清的虎丘山笼罩在一片袅袅的烟气之中，云烟缭绕的尽头，微倾的虎丘塔静静矗立在山巅，黛色的檐角飞翘，上面悬着的金色铜铃在风中不时脆响。

    山道上人来人往，走街串巷的贩早卸下肩头的担子，在山道两侧占了上好的位子，叫卖之声不绝于耳。

    摊上既有孩子们喜欢的糕点糖果，也有最能吸引大姑娘媳妇的绒花朱钗，有些还摆着精致的瓷罐，里面是平江城里流行的茉莉花窨制出的香茶，更稀罕一点的，有那竹根雕的水车，舀一勺憨憨泉的清冽泉水当头浇下，巧的水车便辘辘地转了起来。

    今日是中元节前一日，南邾朝定下的所谓“瑶花节”的日子，虎丘山上游玩的不仅有附近村镇的庄户人家，也有平江城中的显贵，再晚些时节，江南路的大官员们也要来此祭拜瑶花祠。

    熙熙攘攘的人群中，一群清一色素衣青裙的庄户少女颇为惹眼，其中一个臂弯里还捧着一束盛放的荷花，不急不慢地走在山道上，肩头露出的几枚粉白的花瓣不时轻轻地颤。

    她们亲密地挤在一起，笑着品评着路边琳琅满目的商品，看什么都新奇。

    唯有抱着荷花的少女目不斜视，安静地行走在山道上。

    “青青。”铃碰了碰她的手肘，心翼翼地看向她，“青青，刚才我姑妈那些话，我替她赔不是了，你别不高兴了嘛。”

    面前的少女虽然近日住在白云村里养病，但同她们可不是一般的庄户人家。正如方才那沈家仆役所，她是平江城贡茶沈家的表姐青青，生在五月里，正当塞上草木青时，因此唤作“青青”；名菱姐儿，是回来后沈老太君给取的，可见多么受她老人家疼爱。

    当年北羌犯边，她的母亲沈云被羌人掳去，随着攻破北羌大军从塞外回来时，身边多了个四五岁的女孩，便是青青，半年后又诞下一子，老太君唤他霜官儿，亲自带在身边教养。

    但自从大夫人吴氏进了门，对身份尴尬的姑和外甥女十分厌恶，沈云本就在塞上积劳成疾，又着了不痛快，在吴氏过门一年后便病死了，沈青青则在一月前被舅母吴氏以痨病为名，送到天平山下的田庄里“养病”。

    没有人知道她和霜官儿的父亲究竟是谁，但正如她方才所，羌人的眼睛是没有这般纯正的黑的。

    “我没有不高兴。”沈青青报以一笑，眉头展开，“只不过在想，你姑母同我舅母挺像，一样视我为眼中钉，肉中刺呢。”

    “吓，还不是因为那口井，和你们院子里那堆破东西嘛。”铃厌恶地皱了皱眉，赶苍蝇一般摇摇手，“姑妈就是爱贪便宜，你们那院子里有井，比到村子中央那口井前面汲水便利多了，又多少年没人住，能堆堆杂物，省出自家屋子。”

    沈青青有些惊讶：“原来只是因为这个？”

    “不然呢，青青？”铃摇头，眼眸里面蕴着狡黠的笑意，“我们庄户人家见识浅，除了这些鸡毛蒜皮的事，还能为什么急红了眼呢？”

    “铃、青青，你们在这里话呢。”挽着倾髻的女孩子走近，手中端着一只瓷碗，递给沈青青，笑道，“青青，吃桂花糖。”

    铃跳起来：“苏姊姊，你记性儿真好！”

    方才院子里相争，她们这些孩子躲在一旁听，沈青青恰好了句想吃桂花糖，不想苏晴就记在了心上。

    “但是怎没我的份！”铃拉着她不依。

    “你呀，就知道嘴馋！”苏晴在她额角敲了一下。

    “这么多年了，想不到还能再尝到……”沈青青喃喃。

    糖渍过的桂花，甜入骨髓，香透心脾，对于爱吃甜食的人来，简直人间至宝，对于不喜甜食的人，一口就能齁掉半条命。

    “嗯？青青，你什么？”铃停下闹，转过头看她，那女孩子的眼眶微微的红。

    “没什么。”沈青青笑了笑，量着金黄色的桂花糖，“只不过在想，从前没出过府，还以为这东西很难得呢，不想虎丘山上处处皆是。”

    苏晴摇头：“听闻从前也不是那般多的，你想，虽然都咱们姑苏人最爱吃甜，却也不至于去吃白糖渍的桂花，从前这糖桂花是淋在糕点上的罢了。”

    “那……？”沈青青抿着一口甜滋滋的桂花，疑惑地看着她。

    “是桐庐公主啊。”苏晴弯了弯嘴角，笑看向沈青青，“青青你可真是大户人家的闺阁女孩，连这些坊间故事也不知么？”

    “桐庐公主是先帝——过去吴越王的女儿，自长在江南，据其他糕点都不喜，只是爱极了桂花糖。”苏晴和声细气，细细分，“瑶花节是祭祀公主的日子，自然会有公主最爱的桂花糖了。”

    “苏姊姊知道的真多，是我们村的‘女先生’呢。”铃腆着脸开玩笑。

    “莫胡。”苏晴摇头，“若论博学，青青才是呢，我连字都认不全呢。”

    “阿晴，你若想学，我再没有不肯教的。”沈青青大方地笑了笑。

    “好、好啊……”苏晴受宠若惊，难得失了娴静之态。

    挑着扁担的行商在女孩子们的身边停下来，推销自己的绒花：“娘子们，你们瞧，这花儿可是今年临安京最流行的款儿，大宅子里的娘子夫人，都戴这样的花儿呢！”

    女孩子们笑着一哄而上，围在贩身边挑拣自己喜欢的颜色。

    铃捡了朵桃红的，衬在脸蛋旁，拉着沈青青品鉴：“青青，你看这个颜色同我的衣服配么？”

    她的衣衫是杏黄的，与艳丽的桃红色一配，倒是分外明艳。

    沈青青点了点头，摸摸绒花，疑惑道：“但临安京中都是南渡的大族，不惯江南之物，怎会流行这种头花呢……？”

    “吓，青青，卖头花的哥儿编出来哄娘子们的噱头，你怎么也信呢？”铃“咯咯”笑起来，桃红的绒花在头发上乱颤，“你们大宅子里的娘子，都是这么有趣儿的么？”

    “原来是这样。”沈青青认真地点点头，记下来。

    贩听到她们的对话，不禁抬头看看是谁家姑娘这么天真，一看却愣了，急忙起身：“这可不是沈家的菱娘子么？”

    “是我。”沈青青看看他，有些面善，却叫不出名字。

    “的沈千，原先是沈老爷茶叶铺子里的一个账房，这几年出来单干，在城里开了个银楼，看看今日瑶花节热闹，挑个摊子学货郎凑趣儿来的。”沈千拱了拱手，“菱娘子若有难处，只管到玄妙观前最大的银楼来寻。”

    他完，挑起担子，顺着连绵的石阶向上走去。