同一时间。

    挂着“世安”两字的院落门口, 穿着工坊统一制服的几名仆从, 或提着热水或端着摆满各式物品的木质漆盘正鱼贯而入。

    一名套着白色术士法袍的年轻弟子从正屋出来，目光扫过这些规规矩矩垂首敛目的仆从, 略带满意地冲着头的人点点头, 示意他们可以进去了。几名仆从得到示意，心翼翼穿过保暖厚重的门帘，只觉一股热气扑面而来，夹杂其中的是淡淡的幽香。

    “左边。”

    年轻的术士学徒惜字如金，为几人指明了方向。

    几人不敢停留, 正要穿过正屋进入左侧的书房, 一声尖锐的质问突兀响在耳旁：“范兄你什么！”

    或许是因着太过震惊，这道声音在最高处都破了音显得十分失真。

    一名刚到工坊没多久的仆从被突如其来的动静吓得手一抖，端着的木质漆盘一阵晃动, 发出了“乒乓”的响动。

    年轻的术士学徒严厉地瞪了犯错的仆从一眼，轻手轻脚走到书房前。隔着绘有花鸟，外以玳瑁水犀为押，又络以真珠的屏风关切地问：“老师？”

    书房内，烧的暖烘烘的火炕上。曹聪上身直立，挺着宛如六月的孕肚，吃惊地蹬着眼睛望着刚到不久的范世杰，整个人犹如一只受了惊吓的猫鼬, 仿佛一有风吹草动就要钻回到洞里去。

    离他不远, 皮肤红润看着明显胖了一圈的范老先生挠挠花白的头发, 神色困惑地同曹聪对视着, 不明白曹聪为何听了他的话会有这么大的反应。

    ——虽然一名不知来历，看不出深浅的高阶术士很容易让人想到麻烦压迫之类的。但他已经强调过了，李流光术士性格温和，身上少有高阶术士惯常的怪癖，仅仅只是喜欢被人称作“郎君”而已。而这一点并不至于吓到一名一阶巅峰的术士。

    意识到自己失态，曹聪微微回神。他没心思搭理弟子的询问，想了想道：“范兄你把到安北后发生的事再一遍。”

    范世杰知道曹聪的为人，不是那种无事生非的，耐着性子讲了起来。从他寻到托赫部庄维术士的笔记，到他被李流光伏击受了重伤。从范敏堂当机立断替他签下十年卖身契，到他现在研制的蒸汽纺织机。老先生言语通顺，逻辑合理，看不出丝毫胡言乱语的迹象。

    曹聪越听越心惊，忍不住问了句：“范兄你确定当初伏击你的是李流光而不是其他术士？只有他一个术士？”

    “当然。”范世杰不乐意了，“我还不至于糊涂到这个程度，连几个人都分不清楚。”

    曹聪摆摆手：“范兄我不是这个意思，你听我，范兄你可知李流光是什么人？”

    “你知道？”范世杰讶然，“我和敏堂把圣域前前后后这些年出名的高阶术士都想了一遍，并没有李流光术士这个人。”

    “他就不是出自圣域。”曹聪先解释了一句，又道：“他是程彦中术士的外甥，一直在晋阳长大，今年只有十七岁。”

    “什么？”

    范老先生花白的头发炸起，像曹聪一样惊得直起身子，仿佛又一只猫鼬从洞内探出头。

    两只猫鼬面面相觑，范老先生才后知后觉意识到一个问题。关于李流光术士的年龄出身一切都是他自个猜测的，李流光术士从未提起过，他也先入为主从未询问过。他一直把李流光术士当做活了多年的老怪物，根本没往其他方面想过。可若是曹聪术士的是真的，一名年仅十七岁的高阶术士？这个真相委实太过惊人了。

    范老先生脸上浮现一抹奇异的表情：“李流光术士真的只有十七岁？”

    同样神色奇异的曹聪点点头：“不会有错。我亲自陪着程彦中术士见得他。”

    两人同时沉默下来。

    过了会曹聪忍不住问：“范兄你在安北的研究真的是李流光术士指导的？”

    “当然。”范老先生难得老脸一红，又补充了句，“李流光术士不仅指导了我的研究，更是把发表论文的资格让给了我。”

    沉默再一次降临。

    就在门外的学徒惴惴不安想着要不要再问一声的时候，范老先生忍了又忍提出了一个可能：“会不会是你听错了？其实程彦中术士是李流光术士的外甥？”

    曹聪给了他一个看白痴的表情。不等范老先生再什么，曹聪抢着问：“你确定李流光术士有圣水？”

    “我已经服用过了。”

    范老先生一句话堵回了曹聪的问题。

    两人再次面面相觑，同时发出奇怪的叹息钻回到洞里——躺回到暖烘烘的火炕上。

    “十七岁啊！”范老先生感叹道。

    “十七岁的术士！还是拥有圣水的高阶术士！”曹聪语气不知是羡慕还是嫉妒，轻声喟叹着。

    不知不觉他已经接受了李流光是一名术士的现实，称呼也从李流光变成了李流光术士。别看只是名字后面缀了“术士”二字，但意味着的却是身份天翻地覆的改变，是阶级的跃升和掌握权利分配的前提。

    要知道哪怕就是在圣域，能被称呼为术士的人占总人口的比例也是十分少的。无数年轻的或者已经不年轻的术士学徒，辛辛苦苦做研究，费心费力揣摩老师的喜好，心甘情愿地被高阶术士指挥着做一些喜欢或者不喜欢的事，为的是什么？不就是有一天自个名字后面也能缀上术士二字，从低微的蝼蚁成为高高在上的神吗？若非如此，辛苦而漫长的学徒生涯又有几个人能撑得下来？

    当然，曹聪不是没想过李流光是一个胆大包天假扮术士的术士学徒？但这个念头只是一闪而过，根本没有在脑子里留下任何涟漪。他甚至对产生这个念头的自己发出一声短促的嘲笑。没有人敢假扮术士，哪怕是术士学徒，这个念头太荒谬了。他不认为李流光术士会这么做，更何况李流光术士的学术能力是得到范世杰术士肯定的，而这一点恰恰无论如何都做不了假。

    越想越难以形容自个心情的曹聪幽幽道：“也不知李流光术士手中的圣水从何而来？”

    范老先生抖着花白的头发：“会不会是通过程彦中术士兑换的？”

    “不太可能。”曹聪分析道，“程彦中术士虽然在协会颇有影响力，但你是知道的，现在圣水兑换有多难。我听程彦中术士放弃晋升四阶术士，才用积分兑换了一份圣水。便是程彦中术士有多余的积分，一次想要兑换多份圣水，圣域那边审核也不容易通过。”

    “那就是李流光术士有别的途径兑换圣水了。”

    这是一个很容易得出的结论。

    曹聪喃喃道：“不是圣域、也不是程彦中术士，那李流光术士到底是从哪里蹦出来的？”

    “会不会是某个古老传承？”

    曹聪和范世杰虽然只是低阶术士，接触不到圣域太高层的信息。但二者一个出自圣域传承数百年的家族，一个虽自在协会长大，但祖上也曾是圣域名震一时的高阶术士。只不过后人不争气，在圣域激烈的竞争中落败不得不远走协会。两人所知的圣域秘辛并不比程彦中知道的少。

    因此当范老先生提到这个可能时，曹聪立刻便确信了，甚至想的更多。

    程彦中术士这些年崛起的这般快，背后会不会就有这个古老传承的影子？这个传承这些年潜伏在晋阳不显山不漏水，现在突然出现在安北又有什么目的？联系到这次回鹘入侵边镇，他总觉得协会的反应有些古怪，这两者之间是否有什么关系？程彦中术士在协会待得好好的，为何会莫名其妙来安北……

    曹聪的视线无意识落在擦得透亮的玻璃窗上，下了飞空艇后一路的见闻浮现在脑海。仿佛一道闪电从头劈下，他蓦地坐直身子，记起时候祖父跟他讲过的一个传闻。

    第一次圣域内乱，分裂出去的不仅是极光会，还有数名术士组成的同盟。和极光会还同圣域保持着联系不同，这数百年来圣域一直没有同盟的消息。有传言同盟在离开圣域没多久便遇到了一场大风暴，所有人都在这场风暴中丧生。但传闻中同盟离开圣域带走的庞大资源一直没有被找到，因此关于同盟是否还在的争论一直都有。

    如果李流光术士出自同盟……曹聪想着范世杰口中有关李流光在安北的行事风格，同传闻中同盟的理念极为相似。

    “纺织厂、女工……不会错了！”

    曹聪兴奋地握紧拳头，猛地对上范老先生奇怪的眼神，不由哈哈大笑起来。

    安北的苦寒算什么？远离协会圣域中心算什么？投靠一名年纪足以做他孙子的年轻术士算什么？想到祖父的同盟离开圣域带走的庞大资源，想到李流光随手丢出的圣水，他岂能放弃这个机会，无论如何要留在安北搏一把。就算他没有天赋，但只要李流光术士肯在他身上投入极少一点点资源，堆也能把他堆成高阶术士。

    想当初祖父的祖父离开圣域为的是什么？不就是竞争失败分配的资源少的可怜，不得不离开吗？如今他难得遇到这个机会，曹家能否重返圣域，就看他能否讨得李流光术士的欢心了。

    一时之间曹聪燃起从未有过的斗志，不顾范老先生越来越古怪的眼神，挺着巨大的肚子凑了过去，诚恳地请教起一个最重要的问题。

    “李流光术士喜欢什么？”

    范老先生：“……”