顾皎引着周志坚抛出魏先生的来信, 见那三人因未料到而有些懵的模样，乘胜道, “先生信来的时候，我其实也有些意见。我家将军在前线, 掌着和谈的事呢。若是谈不好，当场起来，他可不是先锋？我担忧辎重带得不多, 也不知能不能续得上。幸亏三位提出来，也算是解了我的忧心。不如这般，我立刻写信给魏先生，请他向王爷求求情。就世子的新舅爷想出了一个好主意，愿做担保, 四面扩种红薯——”

    着，她便站起来，要去写信。

    王家少爷忙阻拦, 满面赤红。新舅爷？只不过扯出来给自己贴金的招牌, 当真去王爷那边晃一趟, 怕是要掉脑袋了。

    王老爷深恨，只觉这女人胆怕事又话酸气，必定是嫉妒他家女儿能跟着去郡城享福，自个儿却只能留在乡下地方苦守。他陪着笑，“且慢, 且慢, 咱们再商量。”

    呵, 商量。怕是舍不得自家脑袋，要商量着将别人推出去顶罪。

    无非是欺她一个女人，又认了顾皎刚收入一大笔种子钱，要哄她罢了。顾皎自虽清高，很看不起人使用世俗的手段，然被逼到这份上，也不得不来了。

    哭穷罢。

    顾皎便做出十分伤心的模样，“怎地又不愿了？虽然王爷了要重罚，但是只要王伯伯看守好些，必定没事。就算出些许意外，有世子在，怎会不出手救你们？是不是我平日有甚不周全的地方，得罪二位？因此，算在我家将军头上了？”

    周志坚抓起茶杯，喝了一口，看着书房里杂乱的陈设。

    若魏先生在此，该击节赞叹了。

    然顾皎并不放过他们，又道，“之前爹为了做红薯的种子，挪了外面几个铺子许多利钱。这回卖了些种子，立刻送了一大半出去补亏空。剩下的一些，全给了我，要我帮忙管着河堤和修路的账。也是我不懂事，前面刚拿着钱，太开心了，便让长庚将去关口的路也修修。这会子，钱都定好怎么用了，实在再无多余。柴大人，若您那边算出单靠咱们龙口的粮食不够耗费，不如想办法买？”

    她诚恳道，“我听今年到处都是丰收的，三川道那边有好大一片良田，肯定——”

    柴文茂略有点尴尬，清了清嗓子。

    周志坚道，“夫人，三川道那处平原，乃是都城里几大家的土地。他们都归了高复管束，又和那边的袁家得热闹，怎么会卖粮？也是因着丰收，那两家都积攒了不少的军粮，怕也是要起来了。”

    是了，这天下三大诸侯鼎立，乃是挟天子的高复，老而弥坚的青州王，另有南方鱼米之乡的袁大都督。

    顾皎哪儿有不知的？可她偏要做出遗憾的样子，“那要是价钱出得高些呢？王伯伯，不如咱们几家另外凑些钱？找长庚和管事们去跑一趟，总能买些来吧？”

    这话得十足荒唐了，柴文茂忍不住想斥责她妇人短见。可她偏得真诚，两眼还沾着水花，那骂也出不得口。更冤枉的是，王家本想用军粮来挟制她，不想翻被她挟制回来。这会子要不筹钱买粮，当真是站不住脚。他甩了一个眼神给王老爷，这一遭儿搞不定，暂且撤回去，另想他法。

    王老爷收了信号，又胡乱扯了一些巡逻队入户检查过严，引得庄户怨声四起；关口抽税太高，商贩们都不愿进来，长此以往便要萧条等等。

    便告辞了。

    顾皎目送他们离开，冲着背影啐了一口，“一群占便宜没够的货。”

    周志坚嘴角抽了抽，不知将军是否知晓夫人两面三刀的泼辣本性。

    秋风渐起，山中凉意比山下更加深重。

    许星本走得满身大汗，可过山口的时候，被风一吹，又全身哆嗦。他不耐烦地问，“还有多远？”

    辜大指向前方，“半个时辰。”

    他看一眼，下方的千尺绝壁，前方却看不见平地，疑惑道，“宽爷跑这处来作甚？走个路都要发病的吧？”

    “你去了就知道了。”辜大闷头。

    许星性子活泼，跟谁都能立马熟悉起来，偏对辜大没办法。两人当日交手，了一刻钟没分出胜负来，被周志坚强行拉开了。他并不承认自己归辜大管，虽然吃住都在巡逻队，但自诩为自由人。见辜大日日鸡叫就起来，半夜才睡，刻板得跟唐百工做的那些机关一般，很有些看不上。

    然辜大性情十分坚韧，每隔一天便要找个借口进山，实则背着上百斤重的各种物资。许星见了几回，只当他被将军夫人安排的，过了一个多月，见他还是如此，便有些好奇了。这次他申请跟着来，辜大也不客气，多让他背了许多货物。

    这会子，许星见他走山路，乃是直上直下的险道，居然如履平地，心下暗暗惊异。他不肯认输，便较劲着，中间也不肯要歇一歇。可他走山路不是头一遭，但走一两个时辰不歇气还带跑的，却是头一遭。无法，只得挺着，为了自己和将军的面子。

    辜大闷头在前面走，将一个个踩实了的地方指给许星看。他恍若不知许星的心思，憨厚诚恳得很。

    果然过得半个时辰，转过山口，居然呈现出很不一般的风光来。

    一个浅浅的山谷，一大片缓坡地，山腰上一个冒着热气的大汤池。

    那汤池被石头砌了一条长约十米的边出来，立了一个大水车。水车缓缓转动，带出许多热水入了沟渠，烘得到处暖洋洋的。

    唐百工高坐在水车架子顶上，“辜大来了——”

    呼啦啦地，七八个半大的子跑出来。

    许星倒是见了许多面熟的人，忍不住兴奋起来，“唐呆子，下来啊。快看我给你带甚了？”

    唐百工也不恼，哈哈大笑，“黑炭头，你也被将军抓过来啦？你的差事呢？这下子逍遥不成了吧？”

    许星忙不慌地丢下背上近百斤重的大竹筐，双手叉腰，“将军体谅我辛苦，让我来休假的。”

    唐百工从架子上爬下来，摆明了不信。

    辜大也将自己背上的落下来，对着亲热呼唤自己的子们，终于露出一些笑来。大约是熟惯了，那些伙子也不比招呼，自开了两个竹筐，将里面困扎好的各种烤肉干，稻米，稻种，还有油盐调料等，一一搬出去。

    许星这才发现，田地的最上头修了一整排的木头房子。均是用大腿粗细的原木拼装起来的，顶上还盖了厚厚的树皮和稀泥，上头居然长了苔藓，不注意看，当真看不出来。

    而那些房子之下，则是一眼看不到头的几百亩土豆地，

    温泉水温暖着，山中肥沃的腐殖土滋养着，能让多少人混过一个冬日？

    那个女人，为甚笃定了今冬难熬？竟和魏先生的推断不谋而合？

    五指桥下，流水滔滔。

    桥的两头，万马峥嵘，铁甲锋寒。

    李恒挺直了腰背，视线越过巍峨的巨大石头拱桥，抵达对岸的无边连营。

    卢士信手里把着一块饼，嚼了半晌啐一边去，“甚月饼？怎是这样的味道？甜不甜咸不咸的，弟妹怕不是拌馅的时候瞌睡了吧？”

    李恒皱眉看他一眼，“都吃光了，一点不能剩。”

    卢士信咕哝两句，还是乖乖将剩下的吃了。毕竟山高水长，人送点东西来不容易。那丫头还真是能干，延之一声要吃肉，她想方设法弄来了。不是这边吃惯的各种齁咸的风干肉，是烤制过的，各种喷香的肉干和肉松。空口吃香，下酒吃带劲，熬汤各种滋味浓郁。王爷吃了两回，连声叹息，倒不是军粮，乃是美食了。

    柴文俊的马有些耐不住了，他道，“看样子，那边还没拿准主意。”

    “管他主意定没定，咱们到点儿去递信。他接了咱们就继续等着谈，不接——”卢士信看旁边木牢里已经瘦得不成人形的马家儿子，冷笑两声，“宰了那子祭旗，咱们直接干。”

    “不可，不可。”魏先生端坐在战车上，指着后面的大营，“王爷在后面等着，是要好消息的。杀杀，不成体统。”

    话间，对面桥头升起了旗帜，一阵旗语交流后，统一递交信函了。

    李恒翻身下马，两手执着一个木盒。里面装了密封好的函件，有青州王的印章。

    对面也出来一个年轻的将领，黑甲红巾，十分精神。他双目灼灼，直盯着李恒，似有无限的激愤藏在其中。

    两人走到，站定，对峙而立。

    “你，便是李恒？”那人问。

    李恒瞥一眼他手中的卷轴，道，“交换信函吧。”

    “李恒，我乃河口马延亮，你记住了。”马延亮捧出卷轴。

    李恒伸手，马延亮也伸手，各抓住对方信函的一半。两人同时用力，却又未放手，纷纷感觉到阻力了。

    李恒抬眼，道，“我只记死人的名，不记活人的姓。你要求死，我必如你的意。”

    马延亮两眼暴睁，李恒猛然放开手，再用力抽出他手中的卷抽。一气呵成，行云流水一般。他拱手，道，“请速将信函交予你家主人吧。”

    马延亮憋气，退步回了自家桥头，快步走向后面的大营。营中人接了木盒，查验标记和印章，开，一目十行。

    半晌，那人用力将信函砸在桌面上，“魏明，欺人太甚！青州王，实在可恶。”

    马延亮低头，见那信函的嘴末端，依稀有“河口置换，退出二百里地，京州王降，受青州王节制。”字样。

    他握紧拳头，牙齿咬得咯咯响。

    君辱，臣死。

    同时，远在千里之外的都城。

    顾璋着青衣，玉面素冠，将一个峨冠飘带的男子引入自己居住的院中。

    海婆和寿伯合力，搬出两个装满泥土的大箱子来。

    那峨冠男子皱眉，“这是甚？”

    顾璋笑着将箱子掀起，拨开上面的一层浮土，露出下面黄色的球状作物来，正是土豆。

    他捡起一个，恭敬道，“先生，天下如棋盘，万民若棋子。这物，便是能搅动棋局的神物。”

    那男子捡起来仔细看，却多疑惑。这物，便能颠倒天下？

    不想屏风后走出一白纱覆面的女子，边缘能见着隐约的瘢痕。那女子道，“先生若要验证，只需再等几个月。青州王大营被烧，辎重毁了泰半，三川道又联手封锁了粮道。他本欲和谈，得些许好处便返回青州蛰伏，但却因一物而改了主意，要彻底收复京州马。”

    顾璋点了点箱中的土豆，“我爹供应给青州王的，乃是薯。给我送来的这物，却是土豆。土豆虽不及薯产量高，但却胜过现有的粮食十倍有余。连番得着宝物，对顾家乃是祸事；可若在先生手中，却堪大用。”

    “先生。”女子道，“明春只需租下几晌土地，三四个月便能见分晓。”

    “到那时候——”

    峨冠男子叹息，“若当真，只怕要天下大乱了。”

    “不过。”他转言，“大乱才有大治。”