一转眼，正月已经过完了。和煦的春风穿街绕巷，行人换上单薄的春衫，柳条发出新芽，临清城焕然一新。

    新的一年，各行各业都铆足了劲，准备大干一场。布店，粮油店，茶楼，妓院，当铺……临清城像一个活水池，滋养着这一方百姓。

    段老爷原计划过完年就出一趟远门，往江浙一带走，了解一下丝绸锦缎的新行情的。想到苏家对王宅一直虎视眈眈，虽然王家奶奶已经把地契和房契都过在了段靖平名下，但也正是因为此，他才更加不放心。

    段靖平尚年轻，又没有什么经验，恐怕不是苏添志和吴启英这两只老狐狸的对手。

    这天一大早，冷珍珠过来给义父请安，见义父一副心事重重的样子，关心地问道：“爹爹，是不是店里遇到什么为难的事情了，说给女儿听听。女儿虽然不能像靖平哥哥那样，真正给爹爹排忧解难。但女儿心里知道爹爹所思所忧，也是尽女儿一点微薄的孝心啊！”

    这一番话，段老爷听得感慨万千。难怪夫人生前总是遗憾膝下没有女儿，姑娘家的细心与温暖，再孝顺的儿子也做不到啊。

    “珍珠，为父知道你懂事又孝顺。店里的事情，有为父和你靖平哥哥在，你和靖安只需安心在家就可以了。”段老爷抚摸着冷珍珠的头发，充满慈爱地说。

    冷珍珠噘了一下嘴，段府的生活平静又温馨，过去的伤痛已经差不多抚平。在段老爷面前，她已经完全变成了一个可以撒娇的小女儿。“义父，您这样说就不对了。我和靖安哥哥也应该为家里做出贡献啊，哪里能只知道享受呢？”

    段老爷微微一笑，“嗯，说得也有道理。咱们段家的人就应该团结一致，一起努力，这样才能越过越好。为父是担心，那苏老爷仗着朝中有人，完全不顾礼法制度，强行在王宅动工。那王家宅子经一场大火，现在是一片废墟。为父是真不想与他有什么正面冲突啊。”

    “爹爹，一大早的你们在商量什么事？也不叫上我？”段靖平突然进来，“我好像听到你们在说王家宅子。”

    “靖平哥哥，爹爹是担心苏老爷强行动工，我们虽有地契，也会显得被动。”冷珍珠见到段靖平进来，忙迎上去说。

    “刚才我还跟王奶奶说起这事呢，王奶奶说她人还活得好好的，光天化日下，还怕他做那不要脸的事？”经过这段时间的磨练，段靖平脸上的表情，已经显得成熟多了。

    “靖平哥哥，你们要是这样想就错了。大年三十夜，苏老爷不享受天伦之乐，一家团圆，一把大火说烧就烧，一心要置王奶奶于死地。这样丧尽天良的事情他都做得出来，现在只是在一片废墟上动工，又有什么做不出来的？”

    段老爷连连点头，“珍珠说得对，这件事上，我们不能被动。”

    “爹爹，靖平哥哥，我有一个主意，你们看好不好？”冷珍珠有点拿不定主意地看着二人：“虽然王宅已登记在靖平哥哥的名下，可是临清城的老百姓并不知道这件事啊？现在正是植树的好时节，不如我们买上几捆桃树，把那一片地方全部种上桃花。也趁这个机会，告诉大家，这块地是靖平哥哥一个人所有。”

    段靖平不敢相信地看着冷珍珠，看她一天到晚关在府中，不问世事，没想到头脑这么灵活。他接过冷珍珠的话说：“这样一来，苏老爷就算想打那块地的主意，也出师无名了。”

    “嗯，珍珠，你这个办法好，最重要的是我们行动要快，要抢在苏添志前面。”段老爷肯定地说：“靖平，说干就干，你现在就和黄伯去买树苗，我们今天就行动。记得再叫上丁丁，她比你精明。”

    那一边，苏老爷和吴启英也正在商量这件事情。苏老爷一把火烧伤夫人后，在家里一双儿女面前损失了许多形象，再有事情要找吴启英时，他都是约在杏花楼了。

    吴启英也乐意，以前常去苏家，是因为想攀上苏家女婿这个身份。如今已全无必要，不去苏家，不用见到苏欣颖，反而更好。

    “吴公子，周公公那里，可有什么话传来？”苏老爷试探地问道：“我们这边的事，他老人家不知道吧？”

    吴启英呷了一口茶，偏过头看着窗外人来人往的清风街，“苏老爷，义父一向都很信任我，只要是他老人家吩咐过的，我都会完成的好好的。这次王家宅子的事情，义父并不知道，也不需要知道。我相信以苏老爷的能力，这点小事，根本就不会传出临清城。是不是，苏老爷？”

    “咳咳，周公公不知道就好，不知道就好。”苏老爷干笑两声：“吴公子年轻有为，实在是让人佩服。那老太婆把地契和房契都过给了段靖平，这事儿有点棘手啊？”

    “一个大活人住在里面，苏老爷都能放一把火，两张无人知晓的字据，苏老爷会把它放在眼里吗？”吴启英问。

    “吴公子的意思是，我们直接动工，啥也不管，量他段家也不敢跟我们对着干？”苏老爷压低声音说。

    “哎哟，苏老爷，这事儿您还要请教我吗？”吴启英歪了一下：“您要是动作慢了，您可想仔细了啊。要是让段家得了那块地，就算我有心和您联手，义父那里也不好交待吧？抛开义父的事情不说，就段家平白无故地捡那么大一个便宜，您咽得下这口气？”

    吴启英从怀里掏出一张银票，递给苏老爷：“这是首笔工程款，苏老爷，周公公的养老能不能开开心心，就全看您的了。”

    苏老爷大吃一惊，不去接那银票：“吴公子，不是说建府阺的事情，你全权负责的吗？”

    “苏老爷，年前那批礼物的事情，不是让您损失不少吗？做生意，最讲究双赢。我虽爱财，但也不能把所有的油水都占尽了。再说这临清城不是您的天下吗，工程的事情，您负责，我放心。”吴启英说完，冲苏老爷挤了一下眼睛。

    苏老爷哈哈大笑，心中暗想：这小子不知道又在打什么鬼主意，油水这么大的工程，他怎么可能这么轻易地放过？真是说得好听！

    “多谢吴公子啊，只是老夫……”

    “苏老爷，您就放心做吧，我保证不干涉，也绝不在义父面前乱说话。”吴启英知道苏老爷不相信。可是他的目的很简单，在没有娶到冷珍珠之前，他不可能出面，做任何有可能得罪段家的事情。

    这个目的，当然不能告诉苏老爷。

    苏老爷心中掂量一番，妹妹在宫中的地位并不稳固，一方面要防着有新人得宠，另一方面还是要巴结周公公。一旦有什么风吹草动，苏家在临清城的地位也将摇摇欲缀。想与周公公联手，帮他建府阺这一桩事，是万万绕不过去的。

    一个小小的段靖平，也想夺走他手中的肥肉？

    “好，既然这样，事不宜迟，我这就安排人动工，免得让段家的人抢在了前面。”苏老爷接过银票，起身就往外走。

    等他走远，一直坐在另一个桌子上的若苹过来了。

    “哥哥，我看这苏老爷不是什么好人，你以后还是少跟他来往的好。”若苹关心地看着吴启英：“听说大年初一，苏公子就被他爹爹关了起来。那苏公子虽然风流成性，却耿直真诚，一点儿也不像他爹爹。”

    吴启英帮若苹倒茶，“想不到我的妹妹还会看人呢。”

    “做我们这一行的，不会看人哪里行？以前在凝香院……”

    “妹妹，以后不许你再提凝香院，知道吗？那个地方跟你没有任何关系了，以前没有，以后也不会有。你懂我说的意思吗？”

    “我懂，哥，我以后再也不提了。”若苹感激地说：“哥，以后，就算是只有我们兄妹二人，我也不提了。”

    “明白就好。对了，你刚才说苏公子风流成性，却耿直真诚。你倒是说说看，他怎么耿直真诚了，说得比你哥哥我还好。”

    若苹善解人意地一笑，“哥，在若苹眼里，你永远是最好的。你应该这样……”若苹边说边挺直身体，给吴启英做了一个向上的示范。

    吴启英“嘿嘿”地笑两声，也学着若苹的样子，挺直腰身：“这样？这样吗？”

    “对，就是这样。然后，带着你所有的真诚，去找段老爷，向他提亲。我相信，段老爷会被你感动，答应你的请求。”若苹的眼里满是鼓励与希望。

    吴启英心想：同是天涯沦落人，自己不说，若苹竟也能体会到他内心的自卑，主动给他打气。这个妹妹，今后不管发生什么事情，他也要保证她的幸福与快乐。

    “谢谢你，若苹。”吴启英边说边起身：“我也应该像苏老爷学习，想到就做。好妹妹，我们这就上街去买礼物，去段家提亲！”

    “哥哥，加油！”