进了灶间。

    施老娘又拉阿叶叫她见沈娘子。阿叶低头垂眸，好歹比陈氏能抵事一些，轻声叫了人。

    沈娘子见她生得秀美，性子温软，倒有几分喜欢，阿素递过见面礼，却是一串真珠手串。阿叶发愣间，只感一只温软的手轻轻地携着自己的手腕，微微一凉，一串浑圆的真珠手串已套在了自己手腕间。

    施老娘早年跟着丈夫卖过杂货，还有几分眼力，唉哟一声，忙道：“可使不得，哪里能叫沈娘子这般破费的，不好不好。”

    沈娘子将阿叶要退珠串的手轻拦一记，笑道：“婶娘当是我早贺你家大娘子及笄。”

    施老娘道：“娘子一片真情，只礼太重，我们这……一家泥腿的，这这……真珠也只贵人配戴。我听闻这捞珠大不晚，一颗好珠子更是难得。”

    沈娘子道：“婶娘不要推辞，我这珠子是自家养的，不比野外采来的名贵。”

    施老娘这便不懂了，想着既是自家养的，便不算难得，易得就不贵，这才心下稍安叫阿叶收了起来。江石与阿萁虽不大通，仍知这串珠子其价不菲。

    唯江大立在一边皱紧了浓眉，他走南闯北深知采珠养珠都不易，沈家与施萁与江石投缘，些许照拂也得通，但如这般厚礼相赠，沈娘子这趟来必是有事。他斜一眼江石，他儿子连个眉稍都没有动一动，半点诧异之色都没有。这子定有事瞒着他。

    江石察觉他爹偷给他使眼色，微有些心虚，别开头，当没看到，气得江大直翻白眼。

    那边施老娘又拉了阿豆过来，道：“这是我三孙女儿。”

    阿豆走到沈娘子跟前，阿叶得了一串珠子，轮到了她，定也有礼可拿，因此阿豆唤了一声后，满心想着沈娘子能给自己什么稀罕物。沈娘子摸摸她的脑袋，给了一朵玉片穿的珠花。阿豆接过后攥在自己的手里，露出一个欢喜的笑，像模像样地谢过沈娘子，要阿叶帮她扎在头上，拿手摸摸，好不得意。

    施老娘看珠花贵重，有心想帮她收起来，偏阿豆以为施老娘要扣她的珠花，躲得远远的。她倒是恩怨分明，得了沈娘子的礼，一心一意与鳐鳐戏耍。鳐鳐难得有年岁仿佛的玩伴，自也欢喜雀跃，只累得奶娘和侍婢追在后面直擦汗。

    沈娘子又拉着阿萁在自己身边坐下，与施老娘起家常闲话，施老娘也有几分纳罕，暗想沈家家中积得金山银山，却是没有半点架子，不比那些乍富的，床底下埋了一罐银，连着头发丝都抖起来。

    施老娘年老，有心话，那真是从春种到秋收，从山野奇闻到古寺怪谭，从人情世故到冷暖咸淡。

    江大与沈越翎听得两眼直冒金星，双双了个哈欠，一老一一个对视，江大会意，遂起身出声，要带沈越翎去山溪捕鱼。

    沈娘子当下应允，阿豆与鳐鳐一并也跟了去，阿豆还拍着胸口请功：定会照顾好妹妹。鳐鳐的奶娘哪里放心，带了一个婢女两个健奴跟了过去。

    阿萁看院中一下清静好些，心下莫明有些紧张不安，偷瞄了眼江石，江石安抚地回她一个眼色。阿萁无声问道：我嬢嬢可会许我进京？

    江石轻点了下头。

    阿萁又挤挤眼：万一嬢嬢不许呢？

    江石摇摇头：施伯嬢不是短视的山野村妪。

    阿萁幽幽叹口气：也不知阿娘和爹爹是个什么主意。

    江石看一眼施老娘：自有伯嬢做主。

    他二人眉来眼去的，施老娘看在眼里，怪声问：“你二是没生得口舌还是没有力气张嘴，只眉眼官司？”

    沈娘子吃了一口茶，笑出声来，道：“他们心中有事，正忐忑不安呢。”

    施老娘人老成精，自是听出沈娘子话里有话，再者，沈家亲把孙女儿送回来，不似来游玩，倒似有事上门来。她家农门蓬户，任她想破头也没想明白沈娘子亲来究竟是为着什么事。

    沈娘子没让她多等，慢声将线香的事仔细了，又了要携阿萁进京的算。

    “那……那……玩意能值得老些钱？”施老娘仿如听了天方夜谭，整个人都呆了，半晌方笑道，“娘子可是笑还是？”

    沈娘子道：“这等大事，怎敢顽笑。”

    施老娘将目光转向坐在一边乖乖巧巧的孙女儿，自家丫头偷摸一半地做香晒香，她又不是陈氏这个木头自是知晓。她原本想训斥孙女儿一顿，后想想二孙女也算家中的功臣，耗掉的香材也不是自家花银钱买的，左右没有误了农事，由她去罢。不料想，二孙女玩闹似的玩意竟能换钱？

    施老娘抖着嗓子，问道：“沈娘子，这什么线……香，可真值钱。”

    沈娘子郑重点头：“岂敢欺哄婶娘，委实值钱，且其利为巨。”

    施老娘还是不大相信，观沈娘子声色，又不像假的，她挪了挪身，将屁股底下马扎压得嘎吱响：“那那……”

    沈娘子道：“线香干系大，拙夫自忖兜揽不住，不如与京中贵人合伙，因此想着带了萁娘一道前去，他本想亲来，只是碍于村野流言，对萁娘名声不利，不如我来村中与婶娘相商。婶娘不放心地话，届时请施家兄弟与阿石一道进京如何？”

    施老娘只感口舌干燥，许是吃得盐过得桥多了，她即便对于线香一无所知，即便对于这桩买卖没有一丝底气，可她奇异地觉得：这事可为。纵是不可为，就当孙女儿远游了一番。她儿子是个憨直，只会提拳张弓，沈家她素来无交，亦是半信半疑，但是，她却信江石。

    江石啊，被弃掉的狼崽子，从吃尽苦头，尝遍百味，既狠得心，也算计得人，却没丢掉良心，待自己的孙女更是好。

    施老娘不由看向江石，问道：“阿石，真个可行？”

    江石道：“伯嬢，可行。”

    阿萁在旁没错过施老娘脸上的每一根皱纹，她想为家中博一份出息，成或不成，试过方知，她求道：“嬢嬢，您就许我进京吧，我做饭寻常，又绣不来花，半点技艺都无，也只线香上好似有些本事，浪费了岂不可惜。”

    施老娘暗骂：贼胆丫头。

    “萁娘，你这么点大，又是个娘子，禹京隔着千山万水呢，你当远路好走的啊？”

    阿萁心宽，笑道：“沈家主带的健奴护院，再了，还有江阿兄和阿爹呢。”

    施老娘瞪她一眼，忽又问道：“沈娘子，你莫要瞒我这个老婆子。萁娘做的这什么线香的，既这般值钱，可会惹来祸事？招来红眼？”

    沈娘子沉吟一会，将话透：“婶娘，关乎利，岂会水平无波的。”