方天至循声一瞥，望到长桌旁有条胡凳，凳上一个中年男子正面带微笑地望着他。

    那男子微微发福，生了团团一张白净脸庞，衬着湖青棉衫，半旧皂鞋，任谁一瞧都会觉得他是个朴素却又体面的人。他生着一双黑豆般的圆眼睛，目光中透着圆滑却不讨厌的和气，见方天至瞧过来，便笑着道：“这船毕竟不大，大师教诲徒弟，鄙人便在一旁听了一耳朵，大师不要见怪。”

    方天至对这人倒没什么恶感，闻声道：“何来见怪？贫僧无不可对人言，且天下岂有怕人听的道理？施主但听无妨。”

    那团脸男子闻言愈发高兴，噙笑不住点头。他一手捧着碗，一手拿了筷子，却也不放到桌上，而是就势虚虚一拱手，文绉绉道：“幸得良言，不胜自喜。鄙人虽囊中有些羞涩，但请大师吃顿饭的钱还是有的。二位只当是布施，还请不要推辞。”

    方天至微一沉吟，便坦然合十道：“多谢施主。敢问施主尊姓大名？”

    团脸男子道：“不敢，敝姓陈。”

    两人话功夫，无伤已在方天至的默许下站起身，走到桌旁盛热豆饭。那麻脸水手特地拨了半面鲅鱼到他碗里，无伤瞧见他动作，亦颇合规矩的谢道：“多谢施主。”

    那麻脸水手却笑道：“既然有人请客，和尚能吃尽管吃。不过你最好吃快一些。”

    无伤捧着饭碗，仰头问：“为什么？”

    麻脸水手将饭勺在木盆上磕了磕，忽反手从桌板底下掏出一把亮晃晃的长刀，脸上却仍在笑：“咱们船主待会儿要上甲板来，你若不快点吃完，兴许便要倒胃口了。”

    他这把长刀一亮，甲板上众人齐齐一静。

    那原本躲在角落的老妪将身子佝偻得更深，抱着包袱瑟瑟发抖，连头都不敢再抬了。而团脸男子脸上的笑容则立时一僵，整个人像块木头般坐在凳上，只用眼角余光去瞥麻脸水手的刀。而除这二人外，长桌旁犹坐着一个白袍书生。这书生脸色蜡黄，瘦长的像条晾衣杆，但却很是能吃，眨眼功夫已吞下了一大碗饭。此时他捧着空碗，正等着添饭，将脖子抻得老长，衬着他背上那只沉甸甸的竹书箧，瞧着活像只把头伸到刀下的瘦王八。

    再馋的王八也不肯将头送给人剁下来的，所以书生瞧见了刀，差点把脖子缩回进书箧里藏着。

    方天至也瞧着那麻脸水手的刀，但他还未动，无伤却先开口了。

    无伤独自站在桌前，脸上毫无惊慌害怕之色，只与那水手四目相对，问道：“为什么船主来了，僧就要倒胃口？”

    麻脸水手悠悠道：“咱们船主到了，各位若还不肯缴钱赎命，那难免有人要血溅三尺。满船的血腥味儿，和尚难道还能吃得下饭？”他又朝方天至笑了一下，“不过船主也吩咐了，只要掏钱的都给把饭吃完，只要能吃的进去，那尽可以吃。”

    他话音未落，从船舱门帘里，忽有一个老头背手跨了出来。

    那是个貌不惊人的老头，斑白发髻胡乱系着，裤腿上补丁摞补丁，上身却敞着短衫，露出瘦骨嶙峋的胸膛。他负着两手走出帘外，清嗓子般嘶声咳了两下，手中牢牢握着一杆闪闪发光的赤铜烟枪。

    麻脸水手瞧见他，立刻狗腿道：“船主到了，您老人家快坐。”着将长刀往腰带里一别，抽出一张胡凳拿袖子胡乱掸了，恭恭敬敬移到老头屁股底下。

    那老头船主施施然坐下，一时谁也不瞧，谁也不看，只翘起一只脚来，拿铜烟袋锅在鞋板上磕了磕。这才道：“没请错人吧？”

    麻脸水手道：“绝不会请错的。今儿上船的还是五个，一个买卖人，一个文弱书生，一个老太婆，还有两个和尚。除了俩和尚，剩下三个都是外地口音，没根没底儿的，绝不会有什么麻烦的。”

    那船主又咳了两声，嗬出一口痰来吐到船舷外，才慢吞吞道：“我们门户的，这没有本钱的买卖，也只是赚个辛苦钱。一定要……一定要讲究个安全可靠，不惹麻烦。”

    麻脸水手讨好道：“您的对，的们都记在心上的。这帮穷酸死了都白死，连个收尸的都不会有。”

    船主道：“那还等什么呢？”

    麻脸水手这才复从腰间抽出长刀，道：“您瞧好吧。”着转过身来，先一刀钉在书生面前的长桌板上，向他笑道，“读书人出门在外不容易，带了不少盘缠罢？这茫茫大海上，你是跑也没处跑，喊也没处喊，生死都在爷们一念之间！赶紧掏钱，别不舍得，这可是买命钱！”

    那书生可怜兮兮地捧着饭碗，像是已经吓呆了。

    麻脸水手不耐道：“我数到三，还没见到钱，就将你丢下去喂鱼。”

    书生颤声道：“我……”

    麻脸水手伸出一根指头，道：“一！”

    书生四下张望一番，似是有心向方天至求救，但瞧他一副斯文俊逸的白净模样，着实不像个能的，不由露出灰心丧气之色。

    麻脸水手又伸出一根指头：“二！”

    书生被竹书箧压弯的腰反射性地直了直，喃喃道：“别数了……我，我交钱。是不是交钱就不害命？”

    麻脸水手停下数数，笑道：“你全身上下所有的钱，买你囫囵个的命！若你偷偷私藏了银钱，少不了剩一条胳臂没赎完，咱们便只好斩掉你那条胳臂了。”

    书生铁青着一张脸，哆嗦着手伸进衣囊里掏摸，哭丧道：“好罢，我认了。”

    麻脸水手怕书生弄鬼，忽地跨近他面前咫尺之处，一手去钳他腕子，一手则往他口袋里探，笑道：“我来帮你，免得你漏下一钱半子的，害了你自己。”

    然而他话音未落，那书生襟中忽地射出十数道惨青点芒，迅雷闪电般向麻脸水手射去！

    麻脸水手猝不及防，只听噗噗几声暗器入肉，他来不及出声惊叫，人已被暗器力道掀翻在了甲板上。缭乱的夕光中，那张麻脸上扎满七星钉，黑血透皮而出，眨眼间便肿胀得不成人形！

    拿烟袋锅的老头瞬间从胡凳上跳了起来，但书生比他更快，那把扎在桌板上的长刀不知何时竟已握在了他手里！

    眨眼之间，船上已多了具可怖的死尸。

    团脸男子两股战战地带着胡凳往角落里不住后退，原本角落里那老妪则呆了半晌，忽地惊声尖叫：“呀——！！”

    而老头拿着烟袋锅僵住不动，原本便佝偻的身骨仿佛又萎缩了一截。他看着书生手里的刀，欲哭无泪道：“原来是位英雄少侠，老儿走了眼，冲撞了阁下，真是罪该万死！您大人不记人过，就把人当个屁放了吧。”

    书生斯文地笑了笑，瞧着却比八尺恶汉更莫名狰狞，他道：“好，好。本来大爷有要事担待，不想跟你们这些下等人多纠缠，你却非要在太岁头上动土。”他又四下看了看，笑道，“你倒会做买卖，这些穷鬼死了确也白死，到手的钱干净得很。”

    老头点头哈腰道：“哪里，哪里。咱们不过仗着几条蠢汉，卖把力气吃饭，实在上不来台面。大爷要是看得过眼，这些年的家底的拱手奉上，只求赎命，只求赎命！”

    书生道：“你还想活命？”他叹了口气，“大爷早已了，身上有要事担待。如今在你这里露了行迹，你这船上我哪里敢放走一个人呢？至于你的钱，只要我把你宰了，钱就在船上，难不成还会长腿跑了？”

    老头被他凶光所摄，站在原地动也不敢动，忽地痛哭流涕道：“大人，老儿顶不住啊！这怎么担当的起，我只是个厨子出身，见不得大场面儿，实在不想丢了老命啊！”

    书生笑道：“你何不如一直老老实实做个厨子呢？”着，便提刀往前走去。

    方天至捏着半个窝头，正暗中运劲，预备动手拦人，却听对面那团脸男子捂嘴轻咳了一下，道：“这位兄台，且慢动手。所谓做人留一线，日后好相见。这老人家都答应拿钱买命了，你非要杀他不可，这不是将他逼到绝路上了么？”

    书生回过头来，似是惊讶他这般大胆，量道：“将他逼到绝路上，生路不正好留给我自己？”

    团脸男子从袖筒里掏出一方手帕来擦了擦虚汗，口中劝道：“你焉知他不会也将你拖到绝路上呢？做人做事，还是要与人为善嘛，不如就此揭过，皆大欢喜？”

    那老头趁书生回头，已像只灵巧的猴子一般悄无声息地退后了老远。可他明明能趁机溜下甲板，却又期期艾艾不肯真走，只夹着烟袋锅，站在舱井旁张望。

    书生也不着急管他，他早瞧出这老头与麻脸水手都是寻常人，并不懂什么武功路数，此时便只冷冷地盯着团脸男子，和声道：“你不妨多为自己考虑，少开口替别人话。他死了，下一个就先轮到你。”

    团脸男子不由又擦擦汗，扪胸叹道：“唉，何必弄到如此地步？”他着，瞥了眼那老头，“怎么还不发作？你是不是已老糊涂了？”

    这话一落，全船人不由都齐齐一怔，只因他的口吻俨然上位一般，不似船客，倒似老头的主家。

    那老头竟然十分气弱，缩头答道：“差不多了！这人吃那么多，也不知为何还没给药倒，但总归差不多是时候了！”

    团脸男子舒了口气，道：“那就好。如若他还有力气，你就别想在厨上养老了！除非万不得已，你东家我很不乐意同人架的，和气才能生财嘛。”

    老头尴尬一笑，忙道：“东主得是。的先下去了，不扰东主办事。”

    书生听到这时，不由脸色大变。他并未着急挥刀砍人，而是原地站住不动，等了片刻后，他两条腿忽然开始颤抖，眨眼间整个人竟如面条般软软滑倒在地。他背上的书箧冷不防碰到甲板上的硬木，里头竟发出了金玉交击的叮咚脆响。

    团脸男子道：“瞧你这情形，我劝你不要运功。那老头子做菜功夫稀松，麻药却是祖传的本事。你越是运功，药性发散的越快。”

    书生的脸色已苍白的像个纸人。他瞧着团脸男子，勉强笑道：“原来你才是船主？”

    团脸男子道：“不错，正是鄙人。”他着提声喊道，“来两个人，把这贼胚给我绑了！”

    船舱里闻声钻出两个水手，瞧着虎背熊腰，都有两把子力气。这回兴许得了那老头的叮嘱，两人胳臂上都缚着藤牌，以免再为暗器所伤。那书生无计可施，不多时被扒了长衫，按在甲板上绑了个结实。

    团脸男子瞧他身上暗器都给搜干净了，这才靠近过来，叹道：“麻子被你害死了，我本来又难过，又为难。他在船上死了，我自然要给他家中一笔安葬银子，不然往后谁肯死心塌地跟我做事呢？可鄙人实在囊中羞涩，一大笔银子岂会从天上掉下来？”他着，接过一面藤牌，拿杆子挑开那只竹书箧，“所幸，他是死在了你的手上。”

    话落，那书箧盖子一翻，露出几只大不一的匣袋来。

    团脸男子提起一只棉布包袱，从中摸出一锭足两的金元宝，在夕阳下瞧了瞧成色。瞧罢道：“这锭金子用来养活麻子的家，正合适了。”

    那书生动了动嘴唇，强自镇定地笑道：“我技不如人，栽了就栽了。只是这拿钱买命，船家话还算数么？”

    团脸男子正色道：“鄙人向来不爱害人命的，你自然可以拿钱买命。只是现下这钱已是我的了，你拿什么买自己的命？”

    书生正欲嘶声分辩，冷不防给水手拿破布堵上了嘴，如一口生猪般被提脚拽进了船舱里。

    团脸男子爱惜地盖上书箧盖子，回过身来，神态和气地瞧了瞧众人，道：“三位不必担心，他自然不能买命了，但你们却还可以。交钱不杀，鄙人向来不虚言欺人。”他着，目光从老妪身上转向方天至，目含歉意道，“鄙人对待船客，向来都是一视同仁的，和尚也得花钱买命。但鄙人请大师吃饭，还是作数的，大师与徒儿尽管可以吃个饱。”

    无伤忽地问：“你这饭里不是有麻药？”

    团脸男子面不改色，笑道：“饭里有麻药又怎么，吃饱了正可以睡个踏实嘛。只要买了命，睡醒了脑袋准还在脖子上。和尚若是不喜欢，鄙人也可以提供解药，你看我也吃了饭，不还好好站着？”

    无伤没话，只回头瞧了眼方天至。

    方天至正捏着半个窝头，见众人目光都瞧过来，便道：“阿弥陀佛，施主莫非要杀那书生？”

    团脸男子笑道：“怎么会？杀了他不过脏块地方，不值当的。他身上一定有大官司，绑了他送去六扇门，不定还领一笔赏钱。”

    方天至眉头微微一松，笑了笑道：“那贫僧就放心了。”他仍趺坐不动，甚至顺手倒了些酱菜在窝头上，口中缓缓续道，“贫僧是绝不肯拿钱买命的，也不忍见那老妇人拿钱买命。既然坏了施主的规矩，施主手边有刀，不妨试试能不能拿走贫僧的命。”