万州大营。

    顾璋挤在营门口, 远见着顾字旗的商队鱼贯而入。

    堆满车厢的大袋子麦和水稻, 将车轮压得深深陷入泥地中的红薯，另有诸多肉干和酒精, 连带得山里产的皮货。更骇人的, 乃是最后的十来车，巨大的黑色炮筒从厚油布下露出一点，仿佛要噬人。

    顾青山满身风尘, 东张西望，似在寻人。顾璋抬手，用力扬了许久, 终于对上。顾青山翻身下马, 将缰绳交给身边的子, 哈哈笑着过来。他用力拍着顾璋的肩膀, “大郎，果真成人了。”

    顾璋其实有些苦逼，只道, “爹, 我当真无用得很。先生和佳禾先困在高复那处，我竟手足无措——”

    顾青山叹口气, “与你有甚相关？你和寿伯一己之力将土豆安置好，已是难得。先生在城中，自有人看护, 也有信出来。现在, 他们跟着北边押运辎重的军队南下了。”

    高复月前抵达万州城后面的一处城, 在那处扎了大营。本龟缩在城中，靠高墙和大炮保护的万州王陡然激进起来，常派人出城滋扰。又因入了冬，城中吃食有限，辎重的压力十分沉重。先生和佳禾若是跟着高复的辎重队伍来，当真危险。毕竟现时仗，多的是各种断粮道和烧粮草的计策，防不胜防。

    父子两个各各忧心，携手去前方，却正遇上了来看炮车的卢士信。他骑在高头大马上，手执马鞭，却好奇地问，“顾家大叔，那车当真同信上的那般神奇？”

    顾璋也跟着好奇起来。万州城的大炮如何威力，马家儿郎最是清楚。这段时间来，他见了一次突袭开跑，也看了被炮弹碎片中的士兵，当真惨不忍睹得很。血肉之躯碰上钢火，万分之一能赢的机会也无。也是因此，柴文俊建议青州王将大营退出一里地，将城围而不攻，斗的就是谁家的辎重多。毕竟青州军中红薯管够，而万州都城四门紧闭，存粮有限的。

    两相对峙中，不少下面的将领还干着缺德事。那红薯虽然吃了气多屁多，但有一样好处却是别的粮食比不上的——将它丢火上烤着，甜香气能飘出一里地远。因此，日日有人研究风向，在上风处架火堆烤红薯，将那气味散入城中。又让大声之人在四门外高喊，只要开了城门来降的，无条件吃饱。

    “自然。”顾青山道，“郡守亲点火试验过了，当日马家的太爷也去看了。他听得声如雷霆，又见半片土坡垮塌，当场惊得几乎晕厥过去。”

    卢士信倒觉得有些夸张了，“那太爷年纪大了，满身肥肉，怕是当真雷也怕的。”

    顾青山很自信道，“将军若是不信，尽可一试。”

    言语间，便见得那些跟着来的工匠将装载炮车的马车推到里面的大营，另有兵士来驱散看热闹的无关人，将那处场地围起来做组装的工场。大约又因炮车名声在外，连柴文俊和柴文茂也亲出来看，催促着赶紧组装完成。若是可能，最好在年前能出一场漂亮的胜仗，给营中人定定心神。

    卢士信下马，混入装配场子里去，摸着那冷冰冰的大炮筒，不可置信道，“这没人气的玩意，当真那般厉害？”

    柴文俊见他一副痴呆的模样，道，“别趴车上，碍人做事了。”

    柴文茂不言语，眯着眼看那炮筒，心中却自有计较。幸得当日对顾皎手下留情了，看李恒这番动静，居然同许慎搞出这么厉害的玩意来。现运过来的虽不足十门，可以后呢？那远在河西，日夜不停息的工坊呢？若李恒造得上百门，弄出一个炮车队来，九州谁能奈何得了他？更可怕的是，他手里掌着的那个龙口商行，眼见得垄断了红薯的生意，又和搞土豆的徐家勾连上了。一手粮，一手炮，无异肋间双翼，待得时机一到，便要冲天。

    显然，柴文茂能想到的，柴文俊自然也想得到。他凝视着那些长炮筒，看着匠人们熟练地将各样机括装配上去，忧心忡忡。

    柴文茂笑一声，道，“你这个郡马，真不好当。”

    柴文俊没言语，盯着工匠们忙了许久，待一辆车弄好后，自去王帐汇报议事。

    顾璋将顾青山请到自己的帐中，是侍儿早准备好美酒和美食。和着许家的子弟一起，又将卢士信找来，吃了很舒坦的一餐饭食。吃得正热闹的时候，柴文俊和朱襄跑来抓人，只卢士信被青州王禁了饮酒，乃是犯规。卢士信哪管得了许多，反而哄着郡主和郡马一道。

    吃得半宿，纷纷散了。

    卢士信醉醺醺的，被朱襄弄到大营后面的一个溪里，让兵士了水从头上浇下去。他被冻得清醒，扯着头发大叫，“要作甚？”

    柴文俊笑，“还好没喝得迷糊了，不然怎么水浇火烧都醒不来。”

    “拖到后面工场去，让他开开眼。”朱襄手叉在腰上，“若还没醒，就再泡会儿。”

    “再泡就僵了。”卢士信抖着上岸，全身湿漉漉，衣甲里满是水。也因这般，身上是闻不到酒味了，只别话。

    “马上就让你热起来。”朱襄让侍者送了马来，扯着卢士信上马，利落道，“走！”

    卢士信只得翻身上去，跟着去了大营后面的工厂。

    四面栅栏，火把高悬，八座炮车立在黑夜里，炮口朝南。

    车上两个工兵，车下列了炮手。

    朱襄跑马到阵，问朱世杰，“已是装好了？”

    朱世杰颔首，“好了。”

    卢士信吃惊，“我还以为要明日才能行——”

    着话，便见青州王乘着战车从大营里出来。卢士信立马闭嘴了，若让义父闻见他身上的酒气，只怕会让人将他绑辕门口，剥了衣裳抽鞭子。柴文俊见状直摇头，忧心更甚了。

    朱襄轻声，“义兄，这番你可要好好表现，不能让马家人抢了风头。可知？”

    自马家归顺青州王后，在勤王上表现得特靠谱拼命。马延亮一马当先，做了前锋，去哪儿都冲在最前头。万州城，他领的前锋首先遭遇炮击，死伤大半，他自己也头脸全烂了。可治了一两月，戴上头盔，照样又是一条好汉。且因有了炮战的经验，这会子在军中还算有威望。

    卢士信很有些看不惯这败军之将，只苦于一直没机会。现朱襄这般话，他便知自己的机会来了。

    朱襄见他听明白自己的话，马上前，凑到青州王面前话。青州王看了会子炮车，伸手取了一根火把，便下车点火。先点得最靠边的一辆，是见引线快速燃烧，须臾便没了动静。守在炮车边的工匠很有经验地捂住耳朵和口鼻，兵士们正疑惑的时候，却见那炮车一阵震动冒出白烟，然后是一声响雷，最后是炸裂的声音。夜黑看不见什么，但四面都是泥点子飞溅。

    “好！”青州王一声，“去看看前面甚情况。”

    朱襄便亲取了火把，飞马前去。须臾又回来，高声道，“父王，便如当日那城楼上的高炮。”

    斗大的泥坑，原本做靶子的木牌早散成了碎屑，威力不言自明。

    青州王大喜，接连着点燃了剩下的七门炮车。

    冬夜里，先是一声雷霆，紧接着是七声，震得大地颤抖。

    顾青山撩开帐门，看着不远处天幕上闪过的一阵阵泪光，对顾璋道，“大营不是久呆的地方，你且随意找个借口，去南方。”

    顾璋倒是有些疑惑，毕竟男儿存了立业的心，有个这样的机会不容易。

    他一迟疑，顾青山便知他的心，道，“你妹夫在河西正缺人，你且去南边做些事。”

    以后去投，才算是有投名状的正经谋臣，而非姻亲关系户。

    顾家再上层楼，便只看这一遭了。

    顾璋略想了想，缓缓点头，自去找徐家的子弟商议不提。

    只那八声惊雷，不仅将青州王的大营震醒，也将万州都城叫醒。

    被困了大半年的万州王翻身下床，警戒地问，“可是响雷？”

    他万分不愿想某个可能性。

    守夜的从人便答，“是南边来的声音，见了雷光，却不见乌云和水汽。想来，并不是雷声——”

    不是雷声，便是炮声。

    万州王浑身颤抖，“可是看得清楚？”

    “一清二楚。”

    万州王无言，半晌道，“燕王抵了何处？”

    从人轻声了一个地址，距此还有百里。百里路，若赶得急，一日便能抵达。可这百里，却隔了七八日，可见高复是盘亘在那处了。从人又道，“燕王大军分了两路，一路绕道去青州，一路却直奔南方水泽，要使那围魏救赵的计策。”

    “围魏救赵？”万州王缓缓坐到床榻上，“只怕是以我做盾了。掌灯，请先生们来，议事！”

    万州王城内灯火通明，百里之外的燕王大营却寂静得很。

    温佳禾刚合眼，帐门口却响起王先生的声音。她起身披衣，点灯开门，“先生，何事？”

    “燕王头疾又犯了。他的侍者用精油按了许久，依然不得法，只得来寻我。你这处可还存了油？”

    “有的。先生稍等——”

    温佳禾开了帐中的箱笼，摸出七八瓶之前留存的精油。她将之递给先生，“怎地突然犯了？一路上不都挺好的吗？”

    王允接了瓶瓶罐罐，摇头，“不知。”

    因事密，两人话声音很低。王允捧了东西要走，温佳禾实在不放心，紧跟了了去。王允本要劝她回去，可若燕王的病况危机，当真需要一个帮手，便罢了。

    两人去了王帐，交了同行的牌子，方才被放行。帐中灯火昏黄，空气里满是精油的香气和药物的味儿，还有隐约的血腥气。温佳禾谨慎地跟在后面，见那些从人垂头敛手，便往里面看了一眼。只一眼，便惊得面色发白。因内间的雪白地毯上，喷了几蓬鲜血，一个人体身首分离。

    高复躺在软塌上，有气无力地问，“王先生可来了？”

    王允道，“来了。王爷放轻松些，用了药，马上就好。”

    高复偏头看着他，两眼内冒着寒光，阴森森地道，“好你个王允，我现竟是离不了你。”

    温佳禾听得胆战心惊，手足冰冷。

    王允却笑道，“王爷是得了甚好消息，引动全身气血入脑？”

    高复冷哼一声，半晌道，“我竟不知，这世上居然有许多如先生这般的人。将才得了一封信，居然提及有开胸之术，实在骇人听闻。”

    温佳禾跟着王允许久，也见识过了开颅之术。虽那猴子被开颅，先生也未动颅下的猴脑，可也实在惊人。不想，现在又出了一个开胸之术。

    “我欲西行。”高复道，“先生一道，同去见个究竟吧。”