年节休沐前最后一日，待到未时, 陆栖鸾方从宫中出来, 车驾行至贡院前的街道时, 马车一滞，外面的车夫道：

    “侯爷, 前面贡院门前有些考生，可要派卫士驱散？”

    陆栖鸾放下手中未看完的折子，道：“还未至春闱前，哪里来的这些许考生？”

    车夫道：“今年入闱了三十余女举人, 许是家里人提前带来勘察地方的。”

    陆栖鸾嗯了一声，挑开车窗帘角，只见贡院门前停着三四辆车，十来个外地来的书生, 本是一同前来亲眼看看科场的, 眼神却不住地往一侧女眷处飘。

    只见得一个年纪不大的少女, 踮着脚尖企图从贡院墙上高高的石窗一窥院中景象, 半晌无果后, 回到马车边问她含笑探头出来的父亲。

    “爹, 贡院里冷不冷呀？”

    “哈哈，科场的号房里冷得很呢, 爹当年考科举时，坐在那石凳上，手脚都冻红了。到时候可要让你娘多给你做件袄。”

    “没事儿，”少女笑嘻嘻道, “乡试省试都考过来了，还怕这最后一场吗？等女儿真的走出登龙道，看那些个姑姑姨姨怎么嘴。”

    父亲拍了拍少女的头，无奈笑道：“又赌气了，再了，登龙道可不是女儿家走的，等春闱那日，你怕是得从侧门进去。”

    少女立时便气鼓鼓道：“都是一路从乡试考上来的，凭什么不让我走登龙道？”

    “能进去科场就算不错了，连陆侯当年也没走过登龙道呢……”

    静听了许久，陆栖鸾不免想起当年在这门前，一样的少不更事，出神了片刻，待旁人唤她，方才笑着摇摇头，道：“换条道儿走吧。”

    “是。”车夫摇头晃脑道，“这些年轻人也不知轻重，贡院门口岂是随便可窥看的，待会儿就要挨骂了。”

    陆栖鸾莞尔，放下车帘道：“对了，告诉礼部，年节后……贡院的侧门就拆了吧。”

    “啊？拆了侧门，那岂不是春闱时男女考生都要从正门走登龙道了？”

    “我正是这个意思。”

    “可侯爷，登龙道是祖宗的规矩……”

    随手将折子丢在车中几上，陆栖鸾端起温好的茶，细饮了一口，道：“以后千秋万代，我也是后人的祖宗，既做了人上人，往后就按我的规矩来。”

    “……遵命。”

    待回了侯府时，朝上叱咤风云的陆侯爷，一下车，就察觉自家府门口散发着一股不同寻常的杀气。

    沉默了好一会儿，陆栖鸾站在门口问迎上来的管家道：“谁来了？”

    “是夫人来了。”

    “哪个夫人？”

    管家唉了一声，道：“是陆夫人来了。”

    端了许久侯爷架子的陆栖鸾顿时找不着架子在哪儿了，手足无措地把管家拉到一边去，探头探脑得往里院看了一眼，压低声音问道：“我娘什么时候来的？！怎么不告诉我！”

    “侯爷在宫中商议国事，怎敢去扰，不过侯爷放心，关于之前侯爷受的伤，顾老有在夫人面前为侯爷保密，这会儿火气已经去了大半。”

    陆侯爷顿时面如土色，忙道：“快快快让丫鬟把常服带过来，我先换好再去见我娘。”

    “是是是侯爷莫慌，在东厢已备好了。”

    手忙脚乱地忙活了一阵，把沉重的朝服换下，陆栖鸾整了整衣衫，还特地点了点胭脂让脸看起来红润些，方才去了正堂。

    “娘……”

    堂中的陆母显然已是哭过一茬了，一听这声音，立马便站起来：“我的儿——”

    陆栖鸾哎哎哎地准备去迎接陆母的抱抱，哪知一近前，陆母就变了脸，又坐下来，让陆栖鸾抱了个空。

    “你还知道认我这个娘！”

    陆栖鸾忙低眉顺眼地给陆母捶肩：“娘，我这不是每个月都给二老写信吗？”

    “哼，谁知道你不是信里哄人的，让娘看看……哎，狗都胖了，你看你这脸尖的。”

    好生唠叨了一阵，陆栖鸾让人把陆池冰也给喊来府里，一家人好不容易吃上一桌团圆饭，待酒过三巡，陆池冰忽然问起——

    “娘，不是好了我和姐初八就启程回遂州吗？怎么赶到京城来接我们？”

    “其实……”陆母到这儿，忽然面露难色，握着陆栖鸾的手道：“都是些族里鸡毛蒜皮的事，本来不该外扬，但此次回祖地，你怕是要遇上些麻烦。”

    “娘就直吧，现在想对我造成麻烦的人不多了。”

    陆母叹了口气，道：“你可还记得你时候，订了桩娃娃亲？”

    陆池冰一口汤险些喷出来，看了一眼陆栖鸾，后者却一脸并不为所动。

    “所以呢？”

    “此事来话长，当年娘刚有了池冰，抱着你一起回祖祠入籍时，你太爷爷还在，听了旁人嚼舌根，作为族长不愿意让你入籍。”

    陆栖鸾回忆了片刻，隐约有些印象，道：“记得一点儿，那会儿我爹还是个官，在家里话没什么分量。太爷爷老古板，怀疑我是私生子，逢年过节红包总少我一个，我还记仇了好久……不过最后不是入籍了吗？”

    “是入籍了，当时你爹为了让你太爷爷接受你，去求你太奶奶，你太奶奶就出了个主意，是让你和她膝下一个侄孙江琦订个娃娃亲，这样就算你长大传出些风言风语的，也算是我们族里的人。当时是这么定的，可你那江琦表兄一直在外地，莫你了，连你爹都没见过，今年突然要回来祭祖，老家有人偷偷告诉你爹，怕是要拿你太奶奶定的婚契旧事重提。”

    陆栖鸾什么大风大浪没见过，不以为然道：“不认又如何？他还敢逼婚当朝首辅不成？”

    陆池冰摇了摇头，道：“自然是不能以此论嫁的，可话回来，我大楚以孝道治国，既然是太奶奶在世时定的亲，能不用强最好还是不用强。听家里人过，那江琦不学无术，怕是他娘想让他在姐这儿捞个官儿做做，故有此谋算。”

    陆栖鸾啧了一声，她被言官骂惯了，自然是不在意这点儿事。朝中重臣蒙荫子弟的事历朝历代皆有之，现在显然也发生在她身上了。

    陆家在遂州不算，宗族旁支加起来算算也有上百人，若不能解决得漂亮，以后这种事还会层出不穷。

    陆母忧心忡忡道：“你爹也是这么担心的，让娘提前来知会你一声，若实在不行，你今年还是留在京城吧。”

    “娘别担心，区区事，还不至于耽误我的行程……左右我要等的人今年也没个信儿回来，就提前跟娘回老家吧。”

    陆母闻言，神色一滞，待陆栖鸾离席去和管家交办事务时，悄声问陆池冰道：“栖鸾她莫非……”

    “都是国之柱石，她走得比谁都难……娘莫急，一切总会好的。”

    ……

    腊月廿三，城门处戒备显然增兵增多了，先出城的是两支假扮作商队的军士，一前一后夹着一队仿佛寻常富贵人家回乡的车队。

    待送走了车队后，城门校尉松了口气，正要趁阎王归乡不在时松口气去喝杯酒，却忽然又见远处北来一队重骑，均是一色如墨玄甲。

    城门校尉看清了，顿时面上一惊，连忙令城门守卫左右整肃军容，崩得宛如一排竹子一般。

    京城官场里两个阎王，一个杀人，一个放火，放火的才刚走，杀人的却又回来了。

    校尉立在道旁，待那几骑在城门口停下，表面上勉强撑持，心里却抖如筛糠。

    “恭迎燕国公。”

    寒甲轻微碰撞的声音与不同于东楚马种的马匹呼吸声入耳，校尉微微抬眼，先是看见一匹通身漆黑的神骏，不知是哪里的马中之王，竟足有半个城门高，再一细看马身上的烙印，校尉不禁倒抽一口气。

    马身上烙着匈奴王庭的印记，这是匈奴可汗的马。

    ……燕国公在北疆到底做了什么？

    的城门校尉自然是不敢想的，只听年轻的国公放下犹带着塞北寒意的兜帽，示意了一下身后的随扈，后者把一只沉重的木盒递给城门校尉。

    “我有事，替我送点东西去兵部。”

    校尉接下那盒子，入手便是一沉，愕然间，又听随扈的军士提醒道——

    “心些，别砸了劼阑可汗的首级。”

    “？！！！”

    周围戍卫的士兵一脸震惊，校尉也是呆若木鸡，倒是与燕国公一并回来的北军道：“国公爷，我们是提前回的京，又带了份大礼，怎么也要先去兵部报备过才是，省得言官嚼舌根。”

    “没空。”

    北军笑嘻嘻道：“属下晓得，国公爷是想去见陆侯，可既然都回来了，何必急在一时呢？总要给女儿家点扮的时间不是？”

    “你是想讨皮疼？”

    “属下多嘴，不敢不敢……”

    校尉这会儿才从呆若木鸡的状态中回复过来，见燕国公要走，连忙结结巴巴道：“国公爷、国公爷留步！”

    “何事？”

    “若是国公爷想见陆侯……怕是晚了一步，陆侯半个时辰前已出发回了遂州，不在京中了。”

    “回乡祭祖？”

    校尉咽了一下，道：“下官不知，听京里的传言，陆侯回乡是去订亲的。”

    一片让人头皮发麻的死寂中，有人声调轻冷道——

    “……你再一遍。”