爆竹声声中， 诚至钱庄在夫子庙东街开业，门前的车马列成长龙，贺礼摆得满满当当。金丝楠木匾额气势非同， “诚至钱庄”四个大字风骨浑厚， 高悬在上有种凛然的神圣感。

    乐曲飞扬， 街道氤氲在鞭炮的烟雾中， 江宁府尚誉、县丞、道台等喜幛分外醒目。围观的人脸上皆是兴奋，看来这钱庄老板背景深厚。

    棠儿一身男儿扮和辰耀负责给来客上茶， 六个伙计立在门侧，统一穿簇新青灰缎面，挺括的扎脚裤，白布袜，黑千层底布鞋。

    辰时进进出出， 作揖招呼忙不歇停：“有失远迎，不好意思。”

    施兆庭笑容满面， 带着安徽帮的粮商过来，“恭喜恭喜，我带兄弟们给你托底。”

    粮商们围在柜台前，老孙头递笔让他们在来宾薄上签字， 施兆庭写完搁下笔， 高呼一声：“安徽同顺行，现银三万两。”

    伙计们精气神十足，立刻仰着脖子大声重复：“安徽同顺行，现银三万两。”

    围观的人们不禁交头接耳议论：“三万两， 头笔就是三万啊！”

    “安徽泰和粮行， 一万两。”

    段峰大步走进店内，拱手对辰时道：“东家派我来给你撑撑场面， 万利钱庄，现银一万两。”

    同行撑门面的存款叫“堆花”，主要是引导百姓，制造资金雄厚的表象。万利钱庄这样的做法给面是其一，其二是秉承行业内的“外通”两个字，这笔钱要在开业庆典过后归还。

    伙计们齐声道：“万利钱庄，现银一万两。”

    人群突然沸腾起来，只见一群衣着光鲜，明艳动人的姑娘们朝这边过来，带头的还能有谁？当然是金凤姐了，她穿一身喜庆的大红色，一进门就握着棠儿的手，喜笑颜开道：“真是个能耐的丫头。”

    棠儿非常感动，粲然一笑道：“你们来真好。”

    金凤姐高兴地扭到柜台前，一个抬手示意，四个手将两只大箱子搁到柜台上，“听雨轩金凤，现银加银票六万五千两。”

    伙计们耳朵贼灵，心中一阵激动，扯着嗓门齐喊道：“听雨轩金凤，六万五千两。”

    人们两眼瞪圆，交头接耳，议论声高涨，一个红楼鸨妈竟有六万五千存款，可不惹人议论吗？

    门口停下一顶四人抬的绿呢大轿，六个仆从挤入人群开道，只见胡爵爷带着管家，由两个妾搀扶着朝这边过来。

    棠儿脸颊飞红，不敢相信地看着金凤姐，窘迫地问：“他老人家怎么来了？”

    金凤姐帕子一招对胡爵爷个招呼，转脸对棠儿道：“这才是真正有钱的主，管他谁来，存银子不就好了。”

    棠儿笑脸迎上前，胡爵爷慈眉善目，粗糙的老手在她弹嫩的脸上轻拧一把，“好，是个好良心又聪明的丫头。”

    管家命人将银箱抬过来，抱起锦匣到柜台前开锁，厚厚一叠全是盖着朱印的官票。片刻后，传来伙计们的惊呼声：“胡爵爷，现银加银票二十万两。”

    人群顿时沸腾了，纷纷眼红，热议声高涨：“那箱子里头装的是银子和银票啊。”

    “可不，这都多少了，银子已经堆成山了。”

    辰时年纪轻，赵宝林让段峰过来也是探个虚实，看看他究竟有多少本事。段峰站在正中央，见诚至钱庄有三品大员，县丞道台等支持，面子十足。片刻功夫就吸纳了三十多万存款，顿时没了底气，收脚退到一边。

    接着是辰时的老客户和姑娘们的面存额，多则上万，少则几千，场面非常热闹。伙计们高高兴兴端出喜果子和糕点分发给围观的人。

    烊上门板后，老孙头和辰时开始计算吸纳的存款，大家都为这惊人的数字感到振奋。辰耀对于这些不以为然，“五十六张存折，每张三十两，一千六百八十两银子就这样没了，首日就血亏。”

    棠儿心底感激尚誉和金凤姐，面上十分沉着，自信一笑道：“她们并未过来取现，这笔银子暂时还在我们手上，几个红牌姑娘来存就够我们赚了。”

    起初，辰时的想法很简单，此刻才知什么叫大树底下好乘凉，“姐姐的对，做生意有赚有赔不能只看账，要按通账来算。只需一些时日，姐姐送的银子肯定能赚回来。”

    诚至钱庄铺面共四间，专设一个谈事休息的茶厅，里头装饰典雅，清一色的黄花梨桌柜，窗台墙角摆放着长青绿植。

    靠墙的假山底下植着石菖蒲，周边苔藓煞是鲜绿，一道人工瀑布设计精巧，潺潺水声如同轻缓的乐曲。水底铺着晶亮的石子，几尾金鲤三两结伴，悠闲穿梭巡弋。

    一台四角悬大红流苏的香轿停在门口，绣花门帘，轿杠上结着彩球十分精致。

    伙计们的招呼声中，进来一位貌美肤白，黛眉生春的姑娘，身后跟着两个穿红着绿的丫鬟和娘姨。她叫茗芍，是个当红倌人，走几步如风吹杨柳般妩媚多姿。

    辰耀立刻招呼，茗芍指尖掠着云鬓，双目含情飞去一个媚眼，一时惹得辰耀脸红耳赤。她娇滴滴捂着嘴笑，随即跟棠儿进去茶厅，递出存折，“这是你们钱庄的吧？我想提取。”

    棠儿端来茶水点心，接过存折，笑脸道：“请稍等。”

    一碗香浓的杏仁茶和甜点已经美到心里，茗芍在屋里转了一圈，心情愉快。

    棠儿将银子放进缠枝花纹的锦匣里，推到她面前，“这里是三十两加利息，姑娘请收好。”

    茗芍没想到还有利息，开看一眼又合上，“这钱我不急用，你再帮我存起来。”

    棠儿趁机运用业务术语：“我们这里存取方便，姑娘再存一段时间又能生出利息。”

    茗芍低头从锦袋内拿出一叠银票，声道：“除了银子，首饰珠宝，古玩玉器能存么？”

    棠儿仔细想了想，微笑道：“贵重物件我们钱庄可以代为保管，如果姑娘不喜欢这些东西，我可以派人带你到江宁任何一家，或者多家珠宝玉器行估价。折算成银两存入我们钱庄，不但有利息，随时取用也方便。”

    茗芍脸媚桃花，娇声娇气道：“你们老板真会做生意，点子都想到我的绣房里来了。”

    棠儿仔细清点银票，与她确认金额后，取来另一只锦匣将银票置于里面，起身拿去柜台。这些钱不多不少，她严谨仔细的态度令茗芍十分满意，感觉自己受到很大的尊重。

    办妥一切后，棠儿双手将存折交给她，“请确认数字，我叫棠儿，往后请多多照拂。”

    茗芍横波展笑，不敢相信地问：“哪个棠儿？不会是听雨轩的棠儿吧？”

    “正是。”

    茗芍欢快极了，仔细量她，“真有你的，花魁不做开钱庄。我叫茗芍，属楚湘楼王六姐的班，待我回了定在姐妹间为你介绍些生意。”

    楚湘楼是秦淮河有名的艺馆，王六姐的班很有名气，姑娘们精通昆曲，行腔婉转表演细腻，棠儿真诚道谢。

    花魁开钱庄的事瞬间在各红楼间传开，有姑娘为了看看棠儿长什么模样特地过来存钱，棠儿热情招呼，聊得来会亲自示范，分享一些焚香和茶道技巧。

    诚至钱庄的存户越来越多，其中多数是红楼姑娘，有些夫人竟也动心来存银子，更有相互攀比的意思。江宁自古富庶乃朝廷税收重地，官家女眷们个个有钱，闲来无事有了理财观念，将私房钱和压箱底的钱都存进来，利息吃下来又是一笔收入。

    钱庄存款充足，又能挣安徽粮商的汇水，努力开始寻找重要的放贷业务。

    随着时间推移，伙计帮姑娘们到珠宝玉器行估价折卖首饰，又惹得棠儿心潮起伏。辰时在茶馆街面都混得开，经过多方听，终于聘到一位经验丰富的朝奉，钱庄与当铺业务相连，生意越做越顺。

    一场追缴弄得人仰马翻，玄正办事刻薄严厉，厌恶奉承，官员们不敢得罪更不敢巴结，暗里对这个冷面皇子深恶痛绝。强大的施压下，几个实在拿不出钱的州县官员被逼上吊自尽。有京官甚至将家具大柜，棉袄棉被，鞋袜衣裳一并堆到皇三子府门前，令玄正一时站在了风口浪尖上。

    皇帝深居九重却洞见万里，心中暗叹：国家政治清明，这种事怎能蛮征求快，老三办事牢靠有治世之才，可惜属莽撞行事不懂变通，不识大体，头阵辅佐太子倒是很合适。

    广东总督胡光祖奉诏赶到北京，他与西北和四川的几个将军一样，同是开国元勋，欠款大户。他从御前侍卫做起，护驾出兵，再到一品大员，紫禁城马，直奏之权，论身份情分是任何京官都比不了的。

    数年不见，这位老臣腰背已驼，当年那股拔山扛鼎，豪迈气魄荡然无存，只剩脸上深如刀刻的皱纹，仿佛还在向人们诉着金戈铁马的历史和功绩。皇帝只感觉一股酸热涌上心头，骤然发现自己也老了，不得不对他保有优渥圣眷。

    玄昱闭目养神，追这些封疆大吏要钱着实为难，不追又不行，底下一群顶着巨债的武官也定硬抗的主意，等看上头风向，现在只能看万岁的意思。

    棠儿终于得机会来到松江码头，但见熙熙攘攘，船只星罗棋布，洋人的大船扎着无数彩球，形同一个个漂亮而坚固的堡垒。

    南面一遛玉器、珠宝、茶叶、古玩等商铺，装饰多少都带点洋调。棠儿和青鸢男儿扮，感觉一切都新鲜，眼睛完全不够看。

    广场上停着一排英式四轮洋车，碧眼深目的洋人很多，男子穿得简洁笔挺，女子则穿洋纱裙有露出胸口的。一对醉意熏熏，高鼻子，黄头发的洋人男女居然在街头拥吻，画面不堪入目。

    戏院乐声萦绕，金色绒面的厚幕帷，戏台较寻常大了许多，洋式旋转楼梯连通楼上楼下。包厢在二层全是红木隔间，底下正厅一条条弧形长排座椅，黑压压足有百余人。

    棠儿和青鸢在包厢内坐定，面前是张窄桌，大核桃、榛子、杏仁、瓜子、时鲜果品供客人随意食用。跑堂进来沏茶，收要每人三十两银钱。

    台上的戏已近尾声，骤然响起阵阵喝彩，外国人似乎更热衷，起身鼓掌一片叫好。随着乐声变化，旦角姿容非常，袅袅婷婷，身姿如汉家飞燕，洛浦凌波。

    花无心立在走廊上，目光随意一绕恰看见棠儿，一双长眸晶然生光，扶着栏杆的手不由加重力道。

    散场后楼梯处人很多，棠儿一不心撞到男子胸膛前，忙道歉，眼前是件白衣，抬目望上去，呼吸都窒住了。

    花无心英眉秀目，气宇端凝，身形匀称修长，扶她站好，声音低沉地响起：“棠儿，真的是你。”

    棠儿的心怦然乱跳，全身僵硬地杵着。她曾无数次想过重逢的情景，一直以为自己的泪会夺眶而出，此刻却感觉无比窘迫。

    忆起往昔种种，花无心的喉头不禁微微升高，“去我那里坐坐。”

    稍稍迟疑过后，棠儿发现他的个子似乎高了些许，勉强一笑，“我还有事。”

    只在一霎，花无心神淡如水，一把拉住想要逃开的她。