科举分南闱北闱，江南贡院是全国最大的考场，未等圣诏颁发，各省举子纷纷到达江宁。夫子庙一带车水马龙，每家书肆、客栈、茶楼都挤满了赶考跳龙门的人。富公子仆从簇拥，高车驷马，穷孝廉粗衫布衣，孑然一身。

    因太子奉的是监考的差，尚誉不敢马虎，在聚星亭宴请太子，浙江通政使常世良及其长子常敬霆。

    皇家礼仪极重，玄昱总是穿戴得格外整齐，他需要避嫌，故而提前令尚誉等人不得透露自己身份。

    廊道外立着一排纪律整肃的侍卫，娘姨丫鬟皆留在门口，厅内灯烛耀目，鬓影衣香，众人早已寒暄落座。

    棠儿由青鸢伺候脱下狐毛外套，举眸而望，长裙随步伐轻扬，仪态婉娴，一进门便吸引了所有人的目光。

    玄昱坐在上首，神色温和，只一眼便不再朝她多看。

    既是要紧的饭局，棠儿自然要扮得明艳动人，双颊扫着浅红胭脂，长发高高绾起，中央是一套红宝石珠钗，边侧簪一只金芙蓉步摇，三缕长缀下的红宝石轻轻摇曳，末端可见指甲大一枚缕空金蝴蝶，晶莹辉耀。她穿素色上衣搭配正红长裙，领口左侧以工笔绘着两朵淡粉色海棠，裙边双鱼白玉禁步。

    尚誉素日不苟言笑，浮肿的眼泡儿下垂，将手一摊，“过来见过四爷。”

    棠儿立刻明白太子此次是白龙鱼服之行，两颊绽出浅浅的酒窝，上前一步，恭恭敬敬行个万福，“见过四爷。”

    玄昱总感觉她的声音里有种激动人心的东西，但又不能确定那是什么特质，面上一派冷淡，略一颔首算是应了。

    常敬霆丰华俊雅，眉宇间有种磊落飒爽，心摇目眩，眸光炯炯地看着棠儿，心中暗叹：六朝金粉的江宁属灵秀所钟，姑娘们聪慧乖巧，出落得水葱儿般俏丽可人。

    常世良和常敬霆身侧分别是邀月阁的红牌倌人香儿和苏娘，棠儿对他们父子行礼，尔后伸手一收裙角坐到尚誉旁边。

    水仙扮亦是明妍，一双丹凤眼，眼尾微微上扬，适着极致的妩媚，肖肩细腰，低领桃红的裙装愈发衬托出饱满的好身段。她坐在玄昱身侧，虽不知道这位四爷的真实身份，想来此人是从北京来的，有这么多侍卫且坐上首，必是比尚誉更大的官儿，朝棠儿露出一抹得意神色。

    尚誉一脸严肃，表情明显不悦，“平日迟到也就罢了，今日有四爷在，你自己想个罚。”

    棠儿尽力将心一宽，“原是新学了鸾筝，又想到才艺不精，临时掉头换回琵琶。棠儿甘愿领罚，先自罚三杯，再讲个笑话博大家一乐。”

    待她拂袖连饮三杯，旋即嫣然一笑，搁下酒杯道：“新娘问新郎：‘夫君，我这样敬你，你发达了会忘本，会纳妾吗？’新郎答：‘不会。’多年后，那位新郎的果然兑现了承诺，因为他根本没有发达。”

    这样的反转令众人愣了一愣，尔后有大笑称绝，常敬霆目光如醉，带头鼓掌叫好，“再讲一个。”

    棠儿咬住嘴唇笑，坐下来把手肘支在桌上，神情语调显得轻松，“话：有一白面书生，走路踩上铁钉，大夫一阵手忙脚乱帮他处理包扎。次日，书生的伤脚又踩上铁钉，痛得大哭：‘大夫，我这情况还能包扎么？’大夫凝神片刻，捋着胡须道：‘这倒不用，你留着钱去瞧瞧眼疾。’”

    她到最后一段变了声调，表情非常俏皮，瞬间又引出哄堂笑语，迟到之事就此而过。

    宴至一半，觥筹交错，照规矩姑娘们要弹唱助兴，苏娘容颜娇媚，抱琵琶唱一段。琴音方落，常敬霆拍了拍手，“这曲好听却少了新意，邀月阁的姑娘以才得名，不如我们吟诗唱句怎样？”

    苏娘看了众人一眼，莞尔笑道：“常公子只管出题。”

    常敬霆一直看着棠儿，有些情难自持，“以花为题，方式次序不限，大家咏或者唱一段。”

    这题并不难，苏娘屏气凝神，纤指拨动琴弦，一首《咏梅》莺语燕声：“驿外断桥边，寂寞开无主。已是黄昏独自愁，更著风和雨。无意苦争春，一任群芳妒。零落成泥碾作尘，只有香如故。”

    水仙美目一扬，顿生万种风情，转身抱了琵琶，应《感芍药花，寄正一上人》：“今日阶前红芍药，几花欲老几花新。开时不解比色相，落后始知如幻身。空门此去几多地？欲把残花问上人。”

    香儿芳情似醉，巧笑喜人，应《画兰》：“江南四月雨晴时，兰吐幽香竹弄姿。蝴蝶不来黄鸟睡，窗风卷落花丝。”

    常敬霆见棠儿明显不看自己，心里负着一股气，再看须发花白的尚誉，朗朗吟道：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”

    本是一首风趣好诗，至常敬霆的表情却能看出玩笑，更有暗指尚誉老牛吃嫩草的意思。

    尚誉极在乎自己的名声，一直照拂棠儿是因为带着她应酒局有面子，且棠儿眼头亮能帮忙应酬，挂不住脸面也只能忍耐，略显尴尬地拿起酒壶自斟一杯。

    棠儿面泛浅红，目光从常敬霆脸上略略而过，捂嘴儿一笑，“去年今日此门里，人与桃花相映美。今年若有佳人在，兴儿还喝三碗水。”

    这是一首由书童仿写的油诗，明显影射常敬霆屡次应试不第。唐，有书生崔护赶考路过农院讨水喝，美人热情给了三碗。当时正值清明，桃花映红，两人一见钟情。第二年崔护再来，得知美人仙逝，感叹而作《题都城南庄》，他的仆人兴儿触景生情，故模仿作出此诗。

    这下轮到常世良吊下脸，他气得髭须微颤，碍于太子在闷声不好发作。

    尚誉看一眼这父子俩，心里痛快，面上并未表现出来，禁不住脸上那抹不自在缓缓消于无形。

    她有着一副绝色容貌，以至于常敬霆对于嘲弄根本不以为然，嘴角犹自带笑，那双眼睛里仿若生出了一只手，急切想要将眼前的人儿揽入怀中，一诉倾慕之情。

    棠儿被他火辣直接的目光弄得极为窘迫，脸上一阵发热，微微欠身，赔礼道：“来而不往非礼也，常公子有才爱才，我若不应倒真真辜负了。”

    常敬霆的年龄明显超过二十，也的确考了两次。他好玩，学富五车却不愿步入官场，回想着棠儿应的这首油诗心中只感好笑，真诚地：“是我冒犯在先，棠儿姑娘应对甚妙。”

    他的话更像是主动赔礼，棠儿回以笑颜，抱琵琶略略调弦，指间乐声缓若春风，柔如细雨，和着低沉的嗓音，一首《虞美人·春情只到梨花薄》娓娓而来：“春情只到梨花薄，片片催零落。夕阳何事近黄昏，不道人间犹有未招魂。银笺别梦当时句，密绾同心苣。为伊判作梦中人，索向画图清夜唤真真。”

    她神情温婉，歌喉甜润，一曲若清风洗耳，令人无限陶醉，常敬霆只觉五脏六腑都被搅得热烘烘一片，笑着鼓掌喝彩。

    半晌未开口的常世良搁下酒杯，老脸堆起皱纹，笑中藏着讽刺，冷评道：“曲技上成，棠儿姑娘不似红楼以色侍人之辈，有闺阁名姝风雅。”

    这话既有嘲讽，更是提醒姑娘们注意身份。落入风尘，才情再佳也是残花败柳，物伤己类，在场的姑娘无不心中难受。

    身似飞絮心如落日，早已成了习惯，棠儿一笑置之，抱琵琶起身微礼，“献丑。”

    玄昱拿起酒杯酌一口，一首《减字木兰花·相逢不语》语调自然：“相逢不语，一朵芙蓉著秋雨。晕红潮，斜溜鬟心只凤翘。待将低唤，直为凝情恐人见。欲诉幽怀，转过回阑叩玉钗。”

    玄昱看向棠儿，她的脸颊泛起淡淡红润，目光正巧也投过来。这一刻，诗词里的蕴意如心有灵犀般契合，四目交汇，旋即各自移开视线，两人心中皆有悸动。

    常世良见太子开口，立时不敢再为难，主动笑脸与尚誉碰杯拉感情。

    常敬霆清一清嗓子，立身缓踱几步，一首《海棠》朗声慢吟：“东风袅袅泛崇光，香雾空蒙月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。”

    话音犹落，香儿和苏娘俏面含春，不禁同时朝常敬霆投去爱慕的眼光。

    又上来两道热锅，红红的炭火正旺，香味热气四溢，另有尖椒爆肚、红烧鸭子、炒牛肉、河虾螺蛳等不及细述。

    尚誉不能多喝，棠儿忙着替他布菜代酒，免不了要顾着他的面子多敬常世良几杯。

    玄昱默默望着棠儿，已经看出姑娘们入席不动筷子，定是等客人酒足饭饱，来得及的情况下随意用些残羹剩菜。他感觉很奇怪，明明接触不多，却始终对她有种无来由的熟悉好感。

    棠儿转眸，不心触上他的目光，心陡地一乱，神色多少带些不自在。

    常敬霆哪能放弃与美人套近乎的机会，笑对姑娘们道：“都是才女，清饮乏趣，我们行令如何？”

    香儿秀眉横黛，脸醉春风，拍手道：“好啊，好啊，苏姐姐可是行令的高手。”

    苏娘点点头，耳垂上一对长金坠子熠熠生光，娇声娇气地：“对子联句飞觞，什么都行，擂最好。”

    大家先干门面一杯，常敬霆先问苏娘吃多少杯。苏娘向他稍稍靠拢，身子歪过去，一个极媚的眼神便也跟着抛了过去，“我以十杯为底，应输赢再加。”

    常敬霆不由看向棠儿，和颜悦色道：“请棠儿姑娘先出令。”

    棠儿略一凝神，粲然笑道：“我们各诗经五句，四平，四上，四去，四入，挨着平上去四字，错一字，罚一杯。”

    这个令难度很大，苏娘和香儿同时面露难色。令杯到了香儿面前，她皱眉想了许久方道：“关关雎鸠，窈窕淑女……”

    常敬霆已经将酒端起来，“淑字入声便错，你先吃一杯。”

    香儿双眉深锁，索性放弃，“我诗经不熟，甘愿服输。”完，连饮六杯退出。

    轮到苏娘，她亦是为难，莞尔一笑道：“正是国人，维叶莫莫，奄子好合……”

    常敬霆笑意浓浓，已经把十杯酒推到了她面前，“国是入声，人是平声，我看你也不行。”

    苏娘蛾眉紧蹙，略带幽怨地看一眼棠儿，只得了退堂鼓一气饮干。

    水仙早有准备，“宜其家人，匪兕匪虎，上帝甚蹈，乐国乐国，兄弟既翕。”

    常敬霆仔细想，笑脸道：“弟字活用从上，死用从去，这是死用，以去为上。罚你只吃一杯，另换。”

    水仙粉面生红，顿生烦恼起来，吃了酒，搜肠刮肚，须臾，高兴展眉道：“换于汝倍宿。”

    骤然一阵掌声，大家不禁对水仙另眼相看。

    轮到棠儿，她酒脸微红，“云如之何，我有旨酒，信誓旦旦，握粟出卜，其子在棘。”

    常敬霆由衷赞叹，信心满满地看着棠儿，只觉得除了她，整个世界都向后退了一大步，慢声接道：“人之多言，有瞽有瞽，是类是禡，绿竹若箦，童子佩韘。”

    棠儿一笑，将酒推到他面前，“如字误作若字，虽通而字错，当吃两杯。”

    常敬霆仔细一想的确是错，有种棋逢敌手之感，甘愿服输，爽快仰头把酒饮尽。

    玄昱提前离场，气氛更加活跃。眼见常敬霆射覆连输，苏娘软腰偎过来，含一口酒，红唇凑过去要敬他‘皮杯’。常敬霆扭转脸，觑一眼棠儿，假意不懂忽地向后一躲。

    香儿见苏娘送了个空，叽叽咯咯笑起来，苏娘忍不住要笑，吞咽不及喷了常敬霆一身酒，引发众人哄笑。

    飞觞不在话下，猜拳棠儿连输几把，本是能喝，发现常敬霆的酒量也不错，明显盯着自己不放。

    酒一轮接着一轮，棠儿的眼神开始迷离起来，由青鸢搀去净房整理妆容。再回厅内，她双目灵活，在常敬霆蒸蒸汗出的脸上一绕，嘴角带着甜笑，连连与他猜拳行酒令。

    正所谓灯下美人，名花倾国，相映生辉，常敬霆神魂俱醉，通关下来不省人事。

    作者有话要：

    皮杯：嘴对嘴喂酒。