看着芝娘玩了一会狗, 魏氏就和王恒起了正经事。“再过十几日就是你外祖母生日了, 那日你过不过去？”

    魏氏的母亲大长公主同时也是贵妃的嫡母，自然也是王恒的外祖母，外孙去给外祖母贺寿, 这是天经地义的事。

    “正日那天自然要过去。”王恒的视线挪到魏氏身上, 瞬间又是一副谦逊有礼的模样。

    “表哥，今年外祖母生日，你送了什么好东西给她老人家？”芝娘也被牵动了注意力，一脸天真无邪地问。

    对着姨妈和表妹, 王恒也没有什么藏着掖着的意思，大方地就揭了蛊，“前儿京城里来了一队西域商人, 运来了许多好货。有人和我他们手里有一对昆仑玉雕的寿桃，润泽无暇，我花了好大力气才淘换到手，想着到时候送给外祖母, 她老人家必定喜欢。”

    魏氏满意地笑道：“是你有心了。”

    “那西域商队里还有没有别的什么好东西呀？”随着芝娘的问话, 王恒又耐心详细地为表妹介绍起了这个商队的事，“听他们手里还有一批西洋花露……”

    ***

    西次间里的三人一就了足足半个多时辰, 茴娘也在西里间干坐了半个多时辰——这个过程可不是那么愉快的，尤其是周围和她一样枯燥干坐着的三位，可没有半点的不悦。反而都还很享受似的，似乎坐在这里听魏氏、王恒、芝娘三个人聊天——哪怕连王恒的脸都见不到，也有无穷的乐趣。

    茴娘细细回忆了一下, 她上一世怎么没有发现，自家姐妹无论年纪大，竟然都对王恒有少艾之思？大姐芙娘也就算了，十四、五岁的年纪，也到了情犊初开的年纪了，平日在内院少见潇洒俊朗的少年郎，王恒……确实有引发遐思的资本。但是五妹茵娘——如果她没有记错，今年才刚九岁——十岁还没到呢，理应是天真烂漫的时候，怎么也是一副含羞带怯的样子？

    好不容易等王恒走了，杜仲才进西里间把几位姑娘都带了出去，芝娘怀里抱着的那只白狗，自然成为了众人关注的焦点。苓娘一出西里间，就仗着平日和芝娘关系不错，谄笑着凑了上去，“四妹，这只狗真的好可爱啊！”

    “它叫玉球儿。”芝娘骄傲地道，又大方地把玉球儿往前送了送，允许苓娘摸一摸它的头，“你稍微轻些，别把玉球儿吓着了。”

    平日少言寡语的茵娘也大着胆子挪了过去，她很羡慕自己的亲姐能被允许摸一摸狗——她也想亲手摸一摸狗的头，但是却又害怕芝娘。“四姐，能不能给我也摸一下？”她嗫嚅着问。

    “好啊。”芝娘平日里有些看不上这个最的妹妹，但是今天却很大方——茵娘一手针线活是出了名的好，她已经琢磨着，回来让茵娘给玉球儿做个褥子，肯定比她屋里的丫鬟们做的精致。

    没想到自己也得到了“赦令”，茵娘大着胆子摸了摸白狗的头，“真软。”她赞叹一声，“去年厨房郭婶子家的那只大黄狗生出来的狗，摸着也是这样软。”

    这句话的……茴娘都听出了不妥来。她暗暗叹了一口气：自己刚刚真的是误会茵娘了，自己这位五妹，应当只是格外喜欢狗而已，对于王恒……应该是没有什么旁的心思。

    表哥送给自己的狗怎么能跟厨房下人家里的土狗相提并论？芝娘脸上霎时就显出一抹不悦，她蓦地收回了胳膊，把玉球儿紧紧护在自己怀里，语气也冷了下来，“这么多人围着，玉球儿该害怕了。”

    魏氏淡淡地瞥了女儿一眼，却没有出声训斥。过了半晌，才发女儿们离开，“虽今儿不用上学，但是也不能耽搁了功课。已经在我这里玩了半日，也该回去绣绣花、写写字了。还有，再过十几日就是你们外祖母的生日，你们也要准备些拿得出手的寿礼，最重要的，还是用心……”又把之前未完的话补充起来。

    明明是静坐了半日……

    不过这话，茴娘现在也没有胆子直接出口，见魏氏似乎也没有别的话要了，就悄悄拉了拉芙娘的衣角，姐妹俩一道出了魏氏的屋子。从魏氏的院子回老太太的院子，无论走前门还是后门都要稍微绕一段路，姐妹两个选了前门走出魏氏的院子，步行穿过尚书府的花园回去。

    芙娘似乎还沉浸在刚刚对王恒的那一点遐思中，一路上茴娘几次同她搭话，她都爱答不理，几次下来茴娘也不再理她，刚好走到了花园之中，索性欣赏起了花园内的景致。

    尚书府的花园里有一片桃林——是桃林，其实就是七、八株桃树簇成的一片区域，二月底正是桃花将开的季节，褐色的树枝上挂着几朵待放的花苞。姐妹两个刚一走到桃林边上，芙娘的脚步就慢了下来，又过了片刻，竟渐渐停下了脚步，只呆愣愣地盯着枝头一朵含苞待放的花骨朵。

    姐妹两个结伴走了大半段路，眼看在走一段就到了老太太的院子，茴娘不好在这里扔下芙娘自己回去——这做得也太明显了！她勉强按捺下心烦，转头看着芙娘轻声提醒，“大姐，前面就到了呢。”

    不想，芙娘半点都没有动弹的意思，半晌竟幽幽地发出了一声叹息。

    这声叹息，似胜过万语千言，直晃晃地就透露出了芙娘的心事，茴娘听得分明，却也不知道该些什么出来安慰姐姐。只在心底庆幸：幸好她们两个去给魏氏请安的时候身边没带丫鬟，当时带过去的都是苓娘、芝娘、茵娘身边的丫鬟奶娘，现下自然都留在了魏氏的院子里，芙娘这声露出心迹的叹息，也不虞被别的下人窥探了去。

    好在，在发出一声叹息之后，芙娘似乎在心绪上已经得到了足够的发泄，她没有再继续耽搁在这里，而是装点起笑脸，和茴娘牵着手亲亲蜜蜜地回了老太太的院子。

    姐妹两个在穿堂口处分手，芙娘沿着抄手游廊往西走，回自己的跨院去，茴娘往东走，回东厢房。

    “姑娘回来了。”一进东厢房的门，半夏就立即迎了上来，“奴婢正琢磨呢，怎么出去这半日还没回来。”

    茴娘一怔，随口问：“是祖母找我？”

    半夏笑着摇了摇头，茴娘看着她眼中一片纯然的关心，心下一片温热，她眨了眨眼，轻描淡写地回答：“是太太那边临时来了客人，我们几个不方便出来，就在里屋多坐了一会儿，等客人走了，才告辞回来。”话虽没有直，却也隐晦地表明了“放心吧，魏氏没有故意为难我”的意思。

    “老太太刚让人给姑娘送了新鲜果子。”有些话不便言明，半夏也没有往下再的意思，自然就换了一个新话题，“是新送来的杏子和李子。”

    这些水果点心刚刚茴娘在魏氏那边已经吃了不少——她们几个避到西里间，自然不能真的一直静坐，丫鬟们也送了些解闷的零嘴，只是大家顾虑着形象都不肯多吃。茴娘的顾虑比姐妹们少，干坐无聊，就断断续续地吃了许多。现在看到这些果子，是一口都不想再吃了。

    “等下要去祖母屋里用午饭，现在不好多吃这些果子，先放到桌子上吧。”她随口吩咐，又叫半夏，“你来，我有件事想着要问你。”

    茴娘没进卧房，而是领着半夏进了卧房正对面的屋子，那间屋子被布置成了茴娘的书房和绣房，偶尔半夏和连翘当值、又不想扰到茴娘的时候，也会在里面坐坐，做些针线。两个屋子门对着门，白天不关房门的时候中间只隔着的外间和珠帘，茴娘在卧房喊一声这边就能听见，方便得很。

    “姑娘有什么吩咐？”

    茴娘坐到绣架前，伸手拨了拨绣架上摆放着的几色丝线，“今天太太，下个月是大长公主的生日，让我们都准备些礼物，不需要多贵重，重要的是用心。”茴娘一脸似笑非笑，语气也透着淡淡的讥讽，“但是，又不能失礼于人前，要拿得出手。”

    魏氏这几个要求，明显就是为了为难茴娘的，但是这为难，又为难得恰到好处，让茴娘没有办法抱怨她的刻薄。事实上，茴娘上一世的丈夫也是大长公主的外孙，大长公主本人的喜好，她是曾知道过的，但偏偏，她竟然回忆不起来了——只记得似乎格外偏爱鲜艳些的颜色。更何况，就算她能记得住大长公主的喜好，她也没有钱、更没有路子去淘换那些贵重的礼物。

    半夏立即露出一脸的恍然，她抬起眼，专注地等待茴娘后面的话。

    “半夏姐也知道，我是在西北长大的，对大长公主的喜好并不熟悉，想着送些件的绣品总是没错的，但是思来想去，又不知道京城现在时兴什么布料、花样，很怕送出去的东西丢了太太的面子……”如果送出手的东西魏氏不满意，那就给了魏氏找自己麻烦的机会。在找到机会改变自己的命运之前，茴娘还是想好好生活的，可没兴趣、也没心思应付魏氏三天两头的刁难。