082 荣华路6

    初夏, 蒋映雪生下一子, 取名恺逍, 乳名取自名字，唤阿逍。

    有了这件喜事，阖府洋溢着喜气，一次, 程夫人一面抱着阿逍，一面笑吟吟地跟两个儿媳妇：“眼下我最想要的还是孙女。”

    怡君、蒋映雪失笑。

    时光荏苒, 又是一年秋。

    怡君在婆家、娘家之间来回忙活，到了冬日，先后把嫂嫂孙氏、妯娌徐氏迎进门。

    没过多久，昌恩伯世子夫人和碧君先后传出有喜的好消息，廖大太太总算能放下这桩心事, 长长地透了一口气。

    程夫人和怡君闻讯，循礼前去看望, 送去补品和孩子的衣料。程夫人感觉得出，姐妹两个不似以往亲近了, 再就是徐岩, 对碧君似乎也生分了许多。

    她也没问，仔细一想，是意料之外、情理之中，三个女子终归不是一路人, 长年累月做场面功夫相互担待, 不定闹得生出嫌隙, 倒不如这样不咸不淡地走动着。

    天气越来越冷了，程谨开始着手为长兄筹备在异乡的年货，列出了长达几页的单子，先随信件让程询过目。

    程询看完之后，只挑选了几样，回信我又不是来这儿过日子，你给我筹备这么多乱七八糟的做什么，回京时是扔了还是带回去？

    程谨看了，笑了一阵子，却并没听从长兄的话，转手把信拿给母亲、长嫂过目。

    程夫人看到长子的言辞，笑得不轻，“你别理他，又不让他千里迢迢扛回来。”

    怡君则特别认真地看了好几遍，删减了一些，解释道：“我看过地域治，有不少东西的确用不上。”

    程夫人和程谨俱是点头同意。

    程询不想要家里的东西，年节之前，却给亲友置办了好几车东西，长辈、平辈、一辈都照顾到了，都是当地土特产、有趣的物件儿。

    徐氏听夫君了这些事，心完全落了地：嫁的毕竟是庶子，总会担心自己会被婆婆、长辈一并看低。进门后却发现，兄弟三个情分深厚，婆婆待人宽和，两个妯娌对她就像是很亲近的友人。这样的日子，只需知足，便可长乐。

    再一个让她意外的人是黎王妃。不少人黎王妃性子爽利，对人不乏态度强悍冷硬的时候，却是想不到，私下里是特别可爱的性情，一次与大嫂开玩笑：“我跟你三弟妹，五百年前是一家，你可不准欺负这孩子。”

    大嫂也是个妙人，对她眨了眨眼睛，“这人要给你撑腰，往后你要是受了我帮不上忙的委屈，就去黎王府找她。这事儿我帮你记在账本儿上，免得她话不算数。”

    黎王妃就笑着点了点大嫂的面颊，“你主持中馈落下病根儿了吧？动不动就要给人在账本儿上记一笔。”

    那是做不得真的玩笑话，她只是觉得这种氛围特别温暖、惬意。

    .

    到了年底，又到了皇帝为国库犯愁的日子。

    这晚，他把黎兆先唤进宫里，一面一起用膳，一面念叨前朝那些事儿。

    “今年国库里好歹有了点儿银子，但是完全不够明年的开销。”皇帝笑容苦涩，“舆图中好些边边角角，都是贫瘠之地，朝廷不但要减免赋税，还要贴补百姓，各地官员的俸禄也要按时发放，将士更是不能委屈，他们要是有所懈怠，就又要乱起来。”

    黎兆先只能自己理的事：“臣这儿没事，都知道朝廷难，没人张罗着多讨封赏。”

    眼前人是他格外尊敬的帝王：登基好几年了，别建造宫殿，修缮宫殿的事情都一再延后——自己能省就省。每到年末，翻着六部呈上来的账目，心里在的算盘都是来年用到哪些地方最妥当。如今宠爱皇后到了这地步，给的赏赐从没出格的时候。

    “如你一般体谅朝廷的人不少，更多的却是漠不关心。”皇帝皱了皱眉，“今年知行、董志和上的那些折子，历数两广境内冤案繁多，不少地方的百姓民不聊生。”

    “到底是前些年贪官污吏太多，已成了风气。”这些，黎兆先以前没少听程询起，因而一清二楚，此刻亦是皱了皱眉，“要不然，皇上给臣几千军兵，去那边帮忙肃清风气？”

    “不妥。”皇帝眉宇舒展开来，微微一笑，“知行、董志和过那么久的笔墨官司，原由就是武将只有在战时一不二，平时总受窝囊气。况且，整治那边的人，就得是知行这种文官里的人精，他能拿捏住火候，知道什么时候与人虚以委蛇，什么时候心狠手辣。”

    黎兆先想想，也是，“虽如此，臣总是有些担心他。”

    “这话的。他何尝是需要担心的人？”皇帝终于恢复了笑微微的样子，“我知道你一直对这事儿不大痛快，但这不也是为了他好么？”

    “……”黎兆先没话，神色却分明是在：我一点儿没看出来，明明是你把人扔狼窝里去了，怎么好意思这种话的？

    皇帝笑意更浓，“在那边办事得力的话，三二年可建功立业，回来之后做三品侍郎，便能堵住悠悠之口。这样一来，入阁做候补阁员，便是顺理成章。”

    黎兆先这才明白皇帝的深远用意。

    皇帝继续推心置腹：“自然，要不是那边的情形太给我添堵，也不会着磨炼他的旗号把他扔那儿去，捧个奇才而已，我捧得起——别的文官我是真不放心，真没他那个胆色、才智。柳阁老倒是行，但你也知道，他身子骨一年不如一年，到了那边万一缠绵病榻，也是有心无力。”

    黎兆先对皇帝端杯敬酒，“臣明白了。”

    皇帝端杯，一饮而尽，随后起程询的趣事：“那厮到了广东，什么都习惯，就是受不了那边的饮食。我总不好柴米油盐地赏他，便私下里赏了他二十坛御酒。前一阵他几个案子办得很漂亮，我就问他，赏你点儿什么好，直。你猜他什么？”

    黎兆先好奇地笑问：“什么了？”

    “那厮问我，宫里是不是没有烧刀子、梨花白、竹叶青？”皇帝着，自己就先笑起来，“真把我气乐了。末了又什么呢？宫里的琼浆玉液，喝多了折他的寿。”

    黎兆先亦是忍俊不禁。

    “我为他好，让他少喝烈酒，他却不领情。这叫个什么事儿？”皇帝笑着摇了摇头，“先是训斥了他一通，到底是派人一车一车地给他送去了上好的烈酒，由着他当醉猫去。有什么法子？我不如此，那厮也能寻到。”

    黎兆先笑道：“皇上赏这么多，我就不跟着凑热闹了。”心里却是觉得，有时皇帝对程询，真跟对待自家兄弟似的，一边儿一本正经地数落着，一边儿又老老实实地让兄弟如愿。

    .

    年当日傍晚，程询在书房的蒲团上坐。

    坐是道教、佛教及至内功都不可或缺的一门基础功夫，静心修身，到了火候的一个好处，是在睡前放空思绪、摒除一切杂念。

    他对佛、道都是择优而取，其余忽略。

    这边的冬日，比起京城的飞雪连天、寒风呼啸，过于暖和了些。是以，大多数时候，门窗都是敞开的。

    陆放、董志和相形来找程询。

    陆开林虽然年纪与修衡相仿，陆放却比唐栩年长几岁，已过而立。

    就快过年了，他想跟左膀右臂在一起聚聚，顺道细致地当地诸事，他自己的总督府、程询所在的提刑按察使司都在广州，便邀请董志和过来。

    程禄把两位贵客请到待客的花厅。

    约莫过了一刻钟，程询走进门来，与陆放、董志和见礼。

    因为唐栩的关系，陆放没见到程询的时候，便已视为友人，今年上下级共事又颇有默契，更多了一份亲近随意，落座后笑道：“听你物色了两个手艺精湛的厨子，能做地道的北方菜，今儿可得让他们露一手。”

    程询颔首笑道：“这自然不用。不但有北方菜，还有陈年梨花白。怎么着，来我这儿不亏吧？”

    陆放哈哈地笑起来，“不亏。往后我可有蹭饭的地儿了。”

    他对这些不是很讲究，妻儿在这里的时候，发妻物色了一个会做京菜的厨子，一家三口都觉得凑合，之后再没计较过这事儿，心思都花到别的地方了：穿的、住的更舒坦点儿是大事。后来妻儿回京，他就更不挑食了。

    眼下程询来了，却是跟他正相反，穿、住都能将就，吃喝却是大事，一点儿都不敷衍。

    程询望向董志和，“你在那边儿怎么样？饭菜合口么？”

    “我还行，一切都好。”董志和笑得很有点儿幸灾乐祸的意思。

    席间，三人谈起两广在职官员。

    陆放道：“我比你们早来一步，倒是真发现了一名清官，只是，有时候比官场的混子还让人头疼，凡事都是一板一眼，死心眼儿得过了头，根本不肯为大局、长远考虑。”

    董志和接话道：“部堂的是懋远县的父母官万鹤年吧？”

    陆放笑着颔首，“那老头儿我起初挺敬重，但有好几回让他气得跳脚。终究是不堪用。”

    董志和就看向程询，“这种烫手山芋，可是你的分内事。想想法子，让他脑筋开窍。”

    程询似是而非地笑了笑。

    明年广东有一场涝灾，在前世，万鹤年丧命于杨阁老举荐的按察使手里，理由是阻挠朝廷缓解灾情。皇帝也知道他是当地少见的清官，听得按察使行驶先斩后奏的权利之后，竟也由着此事这样结案。

    只因为杨阁老的原因，程询认定万鹤年是含冤而死，而看皇帝态度，便不能不对万鹤年的死因将信将疑。

    此次外放，或许可以解开这一谜团。

    .

    腊月二十六。

    修衡站在床上，由师母帮自己穿上一件锦袍，这是她亲手做的。

    怡君量片刻，满意地笑了，捧住修衡那张俊美得出奇的脸儿，“好看。”转手取过一个大红包，帮他揣入怀中，“师母给你的零花钱。等会儿给祖母请过安、用过饭，就回家准备过年。”

    修衡则依赖地搂住她，“师母，其实吧，我觉得还是我们这儿好。”

    怡君笑着拍拍他的背，又亲一下他的面颊，“你长大了，过年就要多顾着家里一些。过完年，你想不来，我都要让阿初去接你。”

    “我现在觉得，长大了也不大好。”修衡诚实地，“再大一些，师母就不能抱着我了。”

    怡君轻笑出声，坐到床上，把修衡安置到膝上，搂到怀里，又低头亲一下他的脸儿，“难得啊，我们修衡这是在撒娇么？”

    “是啊。”修衡脸儿蹭着她肩头，笑嘻嘻的，“早知今日，以前就该总腻着您。”

    “你这开心果儿。”怡君笑着刮了刮他的鼻尖，“我又何尝不是这样想。”

    “不过也没事。”修衡笑容璀璨，“还有天赐呢，我会帮您照顾好弟弟的。我长大了，有好多好处。”

    怡君含笑点头，帮他穿戴齐整。

    天赐噔噔噔地跑进来，进门的时候一个没留神，跌了一跤。

    卓妈妈立时神色大变，弯腰去扶的时候，天赐却已若无其事地爬起来，继续往里跑着，嘴里喊着：“娘亲，哥哥，我们去找祖母。”

    怡君将这一幕看在眼里，又是心疼又是好笑，天赐和修衡时候有着一些相似之处：这一年，抹眼泪的时候基本没有了，口齿越来越清晰伶俐，林林总总的问题越来越多。

    修衡快步走过去，“正要去。”又细心地检查了一下天赐的手，“还好，没事。”

    天赐拉住修衡的手，又仰脸望着怡君，“娘亲，快些，好不好？我要吃馄饨。”

    哥儿俩特别亲，以至于天赐的口味都随了修衡，脾气则随了程询：馄饨要放了香菜的才可以，荠菜包、灌汤包要刚出锅的才肯吃，雪里蕻好歹也要有点儿辣味——这是连修衡都劝不了的。

    怡君笑着走过去，“好啊，我们这就去。”

    天赐扬起空闲的那只胖手，交到母亲温暖的掌心。

    走在路上，天赐特别开心，转脸望着修衡，“哥哥，等会儿你要回家吗？”

    “是。”修衡道，“等哥哥回来的时候，带红包和九连环给你——昨晚跟你的，没忘吧？”

    “嗯！没忘。”天赐，“我要九连环，不要红包。”语毕，转头望一眼母亲。这是母亲的，不准要同辈人的红包。

    修衡笑起来，“那我多给你带一些有趣的九连环，对了，还有画册，我也给你带几本过来。”

    “好呀。”天赐愈发地眉飞色舞，“哥哥回来之后，还要给我讲故事。”

    修衡欣然点头，“一定的，放心。”

    怡君在一旁看着，心海似有阳光普照，暖融融的，亮堂堂的。

    入冬后，修衡歇在程府的日子，每晚都会讲故事给天赐听，孩子哄孩子，可那份儿融洽、喜乐，连大人都做不到。

    这是她喜闻乐见的。比起时时刻刻守着孩子，不如让孩子在其乐融融的氛围中快乐地长大。她明白这个道理，唐夫人、唐栩甚至陆夫人都如此。

    孩子不该是抓在手里由着自己心思成长的，长辈要做的是分辨出哪些人与事对孩子有益。

    .

    早间一起用膳的，是程夫人、怡君、徐氏和两个孩子。

    程译、蒋映雪不宜带着几个月的阿逍顶着寒气来请安，程谨则是因为到了年底庶务繁忙——程夫人早就免了这三个人的昏定省。

    天赐从过了一岁之后，就开始吃糕点、喝羹汤，后来就闹着要上桌吃饭。

    程询、修衡时候都是这样，怡君分别请教过母亲、唐夫人，没什么不放心的，由着儿子的性子断了奶。

    饭桌上，天赐乖乖地坐在修衡身侧，用勺子舀起馄饨，学着哥哥的样子，先吹几口气，再慢慢地放进嘴里，吃完一个之后，喜滋滋地道：“真好吃。”

    修衡则从丫鬟手里接过布菜的筷子，给天赐夹了一个豆腐皮包子，“这个也很好吃，祖母让厨房特地给你做的。不烫了。”

    “是吗？”天赐饶有兴致，伸出手拿起来，送到嘴边，慢条斯理地享用。

    程夫人瞧着哥儿俩，由衷地笑道：“有时候是越瞧越像。”喜好像，那慢条斯理的样子更像。

    “可不是么。”怡君笑着应声，又抚了抚修衡的肩，“别只顾着天赐，多吃些。”

    修衡点头好。

    天赐却侧头、仰脸，眼神儿透着不满。

    怡君拍拍儿子的脑门儿，“哥哥就不用吃早膳么？祖母、娘亲、三婶不都可以照顾你么？”

    “……”天赐这才老实了，哦了一声，继续口口地吃包子，过了片刻，咕哝道，“你们又不知道，我爱吃什么。哥哥知道。”

    怡君啼笑皆非。

    程夫人、修衡和徐氏则逸出愉悦的笑声。

    .

    用过早膳，天赐坚持要送哥哥去垂花门外，程夫人和怡君便由着他。

    两个孩子到了垂花门外，恰逢两辆马车抵达。

    “修衡哥！”董飞卿下了马车，神采飞扬地跑向修衡，“我来接你回家。”

    “……”修衡面无表情地看着他。自己回家，怎么就需要他来接了？

    董飞卿知道，修衡平时慢性子，也不着急，笑嘻嘻地站在那儿。

    “哦。”修衡沉了一会儿，就闷出这么一个字。

    “嗳，这孩儿是谁呀？”董飞卿敛目望着修衡身边的天赐，“哎呀，这也忒好看了。”着就弯下腰，跟天赐话，“修衡哥从哪儿把你捡来的？”

    修衡把董飞卿往一旁一带，板了脸，“这是我师弟。”着剑眉一扬，“你又想挨踹了是吧？”

    言辞不善，语气不佳，董飞卿却一点儿都不在意，“那你不早？我又不会算卦。真是的……”

    修衡扯了扯嘴角，这毛孩儿话忒没个正形。

    “哥哥，”天赐奶声奶气地唤着修衡，扯了扯他的衣袖，“他们是来串门的吗？”

    修衡笑着点头，握住天赐的手，“是。等会儿你要是瞧着哪个不顺眼，就让厮撵出去。”

    董飞卿立时苦了脸。这会儿是完全明白了，眼前这孩儿，就是修衡哥奉为神明的师父的儿子——程家大少爷。

    天赐眨了眨大眼睛，“我听哥哥的。”

    陆开林这才走过来，“走吗？”着指一指董飞卿，“他要跟我挤一挤，在你们家里住两天。”完了，对天赐抿出一个礼貌的笑容，算是招呼。

    “……为什么？”修衡嫌弃地看着董飞卿。

    陆开林挠了挠额头，“不知道。你别岔，行不行啊？你要是不答应，我就把他带回家去。”

    修衡转头望向董飞卿，见对方正可怜巴巴地望着自己。

    “修衡哥……”董飞卿的一双手搅在一起，“我在家里，人嫌狗不待见的……你就让我去你家里住两天吧。”

    修衡笑了，“这都是从哪儿学的词儿？”

    董飞卿却笑不出，“我们家大人好像在吵架，都顾不上搭理我了。一早，我不心碎一个花瓶，我娘亲差点儿我。”

    修衡和陆开林惊讶得睁大了眼睛。

    的天赐则不安地摇了摇修衡的手，“碎东西，就要挨？”

    被长辈这样对待，在他们三个，想都没想过。

    “闭嘴。”虽然挺同情董飞卿的，修衡仍是当即瞪了他一眼，又俯身对天赐一本正经地道，“没事，没事，他给我们书呢。”

    天赐将信将疑，“是吗？”

    “是啊，别当回事。”修衡面不变色，“哥哥得走了，你跟卓妈妈回去找祖母。恺之乖。”天赐是师弟的乳名，恺之是名字，在人前，他会适当地变换称谓。

    天赐也已习惯这种情形，不止哥哥，长辈都是这样。他抿嘴笑着点头，又：“哥哥，初一早点儿来。”

    “好。”修衡开心地笑着，弯身抱了抱师弟，“听祖母、师母的话，好吗？”

    “嗯！好！”天赐转身前，对修衡摆了摆手，“我回去啦。哥哥让车夫当心，刚下过雪，路滑。”

    “放心，我一定会留神的。”修衡语气柔和又耐心。

    董飞卿看得一愣一愣的，用胳膊肘撞了撞陆开林，“开林哥，修衡哥他……经常这样吗？”想问的是，他崇拜的不得了的唐修衡，对着程恺之的时候，是否总是这样……啰嗦又温和？

    陆开林背着手，转头瞧着他，“你管得着吗？”

    董飞卿沮丧地搓着手：“这是不是就叫流年不利呀？爹娘祖父祖母架，你们也不待见我。”

    陆开林笑起来。

    修衡也听到了，忍不住笑了，“走吧，我跟家里看。”

    “好啊，好啊。只要你肯，唐伯父就一定会同意的。”董飞卿立时神气活现，一面追着修衡，一面絮絮叨叨，“哥，你的工笔画那么好，这两天能不能教我啊？还有下棋，我也想学诶。”

    修衡言简意赅：“再吧。”继而敲了敲董飞卿的头，“你实在愿意，就喊我修衡哥，别图省事。你爹总跟我师父作对，你不知道啊？”

    “大人的事，跟我们无关啊。”董飞卿一脸无辜，“师父没跟你过吗？”

    “……过也是一样，不准显得跟我特别亲。”修衡犹豫的那一会儿，是因为董飞卿末一句的措辞：他怎么觉得，师父被身边这毛孩儿自作主张地认了呢？那可不行。

    “不管。”董飞卿索性拉住修衡的手，“就要赖着你跟开林哥。别人都没意思，我才不跟他们玩儿呢。”

    修衡记得，自己以前也没少这种话，再瞥一眼他那个模样，没撑住，笑起来，“那你得听话。”

    “嗯！”董飞卿用力点头，随即仍是赖着修衡，坚持同乘一辆马车。

    修衡拿这皮猴子没辙，只好让他如愿。

    .

    除夕当日，程询收到了怡君给自己的新年礼物：六幅工笔画，是天赐、修衡和阿逍的，另附一封厚实的信件。

    程询看完信件之后，对着画像看了好半晌，随后提笔回信，要她下次把最新作的水墨送一幅过来，让他看看有无进益。

    以她的功底，若长期坚持，迟早会与名家比肩。倒不是他想有一个才名在外的妻子，而是晓得她对作画近乎痴迷的喜爱，那份灵气悟性也是寻常人难以企及的。

    她告诉他，这一年，二弟妹、三弟妹和三弟大事情地帮衬她，府里不少管事、丫鬟也都从不播不转变成了得力之人，她每日清闲的时间越来越多。

    既然如此，他希望她把做女工、研读《奇门遁甲》的时间用来作画。

    他跟她开玩笑，别忘了，成婚前，我好歹做过你几日的先生，教过你作画，你总没个长进，我有时候真上火，觉着自己把你耽误了。

    随后，又让她给自己弄几份调理身体的菜谱，了原由：他寻找两个厨子、皇帝赏赐烈酒的事情，她迟早会听，与其到时候让她气呼呼地数落自己，倒不如先一步招供，就像在家似的，一面调理，一面放心地吃喝。

    的都是这样零碎的事，可在书写的时候，心绪会变得特别平和、安稳。

    当晚，舒明达来与他一起过年。这些年的交情了，同在异乡过年却是头一回。

    “折腾一年了，只有这几日能喘口气。”舒明达笑，“咱哥儿俩得好好儿喝几顿。”

    程询莞尔，“酒管够。”

    守着一桌丰盛的年夜饭相对而坐，看到的是对方明显消瘦的面容。

    大年初六，有不速之客来找程询。此人是富甲苏杭的商贾汪祖寿，程询在花厅与之相见。

    汪祖寿年近五十，一袭布衣，清瘦，透着书卷气。他见程询果然如传言中那样年轻俊朗，然而气势慑人，神色中更添三分尊敬。

    程询客气地请汪祖寿落座，唤程安上茶。这个人是他没机会留意过的人，一来汪祖寿终究没成为修衡前世至交沈笑山那样天下皆知的巨贾，二来是经商之人，本就不是他能了如指掌的一类人。

    汪祖寿开门见山：“在下今年起要在两广扎根，为这里的百姓、将士贴补些银钱。”

    程询悠然一笑，“这是莫大的好事。因何亲自登门见我？”

    “有一点，要请大人通融。”汪祖寿道，“来日在下要交给朝廷的赋税、两广的银子，三二年内，账目都要经由按察使司。不合规矩，但是我信不过别人，别人也保不了我的命。此事，大人若能帮忙斡旋，在下才敢留在此地。此外，我可以立下字据，绝不会染指海上贸易。”

    “除此之外——”

    “没别的了。”汪祖寿。

    “来日我若调任至别处——”

    汪祖寿道：“大人调离此处之时，这里必然不再是以前、如今的风气。”

    程询笑微微地凝视着汪祖寿，“您若守诺、为人清白，该我帮忙斡旋的，都会尽力。只是，您得明白一点，事到临头起反复的话，我定会翻脸无情。”

    那样锋利、直接的视线，若非真的心里没鬼，汪祖寿真要心虚气短。他笑了笑，“大人来这里一年的光景，为多少人翻案昭雪，惩戒了多少贪官污吏，天下皆知。您也放心，您在外绝不是仁厚宽和的名声。”

    程询哈哈一笑，“这样来，来日我需要静心等待，才能知晓您这般义举的原由？”

    汪祖寿默认，随即起身道辞，“见过大人，心里踏实了，好去见陆部堂了。”

    程询亲自将他送出门外。

    过了一阵子，舒明达来书房找他，起汪祖寿的事：“我怎么觉着，他可能是哪个官员的仇人呢？他有没有与你透露？”

    程询摇头，“那些不重要。他来给两广百姓、将士送银子，又照常纳税，不管是想借我的手除掉哪个或哪些官员，只要相关之人该死该整治，我就该让他如愿。”

    “……你是真不怕捅娄子。”

    “也要看值不值。”程询笑道，“但这个人经商的大致情形，要尽快了解清楚，不然对谁都没法儿交代。”

    “交给我。”

    两日后，陆放派人请程询过去议事，的正是汪祖寿的事，担心的与舒明达大同异：“我毕竟握着兵权，不论是两广、京城官员，轻易不会对我下狠手。可你不一样，你是文官，这两年开罪最多的又是文官，到时候他们若是群起而攻之，这儿又是天高皇帝远的地方，我怕你应付不来。以我之见，不如先对汪祖寿施压，让他出到底是何意图，再酌情而定。”

    程询摆一摆手，“早晚的事。想让我卷包袱走人的比比皆是，就算是如我们所料，先帮汪祖寿除掉相关的官员，等他们知道汪祖寿的账只走按察使司上报朝廷，他们仍旧会因为失去牟利的机会疯狂弹劾我。不是这种事，也会有别的事。既然如此，为何不让汪祖寿心安？眼下他为何不能怀疑我们会成为第二个景鸿翼？”

    陆放沉思良久，叹息一声，黯然点头，“如此，你我联名给皇上上一道折子，明此事。”

    程询颔首，开玩笑：“放心，我不是短命的人。”

    陆放瞪了他一眼，“丧气！大过年的，你就不能几句吉利话？”

    程询却朗声大笑。

    陆放又是担心又是气闷，把手边的书砸了过去，“兔崽子，就没个正经的时候。”

    随后，八百里加急的折子送至京城，皇帝很快批示，让陆放、程询酌情安排下去。

    与此同时，程询写给在钦天监行走的友人的信也急速送到，友人二话不，寻找机会反复给皇帝提醒：今年南方将有天灾。

    程询的目的在于，皇帝事先生出隐忧，便会吩咐南方各地防患于未然，并且，留出一笔赈灾的银子。

    二月，汪祖寿以惊人的速度在广东扎根：出高价让几十间掌柜的把店铺转让给自己；派出手里五名大管事带人去各地，以高于市价三成的价钱，收购百姓家中存着的茶叶、水稻；收购上来的粮食八成上交按察使司，赈济最贫苦的乡镇百姓；最令人咋舌的是，捐银三百万两，用做造战船。

    对于此人近十年来经商的情形，苏杭一代的人传回消息：虽无奸不商，但在商贾之中，汪祖寿是仁厚之辈。

    有些百姓是活佛显灵了，有的是财神爷降世了。

    官场情形却是大相径庭。

    通报此事的邸报送到各官员手里，陆放也召集官员宣读了圣旨，更态度强硬地警告过，结果仍与无用功一般——

    从这时开始，程询的签押房就没断过官员。问他为何越权干涉商人缴税的人有之，要求看汪祖寿经手诸事账册的人有之，气冲冲来质问、威胁他的人有之。

    他们就是要仗着天高皇帝远装聋作哑，就是要跳着脚地拉帮结伙找程询闹事。

    程询起初一概不理，没时间：梳理汪祖寿及时交上来的账目、入账存档，跟皇帝讨得力的专司这笔账目的人手，向陆放讨要赈灾的官兵、去最贫穷的乡镇县城赈济……哪一件事，都比应付那些官员重要。

    忙过这一阵，他也看出了端倪，大抵知晓汪祖寿想通过自己除掉的人是谁了。

    这一阵，官员因为他的避之不见，肝火更为旺盛，以端州知府汪正为首的六名知府、四名县令，联名上疏告他的状，大意是他与商贾勾结，牟取暴利，汪祖寿刚到广东，他们便已发现诸多端倪，恳请朝廷派御史来彻查。

    这不是他消息灵通，那些人根本就没想瞒他，四处放话。

    他看过那十个人的名单之后，讶然挑眉，其中竟有懋远县令万鹤年——那个算是硕果仅存的清官。

    要知道，万鹤年管辖的懋远县，一万人左右，一直穷得叮当响，如今是赈济的县城之一。

    想不通，就要见一见，何况对方一直在等着。他当即唤人去请。

    程询没换官服，坐在长案后方，望着万鹤年在霞光之中进门，见对方身量不高、精瘦，一看就是分外耿直、倔强的面相。

    万鹤年见程询一身便衣，微不可见地蹙了蹙眉，停下脚步。

    程询牵了牵唇，指一指近前的座椅，“坐下话。”

    万鹤年却道：“卑职此番前来，是为公务。请程大人换上官服，卑职才好详细禀明。”

    程询淡然一笑，“那你不妨回去，等我治了你擅离职守的罪，再别的。”

    万鹤年皱了皱眉，冷笑一声，眼含鄙夷地望着程询。

    只凭这些，便不难想见到，对方把自己当什么人了。怪不得陆放对这人是那样的评价。程询睨着万鹤年，眼神由温和转为冷凛。相对而言，贪官污吏不足为患，最棘手的反倒是这种墨守成规冥顽不灵的清官。整治，于心不忍，亦可能激起一方百姓的民愤；不整治，日后他底气更足，时不时地给你添堵。

    但是，不知好歹、影响大局的人，在他这儿与赃官没有任何区别。

    对视片刻，万鹤年败下阵来，敛目看着地上方砖。程询的目光让他觉得，自己在这一刻不是有血有肉的人，只是需要权衡得失、选择是否舍弃的物件儿。年纪轻轻，怎么就有了这样的气度、威仪？

    程询语气凉飕飕的：“坐下话，或者，走。”

    “卑职站着话。”

    “。”

    万鹤年道：“商贾汪祖寿的事情，卑职不知大人与陆部堂是如何动了皇上，但卑职以为，二位犯了大忌。”

    程询侧转身形，换了个闲适的坐姿，“怎么？”

    万鹤年瞬间义愤填膺起来，“商贾是什么东西？官府怎可与商贾纠缠不清？日后若是出了商贾乱政的事，是你程大人担得起的干系？！”

    程询眸子微眯，“不过五十来岁，耳力、眼神就都不行了？宣读皇上的旨意时你没听到？邸报上的字都不识得？”

    “圣旨、邸报怎么来的，程大人比谁都清楚。”万鹤年又冷笑了，“卑职实在是想不通，汪祖寿为何谁都不信，只相信你程大人所辖的按察使司？眼下他的确是会给百姓一些甜头，可谁知道他真正的是什么主意？只要通了对外贸易这条路，眼下他付出的这些银子，不过是九牛一毛。况且他那架势，分明是有备而来，焉知不是你程大人早就与他商议妥当了一些事！”

    程询玩味地笑了，不屑与他解释，“得好。这些你写到折子上就是。”

    “卑职要奉劝程大人一句，上有黄天，下有厚土，中间有黎民百姓，人活在世上，总该对得起自己的良心！”

    程询问道：“你对得起懋远的百姓么？”

    万鹤年语声铿锵有力：“卑职无愧于心！”

    程询追问：“汪祖寿赈济懋远的粮食，你收不收？”

    “为何不收？本就是不义之财，本就是百姓的民脂民膏。”

    程询唇角缓缓上扬，定定地看了话的人一会儿，道：“回去。粮食三两日就到懋远。”

    “卑职已安排下去，县丞可代为签押。”

    “好。我素来欣赏硬气的人。”程询从容起身，吩咐左右：“更衣，升堂。”

    “是！”

    万鹤年再看到的程询，身穿三品大红官服，凛然之气令人不敢逼视，竟是久居上位者的威仪。

    程询落座，望着下方的万鹤年，惊堂木落下，沉声道：“来见本官，可有上峰允准的手谕？”

    “……”万鹤年哽了哽，“大人容禀……”

    程询抄起一把令签掷于地上，语气冷硬如铁：“擅离职守，还欲辩解，拉出去杖责！”

    万鹤年却冷哼一声，“若无天子诏命，卑职若非罪大恶极，大人便不可对官员滥用刑罚。”程询来广东一年了，所经手的案子、查办的官员，自来是先上报刑部，不曾行使先斩后奏的无上权利，所有人就都以为，皇帝并没给他最重的生杀大权。

    程询起身，“万鹤年接旨。”

    “……”万鹤年一时僵在原地。

    .

    舒明达行色匆匆地来找程询，在书房落座，先听程禄了至交与万鹤年杠上的事儿，少见地现出惊愕之色，“结果呢？”

    程禄回道：“了万鹤年十板子，念在他是初犯，素来清廉，不予深究擅离职守的过错，让他从速滚回懋远，去做他的父母官，若再不知轻重，当即革职查办。”

    “……”包括万鹤年在内，应该没人能想到，程询敢让鹤立鸡群的清官颜面尽失。沉了片刻，他笑了，“也好。这何尝不是立威的绝佳手段。”动辄玩儿命的清官犯浑的时候都不容着，何况本就做贼心虚的官员？但是，这也存着莫大的风险，不是被惹毛了，程询不会这样做。

    此刻，程询负手站在一顶软轿前，等万鹤年被抬到跟前，摆一摆手，等人退下之后，言语似是从牙缝里磨出来的：“若为官，要有自知之明，切忌自命清高；若爱民，要先学会自省，反思你的百姓因何需要商贾接济；若厌弃商贾，此后一针一线一餐一饭，一概亲力亲为。我欣赏硬气之辈，却厌恶硬气却无资格之辈。我之功过，自有朝廷、百姓评判。”

    万鹤年没有抬头看他。

    程询后退两步，个手势，“送他走。”随即阔步去了书房。

    程禄已经备好六菜一汤、两碗肉丝面、一壶烧刀子。

    程询换了身衣服，坐到桌前，仍是目光如刀。

    舒明达低低地笑起来，亲手给他斟了一杯酒，“还成么？”

    缓了片刻，程询长长地透出一口气，“气得肝儿疼。”

    舒明达哈哈大笑，“先吃几口菜，我有好消息给你——与汪正、汪祖寿相关。”

    程询点头，举筷吃面。

    舒明达娓娓道：“蔚滨和我、陆部堂一起派人从速查出来的：汪正与汪祖寿本是堂兄弟，汪正做官之后，侵吞了汪祖寿那个房头的产业，用来上下点。汪祖寿双亲一把年纪，哪儿生得起这种气，真是被活活气死的。

    “汪祖寿葬了双亲之后，变卖家当，离开家门，换了名字，原名单字一个昰。

    “二十年前的旧事了，倒是没想到，今时汪祖寿能找到你面前，绕着弯儿地让你给他双亲报仇雪恨。

    “汪正见过汪祖寿了，初衷是去攀交情，却没想到……不然不至于闹腾得这么厉害。”

    程询继续大口吃面，吃完之后，把碗一推，问：“属实？”

    “废话。”舒明达怀疑他被万鹤年气糊涂了，“我们三个人出手，查一个商贾、一个官员的底细，那不是手到擒来么？”

    “属实就行。”程询用指关节刮了刮一边的眉毛，将手边的酒一饮而尽，有了结论：“办他。”

    舒明达放声大笑，“早想到了，但你悠着点儿吧，把人逼得买凶杀你就犯不上了。”

    “悠着点儿？”程询唇角上扬，语气悠然，言辞却带着刀子，“藐视君王、散播流言、扰乱军心民心，哪一条不是杀头的罪？要是到这会儿都不下狠手，我还活个什么劲儿？”

    “就知道你得这么。”

    .

    三月中旬，汪正等十人的折子被原样驳回，皇帝质问陆放、程询的旨意尾随而至：为何失察，为何任由官场谣言四起。

    而就在前一日，汪正被处斩立决。

    三月下旬，程询先后问罪联名上折子的五名知府、三名县令，轻则罢黜官职，重则上报刑部，抄家之后，木龙囚车押解回京。

    一时间，官场人人自危，再无人敢妄谈汪祖寿一事，只有百姓始终对这商贾感恩戴德。

    汪正死后，汪祖寿对着双亲的灵位大哭一场，病了半个月，之后一切如常，兢兢业业地造福这一方天地间的百姓，不乏做散财童子的行径。

    四月初，户部两名主事、工部右侍郎来到广东，分别协理程询经手汪祖寿上交的账目、督造造战船事宜。补缺的官员也一一就任。

    没几日，河道总督前来，进河道衙门，摄河道巡察、堤防、疏浚事宜。

    程询总算能稍稍松口气的时候，收到了董志和一封信。那厮在信里居然跟他客客气气的，飞卿一向顽劣乖张，这一年多亏有修衡带着，进益颇多，几时回京，当登门感谢你与唐侯。

    程询回信只客气了，一辈人，随缘即可。之后，又收到修衡的来信。

    修衡每封信都要写十来页，这次也不例外，事无巨细地起身边大事情，恰好提到了董飞卿。

    董飞卿今年一直不大高兴，总爱往唐府或陆府跑，动辄就要住几日，稀奇的是董家的长辈也能放心。修衡觉得奇怪，就和开林派厮出去听了几句，才知道董飞卿的长辈起了冲突：董飞卿双亲正在闹和离，董大奶奶和公婆冲突不断。

    修衡：董大人在广西的差事特别清闲么？一定是，不然怎么会隔着几千里跟妻子吵架？

    一如以往，这孩子聊着聊着就跑题了，问他在广东是不是特别繁忙特别威风，因为好多人提起他，都显得很害怕。

    但是，修衡，我知道您是有铮骨、风骨的人，被您惩戒的人，是罪有应得。师父，我以您为荣。我跟天赐师弟过，他很认真地点头，我也是。

    随后，话题到了天赐身上，天赐也会解九连环了，看过的画册再看第二遍，都记得清清楚楚。又我可得更加用功，不然迟早露怯，没什么可教师弟的。

    于是，话题再次跳转，关乎正统学问、偏门学问，先见解，再疑问。

    到末了，他总算又记起了董飞卿的事情，师父，我看着董飞卿可怜巴巴的，想对他好一点儿，可以么？

    随信而至的，有两幅工笔画，一幅是他养的那条笨狗，憨态可掬，活灵活现；另一幅是董飞卿的画像，剑眉凤眼、笑容璀璨张扬的一个孩儿。

    这算是交的功课，也是跟师父分享生活点滴。

    程询看信时，一直是笑微微的，回信时心情也很愉悦。至于董志和的家事，并不关情，只让修衡随心迹结交友人。

    经过春日里杖责万鹤年，杀伐果决地惩处了以汪正为首的九名官吏，两广官场真的安生下来，风气再不是以前那样的一盘散沙。

    官员只要不傻，没疯，就看得出皇帝全然信任程询，自己的仕途掌握在程询手中。

    只杀人整人也不行，手中有权，便要恩威并施。为此，程询筛选出几名积极当差的官员，上报吏部，为几个人请功，少至嘉奖几个月的俸禄，多至官职升迁。

    侯尚书收到折子，当即转呈皇帝过目，皇帝当即批准。

    官场一直肃穆乃至沉重的氛围终于有所缓解，都看到了盼头，办差竟都积极起来，有的是知道天命难违，有的则是想为程询升迁回朝出一份力——越早送走这位煞星越好。

    至于万鹤年，程询自然会多留意几分。万鹤年被杖责送回懋远县之后，养伤数日，痊愈后一如既往做父母官，但是，细枝末节流露出他对程询乃至朝廷的不满，这情绪无形中也影响到了当地百姓。

    程询懒得搭理他。年过半百，仍是看不清局势，心中只有自己那一亩三分地。这种人不想往好处活，他绝不拦着。

    入夏，皇帝的密信频繁起来，这次是心绪愉悦之故。

    皇帝对这边生出了诸多乐观的憧憬，在信中，只要将这情形再维持一年半载，知行你便可回京。

    程询心你想得倒是美，我这儿最难的一关还没到呢。他只能委婉地给皇帝泼冷水，起河道总督来到广东的事，问是否钦天监看出了异象，认为此地将有天灾。

    皇帝的信件再至，情绪便明显地有些低落，钦天监这回的有鼻子有眼的，笃定今年广东将有天灾，我最头疼的正是这件事。我想过，再传一道旨意，你协理河道总督巡察各处，好生琢磨琢磨河道管理，若是钦天监言中，要力求将损失减至最低。但此举有待斟酌。你好生权衡一番，毕竟，这件事办好了，是大功一件，办砸了，便是两广百姓心头的罪人之一。更何况，你本就可以置身事外。

    程询要的就是这结果，毫不犹豫地回信，为臣者没有应不应该，只有是否尽力尽忠，此事全凭圣上做主。心里却有点儿啼笑皆非：皇帝永远用着蹩脚的一招，就是激将法。

    半个月后，皇帝的旨意如约而至。

    河道衙门人人自危之余，起十二分精神，只求自己别招惹到这煞星。高兴的只有河道总督：他官职比程询高一级，却没有先斩后奏那样大的权利，什么不是什么的情形屡见不鲜，有了这个助力，就等于有了皇权做靠山，可以毫无顾忌地行事，力求做出点儿功绩。

    程询与河道总督都庆幸的是，这边的河堤、河道修建得很坚固。毕竟，这类事朝廷当初都派专人督办，饶是当初景鸿翼那等人，也不敢明目张胆地坏事。

    当务之急，是拿出行之有效的章程。

    程询对着河道舆图琢磨了大半个月，大抵明白了前世万鹤年的死因。

    懋远县地势很低，邻水，百姓大多在坡地种植水稻茶叶为生，坡地最下方是没有用处的荒地。若有水灾，主干道便要分流削减水势，懋远是所在区域最适合之处。若分流，势必湮没百姓的田地。这样的地方有几个，但别处的父母官不是万鹤年。

    若在当时，官府没有妥善地安排懋远县百姓，万鹤年和百姓一定会认为没有活路了，既然如此，那就不妨与分流的官员军兵玩儿命。官员就算有先斩后奏的权利，能当即处死一个万鹤年，却绝对不敢斩杀无辜百姓，只要事后被清算，严重了要落个灭九族的下场。

    一处分流不成功，便会影响甚至摧毁全盘计划，让几十万百姓置身于修罗场，轻则失去家园，重则葬身洪水之中。

    损失早已注定，部分农田会被摧毁绝收，部分房屋势必倒塌。

    这一回，亲身参与，程询需得绞尽脑汁，帮河道总督完善细节，帮百姓安排退路、讨要补偿，把几十万受灾的数目减至几中之一。一旦失败，正如皇帝所言，他就是罪人。

    怡君来信，第一次起他在这边的情形，问会不会觉得特别棘手。

    程询斟酌之后，适度地透露了一些实情，我要尽力而为。

    怡君再回信的时候，绝口不提此事，只是告诉他：近来听了他的建议，每日作画一个时辰，许是心绪平和之故，大有长进；她和修衡都画了几幅他的画像，常让天赐看，如今天赐看到画像就会指着是爹爹，又问爹爹何时回家；修衡如今琴棋书画皆精，功底甩了同龄人好几年。

    末了，她：前两日与娘闲聊，我广东那边的衣料、茶叶好像很不错，娘笑，那还不容易，等知行回来的时候，让他亲自置办一些，亲自带回来，这点儿事，他还是办得到的。

    我替你答应娘了。

    我和娘都觉得，不论你是位极人臣，还是闲云野鹤，只要你在，都很好。

    做你认为对的事，记得我们在等你回家。

    她用家中微末事告诉他：只管放手去做，不需考虑成败，不论如何，他们是他的亲人，信任、支持，更会陪他接受成败。

    程询心里暖流涌动，又有一点儿不清道不明的酸楚。

    或许，人世欢欣知足到了极处，总会有淡淡的酸楚相伴。

    或许，那淡淡的酸楚，是为了提醒人要珍惜。

    一直，一世，用心珍惜。

    .

    八月，天象异常，可恨的天灾还是来了。

    暴雨来临前两日，陆放调集官兵，按照事先与程询、河道总督商议好的章程，从速安排下去：分流会影响到的百姓，在高处搭建帐篷木棚，准备相应应急之物；请锦衣卫携圣旨给当地官员，带官兵明灾情将至，分流淹田势在必行，官员不论如何要劝百姓迁移；陆放与程询、河道总督已为这些百姓请示朝廷减免三年赋税，酌情贴补钱粮，皇上已恩准。

    此外，陆放选拔出一万精锐军兵，留作抢救受困、落水的百姓。

    他们已做了自己能做的一切，是否能成，都是天意。

    最近几日，程询并未留在广州的按察使司，终日与河道总督四处巡察。

    舒明达担心万鹤年出幺蛾子，亲自去懋远县传旨，随后找到程询，：“接了旨，神色却有些古怪。我心里不踏实，放下两名手下，看他有没有奉命行事。”

    程询颔首知道了。当日午间，陆放特地拨给程询的一千官兵赶至，等候他的调遣。

    下午，起了风，太阳隐藏在厚重的云层后面，天阴沉得有了肃杀之气，偏又闷热至极。

    翌日午后，锦衣卫那边有了回信：懋远县百姓已经陆陆续续迁移，只是，万鹤年及二百来户——近千人留在家中，根本没有迁移的意思。锦衣卫觉出蹊跷，去县城里走了几趟，听得几个人叫嚣着要留在家中，待得河道衙门的人来分流淹田时，定要与之不死不休。

    程询当即命人备马，率领官兵从速赶往懋远。两名千户早就得了陆放的吩咐，对程询唯命是从。

    舒明达不放心，闻讯后带着两名锦衣卫追了上去——暴雨将至，要应对的又是一根儿筋的县令和百姓，但凡出一点点的差错，程询大半年来的心血了水漂不，能否安全回到衙门都未可知。

    .

    抄近路也要二百多里的路程，加上几乎让人发狂的闷热、至黄昏忽然而至的暴雨，使得一行人入夜方赶至懋远。

    程询与舒明达起先策马走在前面，军兵尾随在后，狂风大作时，两人便弃了坐骑。

    河道总督闻讯后，披着蓑衣，艰难地赶到程询跟前，在狂风暴雨中大声询问原委。

    程询言简意赅地了，道：“这是我的事。你只需做好你的分内事，个中利害你比我更清楚。”

    河道总督隐隐觉得，面前的年轻人身上凝着一股子戾气，明知不是针对自己，仍是心弦一紧，正色保证：“你的意思我明白，放心。”

    先一步去前方探路的锦衣卫赶回来，禀道：“回大人，懋远那些百姓正赶去县衙集合。”

    程询颔首，“带路。”

    河道总督对身边两名亲信个手势，示意他们跟过去看看。

    夜雨苍茫，雨线在闪电中闪着光。人眼前视线模糊，耳畔只闻风声、雨声。

    每个人都是目光坚毅、神色肃然。

    入锦衣卫的人，都经受过长期堪称惨无人道的训练，哪一个拿出来，身手都不输于作战勇猛的将士；

    陆放拨给程询的这一千人，是精锐中的精锐，怎样恶劣的天气、艰难的环境都能适应。

    可程询不同，起来也曾习武，但时间不长，热衷的只是骑射，到了近几年，碰骑射的时候都少了。可是，他的步履始终稳健迅速，身形一直挺拔如松。

    支撑着他的，是意志。

    舒明达明白，军兵也都明白。

    望见懋远县衙，程询加快步调，到了县衙外，脚步停了停：县衙内外，聚集着当即百姓，黑压压一片。

    两名千户的手按上佩刀的刀柄，对了个眼色，相继手势传令：看管好这些刁民，原地待命。

    一千官兵迅速整队，手按上了刀柄。

    程询大步流星走进县衙大堂。

    舒明达与两名千户和锦衣卫落后他几步。

    河道总督的两名亲信亮明身份后，也走进大堂。

    身着官服的万鹤年静静站立在大案后方。

    程询除掉蓑衣，信手扔到一张椅子上，对万鹤年招一招手，“下来，等候询问。”

    万鹤年称是。

    纵有蓑衣挡雨，程询的官服下摆也早已湿透。他并不在意，只是取出帕子，拭去面颊上的雨水。随后，负手走到大案后方，绕行一周，边走边敛目量，随后，缓缓踱步至万鹤年面前，漠然道：“违抗上命。把他这身儿皮扒了。”

    两名千户立时高声称是，三下五除二地摘掉万鹤年的乌纱帽，扒掉他的官服。

    程询知道万鹤年心里那点儿陈腔滥调，“要请圣旨？”

    万鹤年当即跪倒叩头，“叩请圣安。”怀揣圣旨之人，代表的便是皇帝，官员都只能跪着话，何况一个已经被摘掉纱帽的戴罪之人。

    “圣躬安。”程询移开脚步，缓缓踱步，“意欲何为？”

    “分流淹田一事，卑职万难从命。”万鹤年声音平静到了木然的地步，“卑职在懋远，已有十数春秋。到此地第二年，也曾遭遇天灾，上面的辞与今时今日如出一辙，可在后来，都成泡影，今年减免赋税，来年便寻别的由头跟百姓要钱要粮；遇灾时允诺给的贴补，事后无人再提，如何讨要也拿不到。那一次，死的人已经太多。”

    程询道：“下去。”

    “卑职祖籍并非此地，但这些年过来，此间百姓就是我的父老乡亲。”万鹤年抬起头来，眼神平静地望着程询，没有一丝畏惧，“一万百姓，我熟识的没有一千也有八百。他们把我当亲人，可在上面再次哄骗他们的时候，我却什么都做不了。为官至此，有何面目留在人世？”

    程询神色冷酷，“要寻死？”

    万鹤年道：“我把话跟程大人明白了吧。守着河道过了这些年，不论是我还是百姓，都估算的出分流的时辰。在那之前，程大人除非将我与外面的百姓屠杀殆尽，否则，我们一定会赶去阻止。能成，迁移出去的那些人，起码可以安生度日；不能成，我们也已为他们拼上性命，对得起天地良心。自然，按察使对官员有先斩后奏的权利，我不知道的是，按察使有没有屠戮百姓的权利。”

    舒明达和在场旁人听到这儿，都已是怒火中烧。

    程询反倒出奇的冷静，仍是语气漠然：“你心中那些盘算，我清楚。但是，你似乎算漏了一点——眼下代替朝廷对百姓许诺之人，是否挥起屠刀的按察使，是我程询。”

    万鹤年居然笑了笑，笑得有些不以为然。

    程询不以为意，继续道：“你做此地县令十数年，把他们当做父老乡亲，可到如今，你仍旧让他们活得低人一等，便是在丰年，他们有时都要朝廷贴补。是，战之过，但为何与你处境相仿的县令，都能让辖区百姓过得比你的百姓富裕？他们怎么就能任职三五年之后便升迁到别处？他们怎么就没活成你这样在朝廷面前始终是要饭花子的德行？”

    万鹤年欲辩解，程询却逼视着他，加重语气：

    “你无能！自己都没活出人形，却自以为高人一等；自己的百姓食不果腹，却带的他们看不起这看不起那，甚至质疑朝廷。你这嘴脸，当真是文人的耻辱，着实令人作呕。”

    万鹤年无法再维持先前的平静，眼神流露出愤怒，面色转为清白，身形哆嗦起来。

    舒明达看着，有点儿怀疑这人会被程询活生生气死。

    程询的话还没完：“照你的辞，朝廷一次没照顾到懋远，便会永远亏欠你们？出过一批贪官污吏，如今、日后就再也不会有清明的官场？若是这样想，你还活着做什么？十几年前投河自尽，岂非皆大欢喜？”

    万鹤年气愤难当，语声有些发颤地回嘴：“我信得过朝廷，信不过的是与商贾联手的程知行！”

    “我知道。”程询牵了牵唇，缓步走到大案后方，手抚上惊堂木，没再掩饰眼中的锋芒与不屑，“只是，谁需要你信得过？你倒是瞧得起自己。”

    万鹤年额头上沁出大颗大颗的汗，身形抖得愈发厉害，“原来程大人既是来杀人，也是来诛心的！”

    程询言归正传：“你若尚存几分良知，即刻劝外面那些百姓迁移。分流淹田之事，非尔等可阻挠。”

    万鹤年身形似筛糠，语声的气势却很足，便显得不出的古怪：“该的话，我已跟你明白。怎么，程大人以为我在笑么？又或者，不敢杀我？”

    程询牵了牵唇。

    万鹤年见他没当即应声，抬头望过去，笑得讽刺，“不论是杀我还是把我下狱，外面的百姓都不会答应……”

    程询断他的自自话：“不要你一个七品县令，就算皇亲国戚在此，执迷不悟，我照杀不误。刁民为你不平，有一个我杀一个，有两个我杀一双，成群结伙地送死，我就全部就地正法！”

    万鹤年的身形停止了颤抖，语声也变得平稳，含讥带嘲地道：“你还是三思为好。我们到时候走不出去，迁移出去的百姓自会知晓我们已落难，总会有人替我们做完该做的事。”

    “该做的事，嗯？”戾气、杀气自程询双眼迅速蔓延至周身，语声亦透着戾气、杀气，“为了你这一万人的得失，便要让几十万人陷入人间炼狱？为了你们的怀疑，便要让两广及至朝廷承受不可估算的损失？你们也配！

    “你这种货色，不过是沽名钓誉之辈，得不到朝廷的赏识，便绞尽脑汁地得到一方百姓的称颂，几时遇到机会，便挂着个为百姓着想的名头送命，妄想着青史留名。

    “为了大局，你们这一万人，我真不会放在眼里。

    “焉知你们如愿，将会有多少军兵为了赈灾、救民生死攸关？上沙场舍生忘死的热血儿郎，凭什么为你们这帮蠢材善后！？兵力损耗，倭寇便有可乘之机，接踵而至的便是战乱！你一条贱命，能抵谁的命？你们一万人的身家性命，又值多少军需？”

    一声声质问，一句句道明最残酷后果的言语入耳，万鹤年的头渐渐垂了下去。

    程询语气更为激烈，眼里只剩杀气：“我把话放这儿：时候尚早，你若奉劝无辜百姓回头是岸，我不会取你性命；再有迟疑，我会让你眼睁睁地看着外面那些百姓因你的愚蠢成为刀下亡魂！

    “迁移出去却不安分之辈，你会眼睁睁看着，我把他们当做沙袋，葬于洪流之中！

    “至于你，我会留着你，来日将你凌迟处死！”

    语声微顿，他重重一拍惊堂木。

    万鹤年身形猛然一颤。

    程询语气转低，一字一顿，道出未尽之语：“诛你十族。”

    万鹤年吃力地抬头望向程询，对方却已点手唤两名千户，“吩咐下去，一刻钟之后，看不到万鹤年走出去，便将县衙内外的刁民就地正法！”

    两名千户愣了愣才高声称是，转身走出大堂。并不是质疑程询的命令，而是因为此刻的程询杀气太重、气势过于骇人。

    他们都如此，何况万鹤年。第一次相见，他就知道这年轻人有着超出年龄的气度，心肠过于冷硬。而在此刻，他看到的是这年轻人睥睨天下、残酷冷血的一面。

    一丁点儿的犹豫迟疑都没有，就决定了一万人的生死……

    可怖。

    是，他憎恨程询，憎恨程询上次在按察使司给他的羞辱，憎恨程询末尾的那一番让他反感却无从辩驳的诛心之语。最早，是憎恨程询那个做过次辅的父亲。

    他就是生来厌恶商贾，且认定与商贾为伍之人品行下作卑劣。

    他就是不相信，这样的一个年轻人，真的能够肃清官场、造福百姓。

    一直憋着这口气，憋到了现在。他以为到了程询现出真面目、心虚气短的时刻，哪成想，程询的真面目是这样的。

    他再一次发起抖来，只是，这一次的原由，是因为程询指出若阻挠分流将带来的诸多灾难……先前想过么？也想过，但认定了上面只是做官样文章，不是这儿出问题，就是别处出岔子，到最终，大伙儿逃不过一起陷入水深火热的结果。

    舒明达则对两名手下、两名河道衙门官员个手势，一起走出大堂，道：“是非曲折，方才你们也听到了，我们不妨亮出身份，去跟百姓好生解释一番，点出知行的态度。百姓们的怨气，是受了万鹤年的影响，平白无故的，谁愿意陪着个蠢货送死？”百姓敢起哄，是笃定法不责众。

    几个人齐声称是。

    大堂内，几乎让人窒息的沉寂之后，万鹤年挣扎着站起身来，“我……我去跟百姓们，让他们尽快迁移到安全的所在。随后，听凭程大人处置。”

    程询睨着他，“你那身儿皮，不妨再穿一次。”

    万鹤年低声称是。

    .

    广东连日强风暴雨引发近四万人受灾的消息，八百里加急传回京城。在京官员顺道得知，陆放、程询、河道总督这些日子大多数连轴转，亲自带着官兵去灾情严重的地方，救人、安民、勘察灾情。

    皇帝立刻命户部拨赈灾钱粮物资，唐栩主动请命加急送去。

    皇帝想一想，准了。五军都督府里的事情，唐栩已经驾轻就熟，调/教出的属下都能独当一面，钱粮物资有唐栩这样的人运送，中间必不会出现一边走一边减少的情形。

    修衡起初闹着要去，得知那边灾情严重，自己去了只能添乱，便满心遗憾地作罢，只是收拾了两书箱功课，请父亲帮忙带给师父。

    唐栩临行前，来到程府，问程家人有无要捎带的东西。

    程夫人道：“带一句话就行，让他珍重。”

    怡君点头附和，别人亦然。

    唐栩启程后，皇帝想起了钦天监的人，从上到下行赏，更给了最先提及南方隐患的官员升官和两年俸禄的赏赐。

    大多数时候，他觉得那些人神神叨叨的，十句话里能有一句可信就不错，但是这次，他们无疑是立了大功：因为那名钦天监官员敢用性命担保绝非妄言，才有了事先做出的缜密的筹备，损失少要减轻八成。

    再想封赏的人，自然是陆放、程询、河道衙门里的人，没有他们呕心沥血，便不会有这超出他期许的结果。但现在不是时候。

    两个月后，刑部收到关于懋远县令万鹤年的卷宗，上交皇帝。

    程询的建议是，万鹤年杖责三十，革去官职。这是他曾过的话，便不会更改。

    皇帝依然爽快地准奏，只是追加了四个字：永不叙用。

    念及这样一场风波，需得惩戒的只有一名官员，足见那边官场风气已非往日，皇帝心里愈发松快。看过舒明达的密信之后，他神色一黯，吩咐刘允：“派一名太医去广东，那边的几个人都累病了，赏赐之物多多益善，你看着办。”

    之后，宁博堂主动请命，外放去懋远做父母官，吏部正愁没人愿意去，欢天喜地地让他如愿。

    唐栩回京复命，告诉皇帝，灾民已都按章程安置好，所属官府正按照上面的意思予以抚恤。到了程府，他告诉程夫人，程询虽然辛劳一场，清减了几分，但是身体底子好，没事。末了奉上帮忙带回的家书。

    程夫人的眼泪当即就掉下来，“这孩子……从离京到现在，办的哪一件事都让我心惊胆战，要是在跟前，我怕是拼了命也要拦下他……”

    唐栩连忙温言宽慰，替程询道出种种举措的深意和原由。

    他对于程家已不是外人，程夫人着实对着他哭了好一阵子。之后，心绪才明朗起来：大风大浪都过了，再不需担心什么。

    随后，唐栩见了见怡君，把一箱子书稿、画作交给她，“知行要我带给你的。”

    怡君笑着道谢，问：“他在那边怎样？”

    “很好。”唐栩自然要保持辞一致。

    怡君颔首，敛目，和声道：“你们很好，那就很好。”

    “……”唐栩见她眉宇间分明存着一份伤痛，费了些工夫才神色如常地道，“辛苦劳累是免不了的，别担心。我回京的时候，他送出我二三百里，硬是把我灌多了。”

    怡君这才由衷地笑了，“还不是侯爷随和，肯迁就人。”

    又闲谈一阵子，唐栩道辞，去外院见程译、程谨。

    .

    时年腊月初，皇后和徐岩先后传出有喜两个月的喜讯，皇帝大悦，自此时起，便开始斟酌孩子的封号、名字，男孩女孩分别取了好几个。

    怡君和唐夫人听之后，喜不自胜。徐岩成婚好几年了，一直用药膳调理着，眼下身体已与常人无异，她们便希望好友早些生儿育女。

    今年给程询准备年货一事，怡君揽到手里，跟程谨解释：“我料想着，你大哥今年过于劳顿，需得调理一番，这些事，我应该比你更在行些。要是内外一起着手，反而麻烦。”

    程谨忙道：“我也想到了这一点，大嫂来办，定然更为妥当。我跟账房招呼一声，到时候直接走账。”

    怡君笑着好，回到内院，问过婆婆的意思，一事一物亲自过目、筹备。

    .

    家中送来的年货，有诸多养身的药材，居然还包括一名药膳师傅——程询愣了片刻，才让程禄去给药膳师傅安排住处。

    接下来，官场分外消停，回归到了本该有的风气，官员也有了本该有的精气神——当然了，有不少是这三两年才到此地补缺，本质就很好。

    程询逐步放松力度，让陆放之流的高官立威，取代按察使在官员心中的威信和地位。不管什么地方，让官员诚惶诚恐的都应该是总督巡抚之流的一把手，而不该是按察使。这地方，这年月，毕竟是特例。

    对诸事游刃有余，程询的日子清闲自在起来，常带着三名厮游走在如画山水之中，用心描绘出来。更有两次，权当串门儿，去懋远看望宁博堂。

    宁博堂过来之后，狠生了一阵子气——这地方的百姓念旧，不少人痛恨把万鹤年撵走的程询，排斥他这个初来乍到的。幸好县衙的人都识相，对他言听计从，百姓敢起哄却不敢挑衅，慢慢地也就认头了。

    两个旧相识坐在一起，眼前事的时候少，京城旧事的时候多。

    这样到了端午节，陆放在官场的威信日盛，按察使司更加清闲。

    程询百无聊赖，天气又十分炎热，一日定有大半日在书房坐、静思。

    七月，修衡一封喜气洋洋的信件送到他手里。

    修衡告诉他，黎王爷和王妃添了个郡主，因为郡主与帝后新添的柔嘉公主生辰相近，皇帝觉得两个孩子有缘分，赐郡主封号邵阳，并亲自取名薇珑。

    修衡：

    “师父，薇珑妹妹长得特别特别漂亮，我特别特别喜欢她，虽然她很娇气，动不动就皱眉，委屈的时候总是扁着嘴儿、泪花在眼眶里转儿，但就是不哭出来，很让人心疼的。

    “等您回来看到，您也会很喜欢她的。

    “这个月，薇珑妹妹满月了，我把我时候戴过的长命锁送她了。

    “师父，我这一阵总吵着去找您，被我爹娘训斥过好几回了。您什么时候回来？我长高了很多，真担心您回来的时候，看到我都不认得。您可不可以派人来接我过去？您要是不答应，我就自己想法子，您可别看我。”

    薇珑漂亮，那是必然的，修衡要不好看才奇了怪了。

    什么时候回去？他也正为这事儿心烦呢。

    可以么？不可以，从哪方面来讲都不可以。

    看修衡？那孩子真是多虑了，有朝一日，任何人都不敢看他。

    程询好言好语地回了信，告诉修衡稍安勿躁，最迟春节就能相见——先前公务繁忙，官员的年节假对他是虚设，今时不同往日，多请一半个月的假应该都不成问题。况且，明年春日，他要回京考评。

    信件送出两日后，让他与舒明达又惊又喜的旨意到了：皇帝召二人回京述职，待得接替程询的官员抵达、交接完毕，便从速返京。