晋州应有尽有, 唯却时间。

    李息的计划很简单，就是他与石肃兵分两路, 包抄三城。经过不久前的事情, 三城实已没有可战的元气了，是以, 他们不过是在与陇西军赌时间。

    先到者，先得。

    李息与严阙一道, 行了近三个时辰, 翻过眼前的山崖，便是余城。李息停了下来, 在一片空地上升起篝火, 开事先准备好的干粮, 二人以沙地为舆图, 交流时局。

    几百号亲随将士则在山脚，各自扎寨。

    李息将干粮尽数分到严阙手中，温和道：“吃完饭休息一会, 晚些还要赶路，到余城有得周旋。”

    严阙点头好，但是只吃了极少的一点，李息看出她没有胃口, 起身走到马儿身旁, 很快回来，手中多了一袋水囊。

    他把水囊放在严阙面前，抬眉示意, 而后又走远了，这次没有回来，单身一个背影，扫了扫凌乱的野草，默默在崖边坐下。

    严阙这才明白他的用意，这水，是给她梳洗用的。

    荒郊野外，自然没这条件，但李息一直记得，她是公主，是金枝玉叶，是以条件再差，能满足的，也会尽量满足。

    严阙心中不免一热，开始用帕子认真擦拭双颊，脖颈，以及所有露在外面的肌肤。

    未几，她信步向李息走去，挨着他身旁的位置落座。远方层峦，在山雾中只剩下模模糊糊的轮廓。

    李息闻声，没有转头，只是垂下眼帘，在这一刻所有锋芒都没有了，是难能一见的安宁。

    在别人眼中，他是先生，是军师，是掌握晋州生杀予夺的人，然而只有当与严阙独处时，他才是他，是李息。

    “有没有后悔，”严阙忽然认真地，“没有陪我来晋州，凭你的智谋，可以轻而易举被任何藩王奉为座上宾。”

    从寒门培养出一个人才，个中艰辛，往往是达官贵人无法想象的，而李息甘愿放弃群雄逐鹿的中原，默默无闻在此地耗尽一个男人最珍贵的许多年，于仕途而言，他是毁了。

    一个人富于心机，或许不会让人发现，但是一个人满怀理想与报复，是藏也藏不住的，李息偏偏是后者。

    因以更加令人心痛。

    李息没有回答，望着远处的烟火，淡淡道：“余城城墙太低了，回头让石肃组织百姓重新加固，它的位置更靠南，该更警惕。”

    “李息…”

    “公主。”

    李息笑着断她，严阙微顿了顿，仰头见他脸色毫无波澜，双眸里明明沉淀着巨大的力量，表露出来，却也是平静无波的，仿佛大海，即便不呼啸，也仍在那里。

    李息道：“在家乡时，每遇饥荒，就会死好多人，那时我的理想是让人人都吃得上饭，家中有积粮。”

    “后来，我入了私塾，也见到有人因为交不起束修被挡在山下，来好笑，我的束修也是姐姐一针一线凑起来的，但我却想，将来入仕，要让天下青年人都读得上书。”

    “我这人就是如此，”他笑了笑，沉吟了半晌，声音忽而降低，“志向总是在变的。”

    “至于现在，”他看过来，无比认真，而正当这时，山脚下的兵摇旗呐喊了。

    “先生！姑娘！城主得手了，我们何时出发！”

    转瞬，李息自严阙身上收回目光，严阙已来不及去追问他的后话，骤然起身，加快步伐与山脚下的人汇合。

    抵达余城时，夜幕已至，乌云翻滚，淅淅沥沥下起雨来。

    拿下此地比想象中还要简单，由于城主已亡，韩、柳自顾不暇，根本就没有兵在守门，穿过一条长长的甬道，便能见到街上的百姓。

    实在无法想象，来的若是敌军，此刻将会是什么样子。

    百姓乍见黑压压的士卒，见鬼般轰然散去，回到家用木桩抵上院门。

    李息身后的长史走出来，清了清嗓，喊道：“城中百姓莫慌，我们保证，一不杀人，二不纵火，三不抢财，今后这座城由我们接手，你们都出来吧！”

    然而许久过后，仍然是死寂一片。

    他们不信。

    长史吸了口气，为难道：“先生，怎么办…”

    李息眉尖舒展，目光自夹道垂柳转到斑驳的瓦顶，不夹任何情绪道：“先将城楼防备起来。”

    长史恭敬道是，转身开始清点人马。

    一条长街，熙攘惯了，没人时是十分诡秘的，他们并肩走着，好巧不巧，不知谁家墙头，一桶水直直地泼了下来，李息动作很快，却只把严阙推开，已经轮不到自己避闪，好在有伞，不至于从头湿到脚。

    这时墙围里探出个头来：“哎呦，李先生，对不住。”

    严阙气愤地望过去：“你是故意的！”

    “这哪里话，我倒我的水，怎么就算得准你们几时会来？”那人嬉皮笑脸地，“李先生向来宽宏大量，定不会与我们计较，是不是？”

    严阙道：“你知道先生平素对余城不薄。”

    那人冷下脸来：“得了，这样的话以后不要再提，你们是早就计划好占领余城，之前的所为，不过装好人罢了。李先生，你也别怪我话难听，你没有受过饿，挨过，自然不能体会我们老百姓的如履薄冰。如今你手里有刀剑，想做什么就做便是，只是想让这全城老百姓接纳你，没那么便宜的。不喽，睡觉去喽。”

    着一骨碌翻下墙去，严阙沉着脸看李息。

    李息没什么，撑着伞，走进雨幕。

    严阙没有立刻跟去，周围雨声嘈杂，但她觉得李息周遭都是安静的，明明背脊笔直，无端觉得，他太累了。

    直见他越走越远，走进无边寒冷的夜色，她才微微蹙眉，迈开了步伐。

    另一方，陇西军马不停蹄赶到晋州城外，副将见首领停下了，驱马上前，直愣愣问道：“老大，什么时候进去？”

    “听闻这里有能人坐镇，不可轻举妄动。”

    “…什么？”

    看不出首领的神色，只听他含糊不清地骂了句荤话，而后道：“走，先去占别的城。”

    这是一支不甚正规的军队，大部分成员是没地可种的农民，以及不知自何处来，到何处去的游勇。

    拜老天所赐，他们虽然没有受过训练，但是过去数月，也没过败仗，眼下士气高昂，就等着占领晋地，然后圈地为王了。

    是以，当探信是兵来禀：“老大，韩城已经被人占领了！”还未引起这群人的忧患意识，为首者只是稍稍有些意外，便下令道：“无妨，去柳城。”

    韩、柳本就相连，不大会儿功夫，人到了。

    只见城门巍峨，圆月高挂，冷光下，把守的侍卫神情肃穆，长戟锃亮。

    副手牛二怪道：“不对呀？先前消息不是城主早就弃城而逃了吗？一定是假的！老大，看我戳穿他们阴谋，我请战！”

    “战屁战！”首领道，“看不出来吗？！有人先我们一步把这里拿下了！”

    “原来…如此…？”牛二还是不怎么相信，但是他不敢顶嘴，顿了顿，他忽然道，“对！还有个余城！咱去余城！”

    这时立于马上的中年男子面颊开始发红，不是热的，是气的。

    想他也曾手握千军万马，于江左风头无两，一招不慎，只能与这群草包为伍了。

    韩、柳既已失手，不必想，也能推知，余城亦失。

    只是，他没得选了，关陇回不去，总要辟一个山头自立，盘旋良久，还是决定铤而走险，去攻城墙最低矮的余城。

    他顿了顿，道：“列队准备吧。”

    攻坚战不比沙场较量，对人武艺的要求最低，看得是，如何在最快的时间，敲开人家的城门。

    而民兵之中，多的是平素下地干活的糙汉，巧技没有，蛮劲儿还是在的，是以未显弱势。

    待又经过一番奔波，终是抵达余城楼下了，这首领的魄力与判断力都属顶尖，当即号令魑魅魍魉放云梯爬墙。

    “老大，不再看看？你不是这城里有人吗？”

    “不了，直接攻，出其不备。”浓雾薄月，他的浓髯愈发抖擞。

    “好嘞！”同样手段，他们以往用过，还未曾失手。

    然而半刻后，他们没有等到好消息，却是一阵不辨口音的哀嚎。

    “不好了老大！城里人有防备！兄弟们身上被浇了油，要是他们点火，可就不好了！”

    首领霎时将眼睛呲圆：“快撤！”

    “已经撤了，他们这就回来。”

    “等等，”这时首领揪着兵衣襟往前面一拉，就着那浸湿的痕迹一闻，“他妈的，你们被骗了！这是水，不是油！就分不出来吗？！”

    严阙对着地面凝了一会儿，抬起头道：“好险，再晚到些就来不及了。”

    她完，李息冷冷的目光向下一扫，自云梯落地的民兵正紧张地逡巡后退，他微微了个手势，埋伏的士兵得令，纷纷拉断绳子。

    烟雨蒙蒙，是最佳的掩饰。

    民兵脚下反转，应声跌进地陷里。

    这方得信的关陇首领好一阵叫骂，却是马不停蹄地前去救人，来到以后，城楼上只有一高一矮的两个人影睥睨，他顾不了许多，去看手下，这群人跌在地坑中，边叫喊边向上爬，然而泥水太滑了，人到半截又溜了下去，活像奋力扑腾的旱鸭子。

    牛二目有恨色：“着了他们道了，别让我逮着。”

    “住口吧，”首领却沉着面孔，半晌方继续道，“对方手下留情了，否则他们此时该在土里。”

    ......

    他没有想到，余城的防守这般牢固，这与他事先得到的消息出入非常大。

    然而这还不是令他犹豫的原因。

    似是而非中，对方的手段出奇熟悉，难道是旧识？

    牛二问：“老大，依你看，我们接下来怎么办？”

    首领这时不得不收起他那份傲慢与轻视，严肃对待起来，良久良久之后，他拢过牛二的肩，低声部署。

    严阙久久未见对方撤军，也是意外，李息见罢，遂叫来随从吩咐，得轻描淡写，然而没有一句废话。

    不几时，弓|弩手列队墙头，一字排开，严阵以待。严阙道：“我们没有足够的弓|箭。”李息勾了勾唇，望着下方，不知从何得来的判断：“他们也没有。”

    接下去，便是一场难挨的僵持。

    彼此在试探虚实，且彼此都知道。

    焉能不称殊死较量？

    太阳出来了，雨也停了，然而城头双手持弓的人却仍然岿然不动，一如他们眼前的敌人。

    严阙站在弓|弩手身后道：“各位辛苦了，坚持过去，余城便可解围。”

    “姑娘哪里话，你没有把我们抛下回晋城去，是大恩，我们信你。”

    …

    最终，到底是关陇军先松懈了，有一人开始相信余城的强大，其余民兵，倏尔气衰。

    如果此刻严阙向外眺望，便能见到敌军首领平生从未有过的黑面。

    不是正规军，经受不住考验，自己先把自己吓死，他能怎么办。

    虽然关陇一方还维持着进攻的动作，但是士气全无，这样的仗，不胜。

    “走吧。回家。”

    首领像是只丢了羊群的牧羊人，低沉下达命令，却是再看一眼也嫌多，先勒转马头，自丛林下山。

    严阙身旁的兵洞察入微，缓缓放下弓|箭，没时间缓解双手的僵硬，开心道：“先生计策成了，咱们该换地方了。”

    原来李息早在方才部署中下过第二道命令：

    一旦敌人撤军，林中埋伏则倾巢而出。

    严阙看李息，微微有些陌生，他不复温良，也不止于防守，相反，此刻的他如猛兽一般，伺机而动。

    兵追问：“届时先生要怎样？”

    李息只道：“我要他们。”

    兵尚在费解，不知这位少言寡语的军师人物所指为何，可是严阙瞬间明白了李息的用意。

    他要人，活着的，有战斗力的人，他要为北境塑造出一支所向披靡的军队，如此，屹立于饥渴的豪雄之中。

    林中惊鸟，严阙提起剑对李息道：“我们去看看吧。”

    那群人带着愤怒与挫败逃走，不至于失掉警惕心，实则是无法想象，李息可以在短时间内做到这样。

    “先生，姑娘，人俘到了，在那骂街呢。”

    严阙一怔，与李息对视过去，对方眼睛里也有震惊，这骂街的声音，也太熟悉了。

    她拨开身前的荆棘，抄出条近道来，就见前方人声嘈杂，那群关陇兵被压制着，嘴里还不干不净：“你他妈毛长全了吗？敢这么对你爷爷！把你的脏脚拿开！”

    严阙开口：“怎么了？”

    但见叫骂者骤然一震，慢慢将头扭了过来，二人同时脱口而出。

    “李衮？”

    “公主！”

    时迟，那时快，牛二趁人不备，冲破束缚，拾起地上的箭便朝这边射来。

    “滚蛋！放下！”

    但是已经晚了，他的箭直逼严阙门面，严阙震惊之余，也不知被谁环腰抱起，当落地时，自己分毫无恙，李息的手臂却鲜血淋漓，透过衣袖去看里面的血肉，触目惊心。

    “李息，你怎么样，我们立刻回去包扎。”

    严阙愧疚难当，李息未表现出疼痛，仿佛只是被虫子咬了一下而已，他将手臂背到身后，淡淡道了句“无妨”，便不再管它。

    李衮哈哈一笑：“这不怪我，手下太忠心了。”

    着，朝周围压着他的士兵呵道：“还不把我放开，我们认识！”

    士兵没得命令，拿他的话全当放屁，甚至用长|矛戳了戳他屁股，严阙玩味地笑了笑：“我们不认识，人拖上，回城！”李衮于是被缴了兵器，装进渔网，一路拖着走，待回到城中，身后一大片衣裳已经拖没了。

    “好吧，我全交代，”李衮叹了口气，认命般地开口，“我不是抢了赵克用地盘吗？那老子着实阴损，跑到我们上游断流，我不忍心见城中百姓跟我遭殃，索性弃城。”

    “谁知道那龟孙儿半路截着我们呐，斗时跟部下走散了，我便先去关陇，那地方闹啊，百姓处在水深火热，我这号人物一出，岂能不追随，哈哈哈哈哈，话，”李衮幽幽道，“公主，你学坏了。”

    严阙不置可否，半蹲下身子，匕刃在他脸庞转来转去：“先别套近乎嘛，这么厉害，甘愿投降吗？”

    李衮大方地挑了挑眉毛：“既然是熟人，就卖你个人情，别了，快给我松绑，可难受死我了。”

    “不行。”

    “…”

    石肃从外面走来，被这架势吓了一跳，顿了顿，对着严阙道：“我回家了一晃，家里起来了。”

    “怎么？”

    他讥讽地向李衮看去：“关陇军挺聪明，跟咱们玩分/身呢。”

    李衮一怔，被人识破了，不敢去接触严阙的目光，转瞬又想，万一他们得手了呢？遂再侧耳听去，只听石肃道：“索性无名军计时赶到。”

    严阙睁大眼睛，不可置信，石肃笑道：“是真的，人家正往这边来呢，快去吧。”

    严阙心中喜悦，交代了几句便往外跑去。

    路过回廊，见三辆婢女拖着木盘，盘中可见带血之物，她不由脚步放慢：“先生伤势可好？”婢女道：“不见好转，眼下有些发热。”如此，严阙决定先去看看李息。

    李息睡在一处客房，油灯未燃，空旷黑暗，隐约中，他只穿了一件宽松雪白的里衣，随意靠在软榻上，半阖着眼睛。

    门吱呀地推开了，借着外面的光，严阙见到他没有血色的脸。

    他仍旧闭着眼睛，但仿佛认定是她似地，开口道：“你来了？”

    “恩…”严阙背着手，垂着头，声道，“我很…歉疚。”

    岂料李息听后反而一呵：“如果这样，公主欠我的可多了。”

    她诧异于他的直白。

    果然李息还是那个李息。

    “我是，我担心你的伤。”

    这一次，李息又变回那位先生了，良久以后，用鼻息淡淡地嗯了声。严阙走近他身旁，用浸湿的汗巾给他擦了擦额头的汗，轻声道：“我走啦，你好好歇着。”

    她叹了叹，转身就要离开，不料人未迈出半步，一支滚烫的手便握住了她的手腕。

    他还在发热，额头还在发着冷汗。

    可是他的手那么修长有力，青筋凸起，严阙竟是一时之间寸步难行。

    他像是在叙述一件稀松平常的事情：“他来了？”

    严阙不知道他得是徐匡凝，可答案是一样的，她点了点头，李息闭着眼，看不到，只平静地问：“何时开始，你不唤我兄长了？”

    饶是严阙迟钝如斯，也感觉得到，他勃勃的心跳，和炙热的鲜血，正通过一只手，不断地向她传递而来。

    一瞬间，仿佛也在传递着千言万语。

    她脸色发白，眼中倏尔划过的，是愧疚，恩情，为难，和决绝。

    李息慢慢张开眼睛，看到了这一切。

    即便她一言未发，没有从他掌中抽开，他还是明白了她的心意，手掌一松，那滑软撩人的触感一闪即失，他别过头，冷声：“去吧。”

    严阙飞也一般跑出了屋子，或者，是逃。

    她不善于猜测，宁肯相信，李息是烧傻了。

    直跑出大开的城门，月光下，威严无比的雄师正往这方向踏来。

    严华没有隐身在人群末尾的马车里，相反，他单身立在马上，她一眼就能看到的位置！

    严阙再也等不及，提起裾裙跑了过去，严华望见，也马而来。

    临近，她的脚步放缓，严华却愈发提速，她满心满眼地驻足等候，严华翻身下马，大步流星走到她身前，一把拥她入怀。

    一样的心跳勃勃，一样的炙热。

    他将她拥得很紧，紧到她微微疼痛，然而严华颤抖的双肩暴露了他的庆幸和恐惧，她的心也跟着疼了。

    “皇兄，有人在看着，快放开。”她声道。

    严华非但没有松手，还将她抱了起来：“那又怎样？”

    他道，“纵是天下人都看着，我也会抱你。”