一抹浅绿从枯棕的树皮里探出, 嫩叶临风袅袅，枝上雪痕犹在。

    雪水蜿蜒而下, 叮叮咚咚。

    尖耳的猕猴听见人声, 一勾榔梅树枝荡远。凤头鹰栖在空旷的枝头，看着毛茸松鼠探出脑袋东西张望, 眼睛滴溜溜地转，尾巴蓬松一抖，窜到树干上跑来跑去。

    树枝一颤, 残雪抖落。

    一只被遗落的幼兽崽子, 刚刚挣扎着从树洞里爬出半个身子。从天而降一簇雪，顿时头上一凉，吓得它绒毛炸开, 吼叫一声——

    “呜呜。”

    秦孤桐闻声弯腰查看, 拂开枯枝, 伸手拎起一团毛球, 乍喜而笑, 递到萧清浅面前献宝：“清浅, 快看！一只野猫崽子！你要不要摸摸，软软的。”

    萧清浅凝视她灿若阳光的笑颜, 瞥了一眼缩成一团的狸豹幼崽，伸手碰了碰它的爪子。

    东西被拎着后颈皮，全无反抗之力。睁着湿漉漉的眼睛, 耳朵一抖, 张嘴奶声奶气的叫唤一声。

    秦孤桐十分喜欢, 捏捏耳朵碰碰鼻尖，拎着它晃了又晃，方才恋恋不舍的将它放回树洞：“乖乖不要动，等你娘亲回来接你。”

    萧清浅看她弯腰对着树洞的狸豹幼崽不住话，笑意涌现眼底，骗她道：“它娘亲不会回来的。”

    秦孤桐一愣，满脸不解。到处张望一圈，不见异常：“啊？周围没有搏斗痕迹，虎毒尚且不食子，它娘亲怎么会把她扔下？”

    “野猫多是夜间出没，且一胎多子。”萧清浅的话，半真半假，“如今白日，岂会不在穴中？多半为躲避强敌，仓促离开，只来得及带着其他幼崽，留下这只。”

    秦孤桐不疑有他，越想越觉得有理：“哪它应该还会回来吧？”

    萧清浅微微摇头：“只怕不会，野猫警觉，不会回到危险之处。”

    秦孤桐闻言不由担心起野猫崽子能否活下去，盯着树洞里看了又看。又顾忌两人赶路，带着个动物终究不便。一时拿不定主意，满脸挣扎犹豫。

    萧清浅看她这模样，不由怜爱更甚，缓缓开口道：“不若带上，到山下送给农家也好。”

    秦孤桐欣然同意，立刻伸手将那东西拎出来。扳碎肉渣，合着水喂了些。又砍了一节竹筒，让它放进去，挂在腰间。

    两人一猫，继续上路。

    山中数月，不知天上人间。

    半月前，叶隐子：虽积雪厚冰犹满涧谷，然而太和宗外已经冰雪消融，春暖花开。是时候准备离开。

    秦孤桐与萧清浅要往太和城，狗毛心忧兄弟家眷，仗着水性好，执意要渡江。秦孤桐与他一起取了些宝藏做盘缠，便分开各奔东西。待回她到太和宗，叶隐子已经去向不明。

    秦孤桐携萧清浅，收拾行李离开太和宗。太和四山环抱，密树森罗，蔽日参天。两人沿着溪流而下，仗着轻功穿林过山。

    待到暮色来临，山野才稍见宽阔平缓。

    萧清浅见不远处有炊烟腾腾，指给秦孤桐看。秦孤桐定睛瞧去，果然有缕缕白烟，映着天际五彩斑斓的火烧云，那一缕白烟真不显眼。

    秦孤桐本想避开，转念一想，终究要下山见人，不如先探探情况。以自己与萧清浅的身手，纵是遇到不死狱的杀手，也能应付。

    她让萧清浅稍等，自己先去一探。到了白烟处，只见是一位愁眉苦脸的老者。老者头缠黑布，身穿藏蓝短褐，脚踏芒鞋。身边放着一个竹篓，里面是一些黄花三七、文王一支笔之类草药。

    火堆上放着一个瓦罐，老者正低头搅拌。闻声抬头，见到秦孤桐悄然而来。老者惊得站起来，咿咿呀呀叫嚷半天。

    秦孤桐从树后一步迈出，刚要开口。见老者突然失心疯一般，也是一惊，连忙往后退了一步，拱手一礼，安抚道：“老人家你别怕，我不是坏人。”

    老者这时也回过神，操着生硬汉话：“泥…姑娘，泥岔。”

    秦孤桐听得似是而非，料想自己在湘楚一带，这老者可能是书中所的武陵蛮。她抱拳一礼，微微欠身，算作回应。

    老者也是一拱手，上下量她半响，搓搓手，不知所措道：“厄阿毕兹卡，泥怕卡？泥切西日？土逆恩格列恩且？咳，泥，从怎么…什么来的？”

    秦孤桐暗暗叹了口气，心道这可比野人还难沟通。一老一少，连带比划。秦孤桐总算知道，老者叫地额额，住在山下某村中。他儿子不知为何受伤，老者此番是山上采药的。

    秦孤桐只两人是在山里迷路。老者也不起疑，邀她们一起吃饭，将瓦罐里的豆饭分给她们。豆饭是此地特色，用包谷面掺绿豆、豌豆，伴着酸菜腊肉。

    冰雪封山，翠微子送来的食物哪里够四人吃。只得猎充饥。秦孤桐吃了数月的肉食，此刻捧着米饭，闻之口水溢出。她将米饭递给萧清浅，从包裹里取出岩驴肉干分给老者。

    岩驴是种羚羊，头有双角，生活于险峻的悬崖峭壁之间。善冲撞，能跳跃，灵敏异常，是难得的美味。

    在太和宗时，叶隐子开始让秦孤桐赤手捕捉，后来束缚她双手。秦孤桐曾被岩驴顶下山崖，引以为耻。后来发泄般，三人连吃一个月岩驴。

    老者咬了一口烤熟的风干岩驴肉干，柔韧酥脆，鲜美醇厚。越嚼越香，老者大为赞赏。

    秦孤桐微微一笑，低头弄了些肉汤，将狸豹幼崽放出来。看它吃地呼次呼次，便对萧清浅笑道：“贱名好养，就叫好饿吧。”

    凡是她开口，萧清浅从未不允。点点头，将只吃了两口的豆饭递过去：“略酸，你吃。”

    秦孤桐疑惑的接过竹碗，尝了一块，颇为遗憾的：“味道尚可，清浅你不好酸口？那可要错过好多美味，酸笋、酸汤鱼、酸豆角、乌梅排骨……”

    萧清浅一一记下，替她将碎发掖到耳后：“见你吃饭，便觉胃口极好。”

    “哼，别当我听不出，你笑我饭桶。”秦孤桐边边吃饭，三两口就吃完。接过萧清浅递来的手绢，意犹未尽地：“饭桶就饭桶，下山以后要大吃一顿。”

    一旁的老者似乎听懂这句，笑呵呵的：“泥们，去牙直嘎，完…家，逮饭、逮肉、逮酒。”

    秦孤桐听出老者邀请之意，含笑点头。心中却想着，如何下山之后绕过村子，直接入城。

    她如今不比刚出江湖那会，心中警惕地很。知道就算村民淳朴，但山村山寨太过封闭，她与萧清浅两个外人一去，必定十分扎眼。

    不管是不死狱还是迦南殿的人，只要有心听，立刻就能知道两人踪迹。而大城镇，每日出入人流复杂。两人稍作扮，行事低调，在城中极易隐蔽。

    秦孤桐拿定主意，直接前往太和城。只是不知太和城离此地还有多远，要绕过几个村子。她有心太和城有多远，如今跟翁家形势如何。又不像直接开口，便顺口问起老者儿子伤势。

    这一问，老者开话匣子，倒起苦水。秦孤桐半蒙半猜，大抵听明白：老者村子在下游，上游有个村子，两个村子经常因为水的事情架。如今开春，正是需要河水浇灌田地。上游的村子关闸蓄水，老者儿子就带着村民去理论，结果被对方请的高手伤。

    秦孤桐不由叹气，摸摸怀中的好饿。看着抹眼泪的老者，心里百感交集：“从前翻书，总见富豪乡绅带着武夫手欺凌百姓。如今武夫手变成乡绅，还是一般。”

    萧清浅道：“以权谋财，以武谋财，本无区别。”

    老者不住叹气，沮丧道：“寨子里个，木钱，请火色高手。完娃宝，最火色，腿坏了。”

    秦孤桐猜他村里没钱请厉害的高手，他儿子是村里最厉害的，现在腿断了。她闻着心里不安，对萧清浅道：“从前有官府衙门，虽难免官官相护，再不行还有天子。就是皇帝昏庸，也能骗自己天子是被蒙蔽的，百姓总觉还有个盼头。如今…唉。”

    萧清浅侧头望着她，宽慰道：“如今有秦少侠。我们下山去看看便是，所谓高手，想来不过是乡野武夫。”

    秦孤桐摇摇头，靠着她身边低声嘟囔：“我知道，我只担心，我们管得了一时，管不了一世。我们走后，万一对方报复，岂不更糟。”

    萧清浅见她如今想得更远，思虑更重，心中怜爱万分。伸手环住她腰肢，下巴搁在她肩膀上，在她耳边道：“船到桥头自然直，总要先去看看，能否帮上忙。”

    秦孤桐只觉耳朵微痒，脸上顿时绯红一片。心中不知所措，只顾点头。偏头见萧清浅枕在自己肩上，香腮雪肌近在咫尺，不由暗暗感慨：清浅真是侠骨丹心，不像我还担心暴露行踪。左思右想，拿不到主意。

    她却不知，萧清浅是知她若不管，必定心中不安。于萧清浅而言，何须忧虑，以杀止杀最是有用。杀一人不服，杀十人。杀十人不服，杀百人。

    既持剑，必染血。

    欲救人，必杀人。

    然而这些话，她自不会对秦孤桐起。

    指尖拂过霜华剑，微凉的寒意与秦孤桐身上透出的炙热，相得益彰，让萧清浅心中无畏无惧。