容娘扶着薛老太君在卧榻上坐下，一旁的丫鬟们端过一碗热腾腾的碧糯粥和几碟菜。

    “都退下去吧，有我侍奉老太君。”容娘点点头。

    “是。”丫鬟们步退出。

    薛老太君慢悠悠地拿着调羹喝粥。

    在白云村和沈青青告别后，平四留下了两个花匠，亲自驾车将老太君一行送到木渎镇上，稍作休整。午后严九从城中陆府回来，陪着薛老太君和大夫人聊了几句，殷勤地将她们送回薛府，还往府中各房送了几盆水仙。

    “夫人，那位娘子……”容娘捧着干净的茶盏，微微弯了腰，凑在薛老太君耳边。

    “我看那丫头面善。”薛老太君淡淡道。

    容娘摇摇头：“夫人，或许是容娘想错了……但那位娘子的确不会是长公主。虽长公主是在漠北失踪不见，至今不曾寻得尸身，但沈家那位娘子，却是有正经身份来历的，不年纪对不上，样貌也无过三分神似。”

    “我是，她就是。”沈老太君放下调羹，抬起头来，“我过了，不管这之间发生过什么，她仍是我最喜欢的阿青，比自己的亲闺女还亲，这世上做母亲的，怎会认错自己的孩子？”

    “……可若真是殿下，她……她又为什么会出现在这里？”容娘不解。

    薛老太君沉默下来，手中錾银的乌木箸子铮铮敲响碗沿。

    当年大军攻破北羌，出塞和亲的桐庐公主不知所踪，据被俘的羌人二王子，公主于前一日病殁，未及归葬，尸身就此消失在两方乱军之中。

    这其中有多少真话，谁也不知道。

    但就是这样一句毫无根据的话，不仅传中那个爱慕着公主的军师颜晗深信不疑，连皇帝也不再追究亲妹的生死和下落这当中的奇怪之处，想必并非只有她一人会注意到。

    可这么多年来，这样浅显的疑问，却从来没有人提出来，这岂不是一件更奇怪的事情？

    所以，就算那孩子还活着，辗转千里回到了生她养她的江南，她也不会轻易承认自己的身份吧？

    “容娘。”薛老太君垂头叹息，看看自己一双皱巴巴的手，“我是不是已经很老了？上阵杀敌什么的，恐怕这辈子是再也不能够了。”

    “老太君快不要这么想。”容娘笑起来，攥起手，虽然皮肤干瘪，但筋骨依然有力，仿佛虬劲的鹰爪，“容娘这把老骨头都还没自己的没用呢，老太君怎会比不过我？”

    薛老太君这才展颜，仰头望着窗外回忆：“那时候我们村中十四姊妹投军，如今活下来的，只有我们两个啊……要替她们好好活着，好好守着这太平盛世。”

    她闭上眼，似是在思忖什么重要的事，下巴绷紧起来，“容娘啊，去把先帝赐给我帛书取来。”

    “……”容娘一怔，“您……是要……”

    薛老太君点点头：“去吧，我意已决。”

    容娘垂下头，不觉挺直了脊背，默然转身走向一旁明净肃然的佛堂。

    “薛氏芹娘忠烈无匹，今亲赐帛书一领，见此帛书，如朕亲临。此一帛书，可越各县各路，直达天听。”

    薛家放弃了万里封侯的荣誉，却赢得了帝家的尊重与信任。这一领能够直接呈到皇上面前的帛书，便是先帝为薛家铺好的后路。

    薛老太君将这领帛书秘藏于佛堂的神龛下，唯有一起入死出生的容娘知道此事。

    廊外丫鬟细碎的脚步声接近了，门上轻轻扣了一下：“老太君，大夫人来了。”

    “让她进来吧。”

    严氏换了一身雪青缂丝褂子，清洗过后的头发高高堆起，重又戴上点翠赤金环，脸上淡施脂粉，一双袖口挽起，露出手腕上两个镶金白玉镯，亲手捧着一个红漆盘，上面青瓷盘盛着两样精致菜。

    身后两个一般扮的大丫鬟，一个抱着一大束金桂，一个怀抱两个裹着红绸的琉璃瓶。

    严氏脸上带着笑：“母亲这里摆饭，也不使人差遣儿媳伺候。”

    “你身在闺阁，和我们这些自摔摔的老婆子不一样，这些日子也苦了你了。”薛老太君和声细语，吩咐丫鬟为大儿媳摆座，“我也不过闲着喝些粥垫垫肚子，原不想累你再跑一趟，是哪个去告知你的，也是多嘴的丫鬟。”

    严氏不肯坐，躬身将两样菜取出来，呈到老太君面前：“虽老太君体恤辈，但儿媳该敬的孝道也不能少。何况，儿媳嫁给薛家，就是薛家的人，薛家是什么样的家风，儿媳就也是什么样的，怎能仍如未出阁时那样娇气？”

    “这两样菜是儿媳方才亲自下厨做的，是老太君爱吃的椒盐马兰头和葱油熏鳊鱼。”严氏又看向身后丫头，“恰好海棠苑的严九爷送了好些插花来，儿媳瞧着前些日子娘家送来的一对琉璃瓶正合适插花。”

    两个丫鬟忙将琉璃瓶放在两边案上，将大枝金桂插好。

    金色的碎花，翠绿的叶子，馥郁的香气，若秀色真的可餐，那这一束金桂，当得色香味俱佳。

    薛老太君点点头：“这花儿开得好，养花的人也用心。”

    “可不是。”严氏见薛老太君脸上露出笑意，这才慢慢坐下，回头向丫鬟们道，“你们先退下罢，有我伺候老太君用饭。”

    薛老太君夹了一块熏鱼肉，尝了一口，笑道：“璀娘的手艺越发好了。”

    “还不是您教导有方？”严氏笑道，“您想吃什么就遣人告诉璀娘，璀娘虽不敢与大酒楼里的师傅们比厨艺，但总能给您做出来呢。”

    虽然在薛老太君心目里比不上那个本该嫁进薛家的桐庐公主，但严氏大部分时候都很满足。薛老太君从不会故意为难儿媳，做得好便夸，做得不好就教训几句，有什么什么，爽爽快快，从不什么弯绕，在薛家住着这心里坦荡荡的，不用太多勾心斗角。

    “我还真有个馋的。”薛老太君“哈哈”一笑，“那娘子给我的米饼，我吃着香甜可口，滋味很不错，大约是粳米粉做的，明儿我们也做几个，给府里上下尝尝鲜。”

    严氏面色微僵，随即赔笑点头：“璀娘晚间就去试试。”

    到这里，便有些坐不住，放在膝头的手忍不住攥起绸裙子，不甚带起一根绣线。

    薛老太君将她窘迫的模样看得一清二楚，“璀娘现在过来，是想问那娘子的事情吧？”

    “咳……”严氏将头埋得更低，知道自己这点心思瞒不过婆母，点了点头。

    “你不必觉得难堪。”薛老太君握住她微微颤抖的手，“我那样决定，你有不解，有疑问，也是人之常情。”

    “……”严氏咬着唇，她自然很有意见了，“儿媳这些年只得两个女儿，没得半个儿子。麟郎他母亲不才，因此他自养在我跟前，同我自己肚子里出来的一般的。”

    她深吸了口气，看薛老太君面色平和，下去：“我原想着，咱们薛家在平江城也算是声势显赫的人家，麟郎有才有貌，能文能武，便是在江南道也当得一声‘好’，为他求娶陆氏的娘子，本是门当户对。”

    “璀娘中意的是陆氏啊。”薛老太君点点头。

    “陆皇后是长公主的母后，咱们家求娶陆氏的娘子，也算是……”严氏抿了抿唇，厚着脸皮继续道，“媳妇驽钝，觉得这样也算是……圆了当初长公主没能嫁进我们家的遗憾。”

    薛老太君除了点头没有别的表示。

    严氏有些急。