暮色苍苍， 晚霞绮丽，染得半天通红。

    花家别墅离码头不远，门口两列家仆挺胸收腹站得笔直， 修竹疏雅， 掩着古色古香的三层建筑群落， 一溜窗户嵌着西洋水晶玻璃， 透若无物，显得极为气派豁畅。广阔的草坪后有个花园， 遍地奇花异卉，边角植着一排四季常绿的棕榈树。

    一进正厅，清雅的花香怡人心脾，洋地毯，落地大自鸣钟， 洋烛台，洋纱窗帘， 奢华无比。

    东西两个花厅锦绣装成，玻璃窗衬得十分华丽，西洋玻璃非常昂贵，这样整片大窗更是极为少见。青鸢在北京数年， 九爷是皇子中财力最大的， 府里也有玻璃窗但不过径尺，这样多且大的玻璃可见奢侈不亚于皇亲国戚。

    棠儿的脸白中透红，极力压制着因羞怯等复杂情绪而共同产生的忸怩。只有天知道，一个廉耻未泯的风尘女子， 面对昔日喜欢过的人该是什么心情。

    丫鬟奉茶后离开， 花无心对面而坐，长眸里存着眷念， “你的样子一点没变。”

    棠儿心中极乱，嘴角浮起一个微笑，“你变了，不唱戏看起来很好，又英俊又有男子气概。”

    仿若绵绵细雨洒入心底，花无心只感觉肺腑清畅，温暖如一方润土，适宜万物生根疯长，唇角笑意渐浓，“棠儿，你能影响我的情绪，我好像猜出了缘由。”

    棠儿忙剪断他的话：“你的猫在我那里。”

    花无心难言感慨，沉默良久，慢声道：“那猫极挑嘴，你如何养得了它？”

    这一刻，棠儿发现自己在他面前不再是一个衣不蔽体的极贫女子，洒脱令她有了底气，“我给它吃的，至于吃与不吃才不去管。”

    双方的目光若离若合，心境极致纷杂微妙，只听自鸣钟走动的声响格外清晰。

    棠儿看了看时间，已近酉时二刻，起身道：“谢谢你的招待。”

    花无心突然明白，过往的无所适从，不可控制的情绪，竟归于动心二字。他侧过脸，望向晚霞染透的天空，心中含着千番滋味，万种头绪。

    一出门，棠儿情绪轻松，仿若从那个虚幻的华丽世界脱身，不见会念，见过了，脑子里的一厢情愿自然消弥于无形。

    迎面，一辆四轮洋车刚进院门，丫鬟上前搀扶，从车内下来一位着装华贵的妇人。棠儿见过，那是花无心的母亲，脸颊有彤云密涌瞬间染透。

    江夕瑶穿一身翡翠撒花洋绉裙，心上十分欢喜，高兴地：“我就哪儿来的公子，原来是棠儿姑娘。”

    青鸢笑笑退至一边，棠儿红着脸行一个万福，微笑道：“您还是这么美。”

    江夕瑶不由看向正门，逐笑道：“无心的名字取错了，果真不懂得体谅人。”

    花无心见棠儿被母亲拉回来，长眸微弯，满脸笑意。

    江夕瑶将四个人的晚饭单独安排在花厅里，满桌子菜，西式烛台和鲜花摆在餐桌中央。

    不一会儿，屋里进来许多人，坐在正厅内侃侃而言，阔论高谈：“粤海关那边有风透出来，上头好像要搞洋行许可证。”

    “哼，还不是内务府一句话的事。”

    “九爷下派皇商想占厦门港口做垄断生意，商家们正在抵制，一旦皇商真能站稳脚跟，我们松江恐怕也守不住了。”

    一阵脚步声过来，花启轩在门口止步。他成熟稳重，鼻梁上架着一副西洋水晶眼镜，有种温文儒雅的气质，定神看了棠儿一眼又转身离开。

    棠儿万没想到会见到花无心的父亲，想起金凤姐过的谣言，简直尴尬至极。

    饭后，江夕瑶和棠儿坐在窗边的软榻上，四周全是各种花卉盆栽，芬芳馥郁。江夕瑶捧着甜茶，温声道：“你还在听雨轩？”

    棠儿颔首，两颊滚烫，热度一路直烧脖子。

    “非花那孩子懂事了，能为我们花家理春风得意楼的生意，无心的婚事已退，这一年在学洋文。”

    棠儿红着脸，良久才：“我很感谢他。”

    江夕瑶喝一口茶，莞尔笑道：“第一次见我就喜欢你，直至现在，你气质沉静依旧没有浮躁媚气，这很难得。”

    棠儿脸上存着腼腆，只是抿嘴不言。

    江夕瑶放好杯子，将指间的钻戒取下来，执起棠儿的手，“这是洋钻戒指，戴着玩。”

    棠儿无法忘记花无心眼中的失望和看透，忙将手收回，委婉拒绝，稍坐后与青鸢回去旅店。

    跑一趟松江，棠儿多少买到了一些洋货。辰时帮着将东西搬下马车，棠儿望向眼前红绸彩灯的绣楼，忽地生出陌生之感。

    金凤姐正在账房称银子核账，一听棠儿回来了，立刻赶过来，丫鬟，娘姨络绎奔来，红妆翠袖，攒聚成围。

    姑娘们扎推挤在人高的照身大镜前，稀奇不已，“洋人的东西比我们的铜镜清楚多了。”

    一箱箱西式糕点人人有份，棠儿拿给知忆两条水红撒花洋绉裙，知忆瞧那料子稀罕，样式新潮，几乎没见人穿过。

    棠儿从衣裳内翻找出一只透明的玻璃瓶，递给金凤姐道：“你闻闻，这是法国香水，一瓶近百两银子。”

    金凤姐凑近一闻，又惊又喜，“这香好闻得紧，丫头真有心。”

    热闹过后，金凤姐叫姑娘们散了，拉棠儿进屋，声道：“太子来年要到江宁，九爷有令过来要你待在听雨轩，条件只有一个，要你留太子住局注意他的一切行动。青鸢会看着你，时时汇报让九爷知道这边情况，否则……”

    若不提及，棠儿差点就忘了玄沣这个人，凭什么他只要一句话就能将自己重新回泥潭？她心中一凉，幽幽地问：“否则什么？”

    金凤姐容色一敛，极严肃道：“丫头，你心里通透，有些事哪用我得太明，都不容易，你尽力应付吧。”

    棠儿虽然回到听雨轩但并不轻易会客，顿令文人墨客，贵族公子趋之若鹜。她整日埋首练字作画乐得清静，金凤姐将她的画拿出来卖，也算寻了个捞钱的路子。

    有位有名气的才子名叫郭函，相貌英俊，眉宇间似蕴藏着山川灵秀，家境清贫却不减风流，写下十数情书托人交予棠儿。起先棠儿还欣赏他文采锦绣，越看越感无奈，听闻他生活拮据，带着好奇之心前往一见。

    客栈里异常脏乱拥挤，棠儿和青鸢男装扮，明来意后跟着伙计上了二楼。

    郭函穿一身着补丁的旧衣，脚下的破布鞋露着白脚，连袜子也没穿，正提笔坐在桌前凝神，忽见伙计推开门，斜阳瞬间照进屋里，满室光束炫目，从日影里前后进来两位公子。待人进门，细看却是亭亭玉立的俊俏女子，他眼前一亮，须臾才回过神来，“二位可是串错了门？”

    霉味脚臭，还有其他异味掺杂在一起，也不知是个什么味儿。棠儿不禁捂住鼻，上下量他一番，“你自诩盖压天下才子，不过对于我的容貌描写仅凭想象，月下倾城貌，愁黛远山眉，虚而不实。”

    郭函猛地醒过神来，慌忙给棠儿和青鸢倒茶，尽力避开窘迫道：“姑娘确有倾城之貌，竟屈尊到我这简陋窝舍，真是惊煞我也。”

    棠儿接了他双手捧过来的温茶，表情认真了些，“你的字和诗写得不错，有些句子我不能接受。”

    郭函的情绪显得异常兴奋，笑道：“我知姑娘所厌，我道女子生来优越，样样占尽先机，好似礼记开篇就讲临财母狗得，临难母狗免。”

    这两句原话是临财毋苟得，临难毋苟免，意思是要勇于面对灾难，绝不茍且偷生，不拿不该属于自己的钱财。这个认错字的笑话后被人撰写称对联：四书无母狗，三传有公羊。

    棠儿知道他的刻意而为，并不在意他冒犯自己，微笑道：“听闻公子以卖字为生，满腹文章有公侯之才，女子若是母狗，那公子为公猴乎？”

    郭函止住笑意，身子一弓，拱手赔礼道：“可惜我心比天高，于公侯无缘。人送姑娘唐寅美誉，我真心欣赏姑娘画作才思，只能出此激将之策引姑娘一叙，你看，这不是成功了吗？”

    棠儿没想到还有这样关于自己的传言，看一眼简陋的房间，放下茶碗，借他的笔墨在纸上写了一行字，“我无心回赠公子之意，请公子勿要再去诗信。公子乃真才实学，若有需要，可凭我的字去诚至钱庄免担保利息借用银钱。”

    郭函的确为生计发难，想他这样一个穷孝廉，不算眼下三餐窘迫，万一高中，连赴京的路费都没有，真诚道：“多谢。”

    朝局动荡，逼债款已经死了十数个外官，再下去就是跟万岁过仗的那帮人了，官员们陆续上折子请求万岁将追缴之事暂缓。每个人都在熬，皇帝不得不体恤群臣，反复烦心思考，他已经将太子推出来做这件事，当然不能因噎废食。

    官场上有人日子不好过，普通老百姓还是不受影响的。眼见到了冬至，北京的天冷得出奇，家家忙着包饺子，磨糯米做汤圆好不喜庆热闹。

    玄奕从四川赶回来，回府就歪在炕上，一扫先前的龙虎之气，愣愣望着房梁出神。

    玄正心力交瘁，面上显得有些颓丧，闷头喝茶，良久才道：“出去一趟成熟了不少，没见你这样深沉。”

    玄奕单手抚上脑门，“别提了，出了北京，谁认我是个什么龙子凤孙？我碰了一鼻子灰，只差没被几个老将军的唾沫淹死。”

    玄正捧着茶碗捂手，长叹一声道：“别他们，就我们自家兄弟也拖后腿。老六找了我两回，他与老九走得近，像是还不起四十万的人吗？连他也跟着起哄，扬言要将家中物件包送到我府里抵债。”

    玄奕一听，气得直起身子，铁着面孔道：“三哥，只要他敢胡闹，我们就敢接招，我倒想看看他到底有没有这个胆子。”

    玄正搁下茶碗，“老六身后还有个大千岁，我料他不会真这样做，我现在是看透了老九这人。也奇怪，秘闻几个军门的欠款是老九垫的，总数高达一百多万。兄弟们那点俸禄都明摆着，他在江宁圈钱我们知道，但什么生意能捞这么多钱？”

    玄奕想事细密，忍不住“哼”了一声，“别忘了九哥现在还掌着内务府，几个海关随便一把就是钱，只看太子何时给他来个釜底抽薪。成王败寇，逐鹿场上无血亲，大哥口口声声为父皇分忧，实际是急着想铲除太子势力。九哥处处装贤人拉拢人心，暗里却与十哥合伙谋害太子。太子整日摆出一张纹丝不动的脸，就好像独秉正气似的。他心思缜密，深懂和光同尘，韬晦之策，一旦登极，大哥六哥九哥要落个什么下场？包括我自己也不是好人，若不是看着这点子厉害关系，我才懒得为他办差得罪人。”

    以往玄昱住在皇宫大内，外臣无旨不得进宫奏事，如今他住在宫外，玄正与他来往就方便多了。他心中暗自琢磨，神色变得格外凝重，认真道：“老十一，隔墙有耳，这话以后万不可提。百善孝为先，太子是一心为万岁分忧，圣明烛照，谁什么样万岁心里清楚，你我做好贤臣足矣。”