“菱娘！菱娘！”

    女孩子们正要走，一个黄色绸衫的少女提着裙子“登登登”跑上石阶，笑着招呼沈青青，“果然是你！许久不见啊，菱娘。”

    沈青青才要抬起的脚步微微一顿，慢悠悠地转过身，看清唤自己的少女，脸上挂了浅浅的笑：“秦十八娘，的确许久没见呢。”

    秦十八娘掠一掠跑散的发丝，将沈青青量一番。

    素淡衣裳棉布青裙，鬓边簪着一朵还带着露水的白茉莉，她身旁的同伴也各自簪着新鲜的茉莉花。她的目光最后落在那一束盛放的荷花上，颜色有粉有白，圆圆的花瓣绽开，露出里面一点嫩黄的蕊，随风送来清甜的香。

    七月中旬，不少荷花已结了实，要摘到这样一束开得正好的荷花，可不容易。

    秦十八娘又笑了笑：“近些日子菱娘卖的花儿都在城里传开了，比往常那些卖花女儿卖的花都俊俏多了。今日瑶花节，姊姊还要去瑶花祠的花宴，不如就卖我一朵，可好？”

    “十八娘，这花儿……”沈青青眸子微微一掩，仍浅浅地笑，“今日瑶花节，众多女儿家携花斗艳，妹妹纵不能去，也要助姊姊夺魁的，这花儿自然赠与姊姊，何须买？”

    “菱妹妹还是这般客气。”秦十八娘倒不客气，从她手中接过花朵最大的一支，拈在手中，眼波一转，看着她将将过肩的头发，眯起眼压低声，“前些日子听人起，那吴氏曾逼你落发，害得你气得卧病不起，想是真的？”

    沈青青面色凝了一下，摇头道：“我和蕊娘一处做针线时玩闹，不慎绞去了半绺，索性剪齐了好看，同舅母还真没干系呢。不过多谢十八娘为我抱不平。”

    这话虽得圆满，秦十八娘却不至于听不出其中深意，笑看她一眼，“菱妹妹同我什么交情，何必言谢呢？”

    沈青青瞥一眼远处笼在烟气里的虎丘塔，不欲久留，遂和声细气地道：“时候不早了，青青和姊妹们先走一步，失陪了。”

    秦十八娘点头，目送那群少女的身影在烟雾中朦胧下去，她转过身从婢手中接过新鲜的茉莉，素手一斜，也簪在乌溜溜的发髻上。

    “娘子，上软轿吧，十四娘她们怕是已经到了。”

    秦十八娘没动，又站了一会儿，冷冷哼一声：“她倒乐得悠闲，和那些庄户人家的贱丫头称起姊妹来了。”

    婢子眸色一凝，低声笑起来：“那贡茶沈家本也不是什么正经人家，这菱姐儿更是个来路不明的表姐，人士农工商，起来这沈家还比不上那些庄户人家呢，往日与她交游，原是屈了我家娘子。”

    秦十八娘对婢的话十分受用，扶一扶鬓边的茉莉，唇边泛起冷笑，“上轿吧。想必已是迟了些，可不要被十四她们占去了好位子。”

    山道另一头，方才结伴上山的少女们在树荫下暂歇下来，女孩子们一边整理衣衫，一边闲谈起来。

    “青青，方才那个秦娘子，起话来眼神里头都带刺呢。”铃抿唇，“你从前同她认得？”

    沈青青低头把玩着臂间荷花，头也不抬地道：“那平江城秦家十八娘，是秦家唯一一个还未出阁的嫡女，话间自然傲了些，让人不舒服也是寻常。你若见着了我那表妹，那才知道什么叫话里话外都带着刺儿。”

    “青青。”铃又凑近一些，欲言又止，霎了好一会儿眼，终于憋出一句话来，“你……你不要难过。”

    “我难过什么？”沈青青抬起眼，眸子里蕴着笑意，被人关心的感觉……还是这么美好。

    “唔……”铃支吾着。

    旁边十来个女孩也蹙了眉头。

    沈青青一头长发只余了一半，才刚及肩，谁都看得出来里面有事，今日听那秦十八娘一，各自心中猜了个大概，知道她在沈家的日子确实不好过。

    转过一条岔路，绿荫清幽，面前是三进幽邃的院落，透过高大扶疏的林木，隐约能辨出里头厅堂深广，飞檐高翘，不知名的花香从祠堂内透出。

    这便是在真娘墓旁建起的瑶花祠，里面供奉着当今圣上唯一的妹妹，桐庐公主的牌位。

    十年前羌人再度犯边时，桐庐公主奉旨出塞和亲，为大军争取奇袭的时机，交战大捷，公主却不幸染病死在塞外，至今已有整整十年。圣上怜惜公主早逝，追封为祁连长公主，并在全国各路兴建祠堂祭祀公主，名字便唤作瑶花祠。

    “听公主殿下那个时候，才十六岁呢……”铃摇头，一双手绞着衣衫，心有余悸，“羌人多可怕啊，换做我……都被吓死了呢。”

    “桐庐……公主，自幼长于军旅，又怎会惧怕羌人？”沈青青倚着一旁山亭的亭柱，微闭着眼睛，怀中的荷花挡在面前，看不清她的神情。

    苏晴好奇地看向她：“这些事情，话本里可没有，青青是怎么知道的？”

    沈青青顽皮地歪了歪头：“桐庐的父亲是吴越王，吴越王浴血五载，夺回故土，桐庐自然也在他身边、随军而行的——这不是阿晴方才的么？”

    “这……”苏晴为难，虽然话这么也没错，但沈青青这样的推断未免太过武断了。

    祠堂里礼乐声不绝，透过重重人群传来，女孩子们停止了交谈，整理一下衣襟，不再喧哗。

    祭祀结束，一回头，却不见了沈青青，只得分头寻找。

    “青青？”铃一步转入真娘墓旁的亭，不由顿住脚步。

    沈青青正独自立在亭中，那束荷花搁在碑前——原来她抱着这束花，不是祭桐庐公主，而是祭真娘来的。

    铃忍不住犯嘀咕，听闻桐庐公主年轻漂亮，又因国事死在漠北，女孩子们无不将她视作闺阁偶像，便是男子提起她，也没有不交口称赞的，怎么沈青青提起她时神情却总有些……古怪？

    “虎丘道，真娘墓。不认真娘镜中面，唯见真娘坟头草。”

    沈青青并不知身后有人，轻轻抚摩着碑刻，纤细的指尖在精美的碑刻上的一笔一画划过，念出指下的字迹，“霜摧桃李风折莲，真娘死时犹少年。脂肤荑手不牢固，世间尤物难留连……”

    的确是……太难流连了。那种一瞬间失去所有，沧海桑田的感觉……沈青青摇了摇头。

    有人的声音硬生生地插了进来：“难留连，易销歇。塞北花，江南雪。”

    “谁？”沈青青蓦地扭头，目光不甚友好。

    铃吓了一跳，以为自己被发现了，却见亭子另一角踱出个人影来，青布衫书生巾，手中一柄折扇，轻轻敲着掌心，若不看他眉间似有若无的峻冷，几乎要错认成个白面书生。

    “娘子的荷花真是俏丽。”他笑着点了点头。

    “那是自然，青青种的荷花最好了……”铃嘴快接了半句，这才想起自己原是在偷听的，不得已，“蹭蹭蹭”跑过去拉起沈青青一条胳膊，做出一副刚找过来的样子，“青青你在这儿呢，我们在找你。”

    “两位娘子，在下方扶南，倾慕真娘风骨，来此拜谒，并非故意窃听。”那书生扮的男子将折扇收拢，扔回袖内。

    铃圆溜溜的眼睛量他一眼，觉得他似乎不是坏人，大方地接了话：“我叫铃，天平山下白云村人氏，郎君不必客气。她是城里沈家的表姐，叫做……”

    “菱娘。”沈青青微微颔首，收起方才的敌意，行了一礼，“见过方郎君。”

    “菱娘子的礼真标准，比临安京的贵女们更好。”方扶南笑着，还了一礼。

    沈青青一顿，也笑道：“郎君亦是呢。”

    “……”铃一头雾水，悄悄扯了扯沈青青的衣袖，“青青，你们在猜什么哑谜呢？”