城里的学院是十里八村唯一一个学院, 学生多得很, 学院建的倒是不差，院长是个没补官的举人，上头看他老实巴交，也不爱钻研人脉，就让他来当了这个院长, 自从他当院长以后，不敢有一步行差踏错，上头发下来的钱他也不敢动，该用在哪儿就用在哪儿。

    在学生之间也是好名声, 读书人也把他当成院长典范。

    朝廷去年还送了锦旗下来, 送的时候院长哭成了个泪人, 当着全校师生哭得不成样子。

    大壮在学院里也叫大壮, 他是想着日后让先生给自己取个大名。

    二丫牵着大壮的手走在城里，她张大嘴巴，觉得城里的一切都这么不真实，她长到这么大从来没有出过村，不知道村外的世界是什么样的。

    街边是叫卖的摊贩，但是沿路都很整洁, 人行和车行分开, 摊贩们吆喝着, 不少女子走在街头, 挎着布包或菜篮子，有些挽了髻, 有些只是用簪子随便一簪。

    二丫看什么都觉得新奇，左顾右盼间，撞到了前方一个女子的身上。

    “娘子。”那女子眉眼弯弯，细眉温柔，“心些。”

    二丫脸涨得通红，连忙：“我不是有意的……”

    大壮拉了拉二丫的手：“我怎么教你的？”

    二丫又：“对不起。”

    女子笑道：“早和夜里人多，心些才是。”

    二丫慌忙点头。

    女子看大壮的穿着，又：“这位公子是学生？”

    大壮连忙拱手：“正在常青书院念书。”

    女子温声道：“知书而达礼，公子必然是个好学生，盼公子学业有成，金榜题名。”

    大壮也被女子的满脸通红，他们这个地方民风彪悍，哪里见过这个温婉的女子？大壮再三答谢，女子走后还念念不舍地回头看。

    二丫声笑他：“人都走远了，看不见了。”

    大壮脸更红了：“甚呢？快走，免得耽误了时辰。”

    二丫捂嘴笑，但也不继续趣了，她这个大哥自从念了书以后，脸皮可比时候薄多了。

    女子走到街尾，店里出来两个人，一左一右地跟在她身边，其中一个声：“大人，都听了，去年旱灾，受灾的有八村三镇，只有三镇得了补贴。”

    女子，也就是红袖，面无表情地朝前走，她冷眼看着前方，语气毫无波澜：“先让省里查卷宗，我倒要看看，一个的知府，怎么吞下那么多银子，只手遮天。”

    今年的大调查是悄悄进行的，事先除了京城的都察院和皇帝之外没人知道，红袖如今已经不是院使了，她做出了不少成绩，如今已经是左佥都御史，正四品，在京城也能算是个人物，出了京城，这官职就够地方官吓一跳了。

    地方领导班子五年一任，下面的官倒是轻易不会动。

    红袖巡查，一般问题都出在这些官身上。

    也有官会集体把上面的拉下水，但好在如今的陛下威名正盛，敢这样做的寥寥无几。

    像此地一样，知府都敢贪墨的还是少数，到底，越穷的地方反而贪得越多。

    因为没有其他来钱的路子，哪怕是官商勾结都贪不了多少，本地经济起不来，所以只能靠着朝廷每年拨下来的救灾款，大镇的还不敢贪，只敢贪村的。

    大镇的人都知道，若是朝廷的救灾款不下来，他们是可以写信去省里问的。

    只有村闭塞，不愿意跟外边走动，就是吃了亏，或许都不晓得自己吃了亏。

    红袖揉了揉眉心，对身边的男子：“你亲自去省里一趟……算了，还是别去了，免得走漏了风声。”

    男子点头，心翼翼地问：“大人，咱们接下来怎么办？”

    不暴露身份就不是官身，很多地方都进不去。

    但暴露了身份，就是给贪官腾出了做准备的机会。

    暴不暴露感觉都不合适。

    “准备准备，去村子里吧，先搜集证据。”红袖叹了口气，“就是不知道那些村的村长有没有把这几年的灾后补贴列好。”

    男子：“下官看悬，这种地方，村长能个个识字都难。”

    红袖抿着唇：“先去看看吧，要有铁证，咱们才能站住理。”

    当今陛下最恨的，就是为了击异己的莫须有罪名，要办事，就要有证据。

    一旦有了证据，这个知府和下面涉事的官员，一个也别想逃。

    好日子过久了，真是半点不珍惜自己的项上人头。

    这次红袖出来，共带了三十人，这三十人都是好手，不别的，乔装扮就是一流。

    这个乔装扮不止是衣着谈吐，还有活计经验，其中若有人扮成木工，必然是真会这一行，真懂这一行，开个木工铺子都没人怀疑的那种。

    也是郑清风极看重这次的大调，才把这么多好手都给了红袖。

    跟在红袖身边的这两个都是自幼习武的，也在军营里历练过，经过重重选拨才进了都察院，都是刚直之人，又听从命令，指哪儿哪儿，偏生得像大家公子哥，穿着衣裳看不着皮下身量，不会叫人看出来是练家子。

    他们是坐着牛车进村的，是来寻亲，乱世的时候失散了，便一村村的寻过去。

    红袖就是当家娘子，不过是个寡妇，丈夫死后家里就全凭她当家做主。

    他们去的第一个村子是湾村，顾名思义，这村子有一条溪流从中穿过，把村子一分为二，房子修建漂亮，住着村长的那边是赵姓宗族，另一边就是外姓人了。

    外姓人里，冯姓又是人数最多的一个姓，所以这个村子倒没出过多少架斗殴的事，毕竟赵家也不敢太欺负外姓人。

    村里也没有客栈，红袖就租了一家大些的宅子，那家人高兴极了，那可是钱，人家住几天，他们这几个月的花销就有了，兴高采烈地搬走，住到了亲戚家，还给了亲戚一些甜头。

    红袖在村里没有藏头露尾，偶尔也出门走走，跟附近的大婶子媳妇话。

    大约是因为红袖是城里来的，加上又不爱往男人堆里去，只跟女人搭话，大婶子媳妇对她印象都好，又愿意讨好她，看看自己能不能得个什么赏，加上没有防人之心，红袖问什么她们就什么。

    倒豆子一般噼里啪啦全倒出来。

    “这些日子没下雨？”红袖故作奇怪的问道。

    大婶子笑道：“下了，上个月才下过，虽不常下，但比前两年好，前两年旱得很，咱们村这条溪都干了，喝水都只能去田里喝泥水。”

    红袖：“但前几年旱灾，我听有不少村子都在井。”

    大婶憨笑道：“那肯定是有钱村子，咱们村没钱，请不起井人呢！”

    红袖脸上带笑，手已经握成了拳头，指甲陷进肉里，她却不觉得疼。

    那井队是各地官府出钱，不会叫村民花钱。

    想想旱灾的时候，这些男女老少只能趴在地上喝泥水，这是个什么滋味？

    大婶子又：“咱们这日子过得一天比一天好了，大妹子，你不知道，以前咱们湾村可是出了名的穷，现在可好了，念书不要钱呢！朝廷还给贫困生补助！我家娃子就在书院读书，每年还能省点朝廷的补贴回来家用。”

    “以前哪儿想得到有这样的好日子？”

    红袖也笑道：“日子会越来越好的。”

    大婶子不无遗憾：“可惜我爹娘死得早，要是多活两年，也能享到福。”

    “我们家自己养了鸡，大妹子你要是吃鸡蛋和鸡肉，就找我家，给你算便宜些。”

    大婶子还：“过年还灌了肉肠，你要吃也找我家。”

    旁边的媳妇：“姑娘，我家养了鹅，也有肉肠！”

    红袖又听了一转，发现养鸡养鹅的那几家都是赵姓人家，田地都比外姓人的好，这才吃得起肉，更多赵姓人和外姓人一年到头吃不了两炖肉，一家能养几只下蛋的老母鸡都是日子过得比较好的了。

    村长家也不能算很富裕，村长的两个儿子都当了木匠，在城里干活，还没有娶妻，所以挣的钱都给了家里，村长家的日子这才能宽松一些。

    红袖上门的时候，村长家正在吃饭，一碟肉肠，一碟野菜和一盆豆腐汤，见红袖进门，村长傻楞在原地，都忘了擦嘴角的汤汁。

    “这……姑娘，您干什么来的？”村长奇道。

    红袖：“跟我来，饭就别吃了。”

    村长媳妇也是一脸迷茫，然后大喊道：“你干嘛！你一个寡妇当着我的面就敢勾我男人？！”

    红袖看了村长媳妇一眼，她身后的两个人上前，直接把村长架了起来，红袖：“走吧，去村里的堂房。”

    堂房就是村委会办公的地方。

    村长倒是想挣扎，可架着他的都是年轻伙子，手臂跟铁一样硬，他刚想叫人，红袖就低头在他耳边：“本官此次是来调查的，村长管好自己的嘴，否则我此刻要了你的命，这一带贪污枉法的是你，你人都死了，就更不清了。”

    村长疯狂点头，紧闭着嘴，表示自己绝不乱话。

    他媳妇被关在屋内，村长不回去，她是出不来了。

    等到了堂房，红袖让手下松开村长，才正正经经给村长施了一个礼，正色道：“事关重大，才不得已出此下策，还望村长海涵。”

    村长连忙：“涵，我涵……不知姑……这位大人，此次进村是干什么？”

    红袖：“村长请坐，本官这次来是调查本府知府贪污枉法，剥削百姓的恶劣犯罪行径。”

    村长听的直咽唾沫，下意识地：“知府是清官！”

    红袖眼神也不错的盯着他：“村长再一次？”

    村长不敢了，他现在也知道自己面前的这个女子是谁了，混官场的都知道，都察院有一位女大人，最是疾恶如仇，铁面无私，又称铁面阎罗，被她盯上的官员，不死也要掉一层皮，多少人恨她，但又动不了她，这位大人可是有皇上护着的。

    还有传言她是皇上的红颜知己，皇上这么久不成婚就是为了她，可这位大人立志要铲除奸邪，才不愿入宫，皇上无法，只能纵容自己心爱的女人。

    知府他得罪不起，这样的大人物他也得罪不起，村长哭着一张脸：“大人，您问我，我也没法啊……”

    要是知府被办了还好，没被办，他不就完了？

    一个知府要整死一个的村长，那还不是抬抬手的事。

    红袖脸色阴沉下来：“我没想到，姓孟的竟然真当了这一地的土皇帝！他调任不过两年而已！”

    村长此时哆哆嗦嗦地：“上一任是他的堂哥。”

    红袖脸黑的能滴出水来。

    “省府是怎么审的！”红袖气得站起来，手一拍桌子，村长吓得抖了两抖。

    常年和贪官污吏交道，红袖早就不是当年的红袖了，发起火来一身凶煞之气，哪怕是久经沙场的人看了，都觉得胆战心惊。

    红袖深吸一口气：“没事，你接着。”

    村长这才发现自己已经把准备藏在肚子里的话了出来，欲哭无泪道：“大人，我只是一个微贱官，是村长，但村长又没什么实权，最多管管村子里吵嘴的事，上头、上头的事我可不敢胡。”

    红袖：“赵村长，我给你指一条明路，你得越清楚，将来日子就越好过，别的我不敢讲，但这我能应承你，你若是不清楚，我到时候把你和姓孟的同罪论处，你又去哪里喊冤呢？外头可都知道，我经手的案子，从没有一个冤假错案，没有铁证可不会死人。”

    村长抖啊抖，抖啊抖，终于颤颤巍巍地：“孟知府两年前上任，先是官商勾结，治下这些地方的粮铺布铺都是上一任孟大人好关系的商户，每年有不少孝敬，朝廷发下来的赈灾银子，大的不敢贪，的全贪了。”

    “若不是常青学院的院长是个正经人，又有皇上赐的锦旗，那学院如今恐怕也……”

    红袖：“陛下赐的锦旗，倒是保了他一命。”

    村长连连点头。

    他们这些村长看着没什么实权，又不能算是正经的官，但其实上头的弯弯绕绕他们看的仔细，毕竟村子穷，指着朝廷的赈灾银子过日子的也不是没有，之前旱灾，他们也钻研过，想着不管多少，只要能有点银子分到村里，日子也能好过许多。

    能找的门路都找了，但次次都是闭门羹。

    不仅有闭门羹，还有威胁，连利诱都省了。

    是啊，他们这些没有人脉，没有门路的穷地方，就是想拜山头也找不到山头。

    村长这么一想，忽然就涌起了一股气，是啊，他进了城，哪怕在一个的没有品级，不算官的书吏面前都要低下脑袋，附做低，却依旧求不来本属于他们这个村的赈灾银子。

    他怕什么？到底怕什么？如今朝廷的使者都来了，还是最铁面无私的大人，他为什么不放手搏一搏？

    赢了，他们这个村就不用过穷日子了。

    村里有不少穷苦人家，他掏出自己本来就不多的俸禄补贴，还惹得妻子总骂他。

    他知道妻子不容易，要不是两个儿子争气，学了手艺早早出师，家里可能早就掀不开锅了。

    赵姓人也只有两三户过得好，那也是因为他们早年对村里有贡献，分的田好，孩子们都送去学手艺了。

    村子里的大姓都只有几户日子好过，更别外姓了。

    村长嘴里发苦，他刚当上村长的时候，也想过要带着全村人过好日子，那话怎么来着？脱贫致富，而且他们那时候去上面学习，经常能听见一些例子，什么一个村靠养猪致富，一个村靠养鸡致富。

    他们听着就觉得心神荡漾，那要是他们的村子多好啊。

    一个村子的人都养猪或者养鸡，还能联系商户来收，只要愿意养，只要养得好，就能好好生活，就能吃饱穿暖。

    可是他们很快发现，他们再努力也没有用。

    朝廷不帮他们啊！

    他们没有钱去买猪，也没有前盖棚子集体养鸡，更没有钱买织布机织布。

    村长对红袖：“大人！若大人有差遣，的万死不辞！”

    红袖问他：“到时候叫你去指认，你敢去否？”

    村长咬着牙：“的敢。”

    红袖点头：“那就好，你们村的记事本拿来给我看看，这些年官府给了你们多少补贴都记着的吗？”

    村长苦笑道：“回大人的话，什么补贴？这十几年是一个铜板也没见着过。”

    红袖一愣：“这么多年都没有？”

    村长摇头：“早些年的时候，上头的老爷是个清官，但那时候朝廷也没几个钱，老爷也没有捞钱的地方给我们补贴，赈灾款下来，都是给了受灾最严重的村镇，我们湾村既不算严重的，也不算没受灾的。”

    “后来换了如今孟大人的堂兄，那就更没我们的份了。”

    十多年了，他们从一开始期待着朝廷帮一把手，到现在的低头认命，其中酸楚不足为外人道也。

    句难听的，他们其实恨毒了姓孟的，可姓孟的一家都是所谓的清流，在朝堂上还颇有话语权，当家的大老爷，那可是在陛下还没登基前就跟着陛下的。

    红袖要是知道了村长心中所想，一定会：“姓孟的就没在皇上跟前挂过号，算是哪根葱？”

    可是这样不发达的地方，没人知道京城到底是什么样的，只知道孟家是京城出来的，就够把他们唬住了。

    “赵村长有心，我还要探访其余七村，还望村长与我走一遭，只是不能与尊夫人和村民言明。”红袖道，“但我已做好了安排，今夜大人就随我走。”

    村长吃惊道：“什么安排？”

    翌日，流言传遍了湾村，他们的村长跟着那个寡妇跑了！妻子儿子都不要了！村长也不当了！作孽哦！那哪里是个寡妇！那是个妖精啊！

    村长媳妇一整天都在屋里嚎哭，还叫人去城里把两个子叫回来。

    那些和寡妇过话的大婶子媳妇也不敢话了，只庆幸自己没让自己男人见她，不然跑的是谁就不知道了。

    但这个时候，村长已经坐在牛车上了，他手里还拿着米糕，吃得喷香。

    这米糕可是甜的，上好的大米做的，就是冷了也好吃，村长眯着眼睛，这辈子没吃的这么香锅，毕竟在家，他吃的也是杂粮饭，纯吃大米——嘿呀，那是以前的地主大老爷才能干的事。

    红袖看他吃得香，还叫人给他倒了杯茶，这茶杯有盖子，在车里喝也不担心洒出来，只对着那个口喝就行了。

    红袖对他：“等这件事过去了，新来的知府必然是个懂事的，到时候你们这些村子都会重新修路，建厂房，你要带着你的村民脱贫致富，到时候你看着米糕，不定还觉得腻味呢。”

    村长疯狂摇头：“不腻味不腻味，这米糕啊，一辈子都吃不腻！”

    红袖被他逗笑了：“赵村长，这话早了。”

    村长朝红袖讨好的笑了笑。

    他倒是不后悔跟着红袖出来，若是真能为村里谋得点好处，他危险些也无碍，就是不知道他这样出来……回去以后怎么跟妻子孩子解释，实话实他们也不见得会信，毕竟上头肯定还要调查，等知府真的被查办了，他可能就被自己媳妇给死了。

    ……他媳妇可是杀猪匠的女儿，时候跟着她爹学了不少把式，别看长得又矮又瘦，力气比男人还大，又是断掌。

    以前他们夫妻两个起了争执，他媳妇一巴掌下来，把他得头晕眼花。

    虽然事后妻子给他道了歉，以后再也不他了，他还是留下了阴影，每次要来吵起来的时候，他就要想想那一巴掌。

    所以吵起来之前，他就把自己关在房间里，隔着门跟妻子吵，吵完之后等妻子消了气才出门。

    也算是找到了夫妻相处之道。

    赵村长摸了摸自己的脸，已经预想到这次回去肯定躲不过去了。

    哎，希望儿子们能帮忙拦一拦。