三家村一如滚开的沸锅，热腾腾、闹喧喧，江大在码头引船，嗓子都给喊得劈了，又拖了里正的大子让他引江中的船另去芦苇荡的浅滩泊靠。

    荒地上僧人相互稽首，有往来密切的自是亲和，有往常生疏的互别锚头。施进硬着头皮招待招待僧人，一头招呼了这个高僧，一头又落下沈拓，好在沈拓不在意，反倒帮着施家招待，千桃寺乃当地大寺，主持有名望，几寺的僧人见他亲至，一时放下嫌隙唯他马首是瞻。

    施老娘和里正一道与众僧起荒地怨邪，里正心细，还抄了县志上三家村旧年奇，又引众僧人看荒地那把满是锈迹又隐见锋寒的宝刀。

    千桃寺主持念了声佛号，敛下眉目，道：“前朝末代，怨魂遍野，孤魂流离无所归处以至生怨生愁起，佛度众生，亦度前魂。”

    施老娘连忙谢过，阿萁偷偷使了使眼色，施老娘会意，从一边堆起的线香里抽出几支，拿烛火点燃，甩灭明火，插在当中摆着的香槽，又叫施进、阿萁也进几支香。施进毛手毛脚，取香点燃胡乱往香槽上一插，阿萁紧随着也点了几支香。施老娘又念叨几句，替陈氏、阿叶、阿豆、四娘都一一代点了几支。

    那香槽顿时插上了一大簇的线香，青烟袅袅，弥漫四散，烟熏火缭之际又似有感应天灵之禅意。千桃寺主持看这户人家使的香与众不同，不由就在心中留意。

    施老娘又轻咳一声，与众僧道：“老婆子家中备了各样纸烛，一应都在这张桌案上，诸高僧看看要是有缺漏，立去备齐。”

    一众僧人看到整整齐齐码在案上的蜡烛线香，那线香一支一支，少也有几千来支。清水寺离三家村近，施老娘又常在那拜佛，寺中僧人识得她，将线香左右看了看，这才笑道：“老善人，这香虽与香丸不同，一场法会应用不完这么多香。”

    施老娘与阿萁套好词，假笑道：“唉哟，这不是听香能安魂，再者老婆子家里正要办香坊，最不缺的就是香，不拘是村中哪户，有心的都可上支香，借借法会，祈个福愿。”她平时一个敬佛之人，讲这话很有些心虚，又想着自己往日烧香祭佛的，求的就是家宅平安，钱财无忧，如今也算得偿所愿，定是我佛照顾，遂她心愿。

    清水的僧人法号法明，听了施老娘的话微微一愣，也留意起这线香，他们做法会，燃香净秽，与同寺僧人领了一张高桌，铺好佛布，摆好法器，一人抽一支香在手中。

    千桃寺主持宝相庄严，慈眉善目下却满是精光，不动声色看了眼与施家人一处的沈拓，摇摇头，轻笑一声，也叫众僧布桌持香，一理法衣，一手摇着法铃一手持香领众僧边吟诵经文边绕着荒地缓布慢行一桌。

    百僧共着法衣，持法器颂经文，声势颇为壮观，众口同声下佛音层层递开，有虔诚跟着礼了礼佛礼，一时间里外三层都挤了围观的村民。

    闲散无事的富家子弟，携妻带仆，捡起高地圈出一块，拿幔布围了，叫仆从摆好菜酒，大为自在地看法会。几个货郎与卖吃食的在外头放下挑担，货郎那引了好些村人买杂物，吃食担煽炉生火，包馄饨，煮甜汤……外来客早早坐船来看热闹，腹饥嘴荒，寻摸过来买碗汤，要几个馄饨。又有卖鲜果的挎着竹篮兜卖脆梨、酸桔，这边老实地做着买卖，那边却在搏买一篮栗子……

    阿萁支使几个健仆在外头留意，她料到人多，只没料到人这般多，生怕出踩踏的乱子。邀来的几个差役却是些怠工的，来得又迟，又不怎么管事，支了张桌案，吃起酒，只是，好在身上差服腰间朴刀唬人，几个在人群里挤来挤去的贼偷没想到还有差人，怕自己阴沟里翻船，不敢胡作非为。

    江石与沈拓，一旁还有桃溪与沈家交好的几个富户。

    其中一人笑道：“我还只当沈兄大话，倒不曾想这乡野村落还有这番热闹。”

    又有一个年长一些的道：“这倒让我想起桃溪当年通河，季明府请了僧道一同做法会息河神，那也是热闹无比，如今千里碧波通桃溪，我有幸借此挣下一份家业来。”

    沈拓笑道：“季明府如今已承继爵位，你我倒不好再以明府唤之。”

    那人大笑：“正是正是，桃溪有幸啊，现今的徐明府也是为民惮虑的好官。”

    几人纷纷附和，倒有一个长脸的富户在桃溪卖星货的，他的目光一瞬不瞬落在线香的桌案上，道：“这施家做法会用的香好生别致。”

    江石微揖一礼，笑道：“施家这香倒是大有来头。”

    诸人看他与沈越翎亲厚，沈拓又不曾拿话拦他，便笑问：“这位郎君，此话怎讲？”

    江石道：“这香有个雅名，唤作拢息香，却是皇五子悯王夜梦游龙，吐息聚线成香，悯王因此梦有所其思，外出游玩撞见一个异地娘子在湖边专心制香，他看得有趣，一时起了捉弄之心，问那娘子可会制线香。悯王亲民，并非为难，也不过随口一问，谁知那娘子听后想了想，真的制成线香。悯王将香呈于圣上，圣上便赐名拢息香，又道此香龙子感应真龙所得，民间不可轻亵，要制此香需悯王授香方可行。”

    富户大惊：“竟有此事。”有机敏的，道，“那娘子，莫非……”

    江石道：“这娘子便是施家的娘子，有幸得了一张香引。”悯王原本想取名为龙息香的，被他皇帝一巴掌拍了回来，改做拢息香，又将制香的功劳泰半按到了悯王头上。

    一人叹息道：“这香竟还有这般来历，可惜，桃溪边远地，竟没听得风声。”

    江石笑道：“这还是新鲜事一桩，令至各地怎也需要时日，不过，禹京那边线香许已风靡。”

    沈拓轻笑道：“正是，船队回来保国寺内设了一个偌大的铜香炉，香客每手一扎线香，香云笼罩宝寺，倒似人间仙境一般，香客又特买了线香家去，以供祭祖供拜。香坊内线香供不应求啊。”

    当中一人心念一动：“也不知卖香可要香引？”

    江石道：“大至不用，要问过施家人方知。”

    那人又忧愁道：“线香算得皇家之物，怕是价高难下。”

    江石道：“圣上视民如子，道线香泽万民而生，十二支为一把，廉价者不可越价十钱，贵价者不可越价千钱。”

    那富户在心里估算一番，大为满意，抚须而笑。

    江娘子领着阿叶管着斋席，江家院后，洗的、切的、劈柴的，和面的，生火的……虽忙急却是井然有序，阿叶被江娘子支使着忙得团团转，连着羞涩都顾及不上，她性子温柔，与人话轻声细语不紧不慢，却自有固执处，凡是言出江娘子，她又一心认定的深以为然，便不肯被驳回。

    江娘子私下与她道：“叶娘，为人处事心中要先有主意，有了主意再看这事，方知好赖。你自家没有主意，听这是对的，听那也是对的。”

    叶娘连连点头。施家请来帮忙的都是同村的妇人，大都胆大泼辣，虽也勤快，大都自顾自，做事鲜少有精细的，菜从水里捞出便洗尽，刚洗了肉眼见要将素斋里的芽菜放进洗肉水里，将阿叶吓了一跳，忙上前阻拦。

    那妇人欺阿叶腼腆，不愿另一盆水来，笑与阿叶道：“还是干净的水，哪得这些讲究。”

    阿叶道：“发的芽菜是做素斋的，沾不得荤腥。”

    妇人跌足道：“油腥子也好物，我恨不得捞了家去，那些和尚又不曾看见，不知者不怪，他们纵吃了也不算破戒，不定觉得这菜香甜呢。”

    阿叶道：“欺得人还欺得心不成？婶娘还是另换了水来。”

    那妇人还要话，阿叶咬唇，道：“我与婶娘不清，我叫江伯娘来。”

    那妇人不敢与江娘子对上，笑道：“哟，这是你施家办的席，你做主便是。”

    阿叶摇摇头，并不听她的挑拨，又将荤素两席洗菜的分到两处，省得离得太近，她们随意混杂。

    阿萁在外头人群里钻来钻去，看香槽里香残，又续上新香，香槽之中香梗林立，那几千支香已去了大半，阿萁满意点头，又想着几时去信给悯王，看看能不能改改香方，如香篆一般，能燃香记时。

    她在法会那来回溜达，防着生事，一恍眼，大吃一惊，徐明府身着素袍，带着几个家仆与县丞一道挤在人群之中看热闹。

    阿萁对他颇为忌惮，又见徐明府对线香极感兴趣，又遣家仆去问外人可不可上几支香。施老娘今日大割肉，也不差这几支香，由着那家仆去香。那家仆上完香，留了一支钻出人□□给了徐明府。

    阿萁皱眉，复又想：自己也算是靠山之人，桃溪有沈家主，禹京又有季侯、悯王，这线香还在圣上那过了明处。她又何必惊惧。

    百僧度了亡魂，也不知用了什么法，竟将那刀锈迹尽去，重见锋刃，真引得众人赞叹不已，不少竟跪拜几拜，想着几时要去寺中求求佛，好生了得啊，看，这怨魂可不尽去。

    施老娘估摸着日头，又看百僧暂停了吟诵，遂请百僧入席吃素斋。

    千桃寺主持入座问施老娘：“听闻老善人买地是为办香坊？”