魏岚只是清高不喜官场，但他并非不通政事，他很快便理出了其中关窍，事涉储位之争，若是长生不能摘出来，那就会结结实实的上三皇子的烙印，这绝非他所希望的，如此原先的路子不能用，他只得想着用别的方法。

    转眼便到了二月十一，天空中尚且挂着一轮明月，长生就被唤了起身。

    整个罗家灯火通明，所有人都在忙碌着，长生见一家子都为了他忙前忙后，心下有些愧疚，便道：“不必如此，奶奶年纪大了，还是快去歇息。”

    大陈氏一双眼睛熬得通红，道：“一晚上未曾睡着，心里藏着事，索性就起来了。”

    长生心下一暖，道：“奶奶勿要担忧，此次不中，还有下次，孙儿不会轻易放弃。”

    大陈氏点了点头，道：“好，好，吾家儿郎，当有此志！”

    长生吃过早饭，又饮了一碗状元汤，跟家人话别之后，这才启程，由罗念陪同着出门。

    外城长街寂寥，偶尔听见几道隐隐约约的脚步声，罗念提着灯笼，他本想替长生拿着考篮，却被拒绝了。

    二人一路无话，走了半个时辰，方才抵达贡院外面，不比城中别处昏暗，贡院这边灯火通明，长长的街道上满满都是人，长生也无意去寻找同窗旧友，循着人流往前走了几步。

    “你先回去，在这里还不知道要等多久。”长生朝着罗念道。

    罗念摇了摇头，道：“至少也要等到你进去了，我再走。”

    长生听他这么，也不再强求。

    罗念左右张望，忽然道：“哥，怎么会试参考之人，还不如在通临府时多？”

    通临府乡试，罗念印象极深，那次人在街道上挤得满满当当，连送考的人都不准进去，此次虽然人依旧是熙熙攘攘，但其中充斥了不少送考之人。

    长生解释道：“科举的终点是殿试金榜题名，但对于很多人来，考中进士是一件很遥远的事情，通过乡试得中举人之后，便有了名声权柄，若怕辛苦，也就不再继续考下去。”

    罗念听了细想一番，问道：“赵临举人也是这般吗？”

    长生摇了摇头，道：“赵兄还要继续，只是今科他并无半点把握，不愿意舟车劳顿，白白往京城跑一趟，等到学业精进之后，他会来的。”

    许多人乡试之后，觉得会试无甚把握，便会压上一科，等到下一届方才参考，但更多人，考中举人功成名就，在家乡沉迷于花团锦簇之中，消磨心志，便不愿意继续进京搏一把了，长生希望赵临不是后者。

    等了半个时辰后，街道两边突然喧闹起来，紧接着长生便见两队兵卒，手中拿着□□，步调齐整的跑进入街道。

    “马上就要净街了，你先回去，路上心点，你这些天别去道观，在家里护着她们。”长生话音刚落，便听见兵卒开始驱赶送考者。

    罗念又唠叨了两句，这才一步三回头的往外走。

    罗念循着人流往外走，忽然见到人群中一张略显苍老的面孔，赫然是嘴上着要离京的那位贺老爷，等他再细细看去，却不见了贺老爷的踪影，罗念只道许是自己看岔了，心里没有多想。

    长街这边在兵卒的引导下，贡院门前排起五条长队，长生排的位置在队伍中间地段，前后左右，全是他不认识的人，他也没有攀谈的心思，在自己的考篮里仔仔细细的翻检，生怕里面不心混入不妥之物。

    待检查完，长生便将考篮抱在怀里，前后左右都是人，但他已然觉得脸上冰凉，他木着一张脸，站在队伍里。

    长生遥遥望着贡院那三道大门，最外面的大门上挂着崭新的红绸，在冷风中轻轻的飘动着。

    许是被肃穆的气氛感染，整条街道上虽然聚集人群众多，但却并不喧嚣，大多数人都是安安静静的，甚少有攀谈之声。

    寅时刚至，他便听见三声沉闷厚重的鼓声，整个长街顿时一静，紧接着就看见贡院那三道大门，遥遥望去贡院前有四位身着文官卜服的男人，长生一个都不识得，见其中最年长的那人，嘴巴一张一合，隐隐约约听见他的声音，的全是勉励之语。

    长生猜测着，这人应当就是主考官礼部尚书陈岸，陈岸并没有太久，四位主考官一人约莫了一盏茶的功夫，便开始准备考生入场。

    会试三年一次，考试程序与乡试大同异，一共三场，一场三天。

    若能通过会试，便被称为贡士，只待经过殿试，便是板上钉钉的进士，一旦通过了会试，殿试不出大错，都不会被刷下去。

    一旦通过殿试，不管是进士还是同进士，对于寒门举子来，都是鲤鱼跃龙门。

    等候检查的队伍行径速度不快，长生等了一个时辰，方才轮到他接受检查。

    这次检查比乡试时更加严格，一条通道有五人检查，一人检查身份文书，两人检查考篮，两人检查考生。

    长生将身份凭证递了过去，那检查的吏接了之后，翻看之后，一一比对，确认无误后方才点了点头，道：“过。”

    长生往前走了两步，有一人接过他手中考篮，与另一人一同检查，考篮里的砚台被拿出来，轻轻的敲几下，确认并非中空，毛笔的鼻尖鼻头也试着转了转，防止空心，两个兵卒显然是做惯了的，检查起来十分熟稔。

    长生被催促着入了一间临时搭建的棚子里，里面已经有两人在等着他了。

    他的头发被散开，衣服被脱掉，一个兵卒检查衣物，为了防止夹带，会试只允许考生身着单衣，长生为了抵御寒冷，足足穿了六层单衣，此时全都被脱了下来。

    另一个兵卒在长生身上摸了半天，确认没有夹带之后，方才放行。

    长生出了棚子，拿了已经被翻得乱七八糟的考篮，进了一处院落，他进入了一间标了“琉省”的房间，那里已经等了半屋子的人。

    长生直接走到魏思谦身边，另外两个结保的人也已经在等着了，只差秦如陌一人。

    这两人一人名叫陆明，一人名叫余齐，都是参加过两次会试的老举人，也是魏思谦的老相识，因而信得过。

    “此次会试总裁是礼部的陈岸大人，听评卷甚是严苛。”陆明忧心忡忡的道。

    会试主考官有四人，一人为正，三人为副，正职者被称为总裁，副职是副总裁。

    “陈岸大人极爱辞藻华丽之文，只怕这次不少人得了消息之后，都在用词上很是下了一番苦功夫。”余齐道。

    魏思谦脑海中依旧是先前从魏岚处得知的消息，对于这位陈岸大人依旧十分推崇，怕两人误解，魏思谦便解释道：“陈岸大人并非第一次出任科举主考官，从先前几次他主持的乡试看来，他虽喜好华章丽藻，但也不贬低言语平实之文，是为难得的公平考官。”

    长生心下一哂，面上却依旧如常，魏岚怕魏思谦多想，因而有些事并没有告诉他。

    长生不愿意再听魏思谦吹捧陈岸的话，便问道：“也不知秦兄做什么去了，怎么至今还未进来。”

    话音刚落，屋外便进来一人，他一进来，好似整个房间都亮了起来一般。

    “路上遇到了两个讨厌鬼，这才来迟了。”秦如陌致歉。

    众人忙道无碍。

    秦如陌既来了，五人凑齐，便能一同签下结保书，这间房间里早就有一吏在一旁等着，五人刚刚上前，屋外便进来两人。

    旁人脸上都满是紧张，这两人却如闲庭信步一般，面上神色不见丝毫改变。

    长生侧眼看了这两人一眼，也未曾招呼。

    张修却不是那般好发的，非要凑上来奚落两句才肯罢休，安云在一旁老神在在，一副看好戏的模样。

    秦如陌翻了个白眼，刚想话，却被长生止住，最后竟是一句话也未，签下结保书便走了。

    入了贡院，五人分散开来，靠着号牌上的指引寻到了位置坐定。

    经过乡试之后，长生的坏运气像是败光了，这次的位置并不在厕所旁边，而是在另一头，算是离厕所最远的位置。

    考棚长五尺，宽四尺，高八尺，极为逼仄，成年男子除非个头特矮，根本无法躺下。

    考棚内案桌上放了一根蜡烛，并一盆用来取暖的炭火，若是不够用，考场也不会继续发放。

    如今的皇帝登基时，便已经修葺过考棚，只是依旧还十分简陋，长生检查一遍，倒是没有发现屋顶又破漏，想来应该不惧雨雪，门边放着两块木板，若是架起来，便是桌椅。

    若是晚上睡觉就将其中一块木板挂在门上，勉强抵挡自外吹来的冷风。

    考棚都是单面朝向，因着进了这一方天地，根本无法看到别的考生。

    这些花销，全都包含在事前缴纳的封卷费里，往常只需三钱银子的封卷费，今次飙高到了一两银子。

    辰时一至，长生便听礼炮齐鸣，三声之后，考试正式开始。

    立时有兵卒上前发放考卷、草稿纸。

    第一场是正试，算是三场里面最重要的一场，题目里有一半是截搭题。

    科举考试次数多了，难免会面临无题可出的情况，这时候就有个机灵鬼相出了一种新的题型：截搭题。

    截搭题顾名思义，便是从两句话里抽取一部分，拼凑在一起。

    例如长生看到的其中两题，名为“十尺汤”“七十里男”，前者取自“闻文王十尺，汤九尺”，后者取自“伯七十里，子男五十里”，这种还算简单，上下连接在一起。

    难的是两句不相干的话，硬搭在一起，如其中一题“六龙成德为行”，虽然话语全都出自《周易》，但属实硬搭。

    这类题目，熟读四书五经，找到出处后对症下药，也不算艰难。

    会试的伙食水平不会比乡试更好，但因为长生考棚位置很好，离着厨房很近，他算是最快拿到食物的那一拨人。

    两个馒头外加一碗清水，水和馒头尚且还是热的。

    入夜之后，长生便不再写字，他点起烛火，对着自己写的草稿纸仔细检查，他尚未开始誊抄，为了避免答卷损毁，他将答卷细细卷起收在考篮里。

    夜风里烛火摇曳，他自考棚内，看到外间灯火昏暗，不时有巡检兵卒提着灯笼游走。

    “烧着了，救命，救命！”

    长生听见一声惊呼，紧接着又是一阵急促的脚步声，重重的朝着一个方向而去。

    “考场之内，禁制喧哗。”冷漠无情的声音遥遥传来。

    长生听见外面呜呜咽咽的哭声，但片刻后声音便断了线，就跟被人捂住了嘴一般，长生心下一凛。

    长生不知道那考生如何了，出了这档子事，他也没心情继续检查文章，索性他答题速度一直很快，不需要挤晚上这点时间，便将“桌子”上的东西规整齐全，再将充作桌子的木板竖着架起当做是门，熄灭蜡烛，点燃炭火，炭火摆在考棚中央，他双腿膝盖曲起，蜷着身子侧躺在木板上，头和脚全都抵着墙壁，面朝着门，整个人的模样十分憋屈。

    一晃眼三天时间过去，光他听见的，贡院里似乎就发生了四起火灾，但贡院大门落锁之后，任何人不得进出，哪怕大水大火，都是如此。

    索性会试举办了这么多年，都知道晚上是火灾高发期间，因而盯得紧，火灾并未连成片，只苦了引起火灾的学子，和他左右受牵连的邻居。

    待他终于出了贡院时，竟有一种劫后余生之感，罗念早早就在外面候着了，此时看到长生，黑壮的少年郎，面上先是一喜，而后露出欲言又止的神情。

    长生此时身心俱疲，也没注意他脸上的神情，两个晚上缩着睡觉，他觉得腿都快不是自己的腿了，实在不想走路回去，便问道：“请马车了吗？”

    罗家宅院，无法养马，因而出行都是租借马车。

    罗念摇了摇头，道：“城中车马行里的马车大多被人请了去，哥，我背你回去吧。”

    长生刚想拒绝，忽然身旁传来一道熟悉的声音，继而肩膀就被人轻轻的拍了下。

    “德固，既然你家没请到车，跟我的车走吧！”魏思谦脸上也带着疲惫，但却十分高兴，长生猜测他应当考得极好。

    罗念见了魏思谦脸色微变，紧接着就听这人道：“墨砚在那里呢，这子，怎么满脸丧气样，看着似乎不太高兴。”

    长生顺着魏思谦的视线看去，就见魏思谦的书童此时正在街口东张西望，只是神色萎靡疲惫，委实不太好看。