薛棠差一点就要被推入湖中，幸好蔺湛还算有点良心，手臂在中途一收，又将她拦腰拽了回来，神色里一点都看不出愧疚。

    他鼻梁高挺，一半的面容埋在阴影里，无端显出几分阴冷，冷冷道：“放手。”

    薛棠低着头识趣地往后退了两三步，与他错开距离，从他的角度，只能看到嫩黄色衣领中露出的一截纤细的脖颈，宛若嫩芽上的一抔白雪。

    蔺湛微微眯起眼，拂了拂袖口，像是拂去从她身上沾染的脂粉，而后冷着脸走了。

    薛棠仿佛在鬼门关走了一遭，微微抱了抱肩，被他捏着的肩胛骨隐隐作痛。

    方才她扑在他身上的那一刻，他是真的想把她推进湖里，那一股力道中甚至还裹挟着浓烈的杀意。

    薛棠幼年丧父，封地北庭毗邻边境，终年寒冷，且时常有突厥人侵犯，皇帝便下了一道恩令，在她六岁那年，接入宫中抚养，受封怀宁县主，如今已八载有余。蔺湛对她不甚在意，但这八年里，她却无时无刻都能从宫人的窃窃私语中听到有关储君的一切消息。

    自贞顺皇后去世后，继任的皇后和其余几名妃嫔无人给皇帝添下一儿半女，蔺湛作为皇帝唯一一根独苗，储君之位也稳稳当当地坐了十几年。无人同他争抢，太子三师，东宫属官，皆是朝廷当轴，宰执之才。

    十三岁的时候，新皇后无子，为拉拢储君，送来十来名家事清白的婢女，引以为男女之事的开导，有一个是从她家中带出的侍女，其父是御史台右拾遗，仗着官宦世家，又受皇后恩宠，冒冒失失地欲图先发制人，像一只剥了壳的鸡蛋，以棉被裹之，躺在了少年储君的塌上。

    当晚杖杀。

    其余九名，以连坐之罪处刑，赶至掖庭浣衣。

    现在想来，原来他年纪，已经有了暴君的征兆啊！

    薛棠背后冷汗一片，记得那年好像是自己住进长安宫的次年，听身边的女婢叽叽喳喳地讨论着那可怜宫女的死状，和另外九人凄惨的下场，吓得一连做了好几天噩梦。

    所以方才自己不心跌入他怀中，已经被视作同那自荐枕席的婢女一样低贱了吗？

    薛棠整个人都不好了。

    绿鸳见她脸色苍白，担忧地问：“县主，你、你方才没事吧？”

    薛棠摆摆手，无力道：“我想回房换件衣服。”

    ……

    “怀宁，你脸色不太好看。”

    飞霜殿的后花园，汾阳长公主关切地问道。她穿着一身七破色长裙，单丝罗红地银泥搭臂披帛，高髻峨峨，上面簪着一朵牡丹，鬓上插凤蝶鎏金银簪，珠光宝气交相辉映，在满园芳菲中也不遑多让。

    她怀中抱着一只全身雪白的猫儿，修长的五指上涂着鲜艳的豆蔻，丝毫看不出已是年过四十的妇人，“是不是在行宫里住不惯？”

    “劳长公主关心，就是最近有些失眠。”薛棠放下手中剥了一半的荔枝，行礼道。她现在不再做那个噩梦了，但一闭眼就是梦中的场景，短短几日下来，被折磨得憔悴不堪。

    今日强撑着精神赴汾阳长公主主持的百花宴。汾阳长公主是皇帝唯一的亲妹妹，极尽荣宠，连崔皇后也卖了她面子前来参加。

    崔皇后雍容典雅地坐在她右手侧，眉心贴着的金粉芙蓉花子昳丽华贵，笑道：“我记得怀宁最是怕热，许是夜里被热得睡不着，待会儿让人多给你送些冰去，如何？”

    薛棠编排不出其他理由，只得出席谢了恩，心事重重地回到座位。

    席间言笑晏晏，忽闻汾阳长公主“嗳”了一声，薛棠下意识抬头，便见一道白影朝自己窜了过来，将面前装着冰镇荔枝的琉璃盘撞翻，冰水流了一案，薛棠连忙站了起来，那只白猫受了惊，从她裙摆下钻了过去，跳入了树丛中，看不见一丁点身影了。

    那是长公主的爱猫。

    汾阳长公主身边的婢子们惊呼道：“雪团！”

    薛棠愣了片刻，忽然反应过来这是自己逃离这种沉闷的宴会的好机会，当即道：“长公主，皇后，我来去找雪团吧。”

    崔皇后以为她还是孩心性，默认了她的请求，又道：“花园那么大，一个人找不行，再派一些宫女下去寻吧，姐姐你如何？”

    汾阳长公主道：“也可。不过万万心，这园子大，别迷了路。”

    话是对薛棠的，薛棠告退后，直奔着雪团逃跑的方向而去。

    走离了众人的视野，她才伸了个大懒腰，揉揉脖子肩膀，又敲了敲跪坐了一上午而酸涩肿胀的膝盖，长出一口气。

    终于解脱了。

    这种年长妇人的宴席，既不能大声谈笑，又不能无故离席，听她们沉闷冗长的互相寒暄，还不如在房中睡一觉。

    崔皇后多年无子，而后宫源源不断地送入年轻少女，让皇帝流连忘返，逐渐将她这个当初也是靠着姿色由贵妃升为皇后的女人遗忘。崔皇后自知帝王冷血，让他钟情自己一人本就是无稽之谈，好在皇帝的妹妹汾阳长公主与自己交好多年，和长公主处理好关系，也就相当于稳住了后位。

    “雪团？”

    薛棠一路追到花园后的林中，拨开树丛，在柔软的草丛中看到了一团雪白的身影，蹲下来朝它伸出手，轻轻呼唤了一声。

    雪团的耳朵动了动，“喵”地朝她回应一声，薛棠欣喜地靠近了一步，如此可爱的生物，让她近几日心中的阴霾也一扫而空。

    一声长啸划破长空，像是烟火升空时发出的啾鸣，擦着雪团的耳朵而过，将她的裙角钉在了地上。紧接着，又一团褐色的毛球犹如一道闪电飞快地窜了过去，身后传来嘈杂的人声和脚步声。

    薛棠下意识扑上去捉住了雪团，猫耳被擦出了血，正处于极度警备和狂怒的状态，转头在她腕上抓了一爪子，也冲入了树丛间。

    一阵马蹄声从身后传来，在五丈远处慢慢停下。马背上坐着的少年身着对虎纹翻领胡服，马鞍上挂着鹿皮箭囊，双腿紧紧夹着马腹，正缓缓放下弓箭。身后跟着的众随从纷纷勒住马，那身着褐色短的熟悉侍卫也寸步不离地跟在他身侧。

    薛棠的裙子中了一箭，又被猫挠了一爪子，先前还被那坨突然窜出来的褐色不明生物吓了一跳，此刻双手撑地身体后仰，目瞪口呆地看着这队声势浩大的人。

    “猞猁，跑了。”褐衣侍卫僵硬地了句话，口音不是正宗的中原话，居然是个胡人，“殿下，要追吗？”

    蔺湛抬了抬手，让他退后。他腰带上悬挂着金属制的刀石马鞭，上面镶着宝石玛瑙，简直比盛装的汾阳长公主还能亮瞎人的眼睛，薛棠又是正对着烈日，不由拿手臂遮了遮阳光。

    蔺湛御马上前，低下身量了她一眼，好久才认出来，“怎么又是你？”

    只要这人还在华清宫溜达，噩梦就永远不会结束。

    “我在替汾阳长公主找雪团。”薛棠往后躲了躲，奈何裙角被钉住，躲也躲不远，“结果被殿下一支箭吓走了。”

    蔺湛侧目问他的侍卫，“荣铨，雪团是什么？”

    那叫荣铨的胡人侍卫摇了摇头。

    薛棠咬着牙，声解释道：“雪团……是猫。”

    蔺湛嘴角衔着的笑里藏着戏谑，“那是猫走丢，还是你走丢了？”

    是在讽刺她守株待兔吗？

    薛棠手腕上被抓出的伤隐隐作痛，被他这么一，几欲想把他从马上拽下来摁在土里。她也懒得解释，干净利落地爬了起来，两手抓着入土三分的箭往上一拔。

    ……没拔动。

    这支箭的箭端带着鸣哨，那声长啸就是箭在空中飞行时发出的哨音。如此高调行事的浮夸作风，很能解释他日后一言不合大杀四方的残暴行径。

    蔺湛从马上俯下身来，长臂一伸，轻而易举地将箭拔了起来，扔进自己身后的箭囊里。他举动不怎么怜香惜玉，“嗤啦”一声将薛棠的裙子划出一个洞。

    “走！”他调转马首，马鞭在空中一甩，招呼着身后众随从，“掘地三尺，也要把那猞猁给我找出来！谁抓到了，赏千金！”

    众人簇拥着少年储君，纷纷欢呼着冲入林中。

    薛棠扶着树干慢慢站了起来，带着手腕上三道猫爪印，和一身破裙，狼狈地回去换衣服。她让绿鸳去通知长公主和皇后一声，自己回房换了条玉粉色葡萄缠枝纹的斓裙，又拿清水洗了手腕上的伤。

    汾阳长公主的猫找到了，浑身像是在泥地里了一圈滚，不仅猫耳上有伤，腹部和四爪也鲜血淋漓，似是和谁了一架，正可怜兮兮地窝在一名婢女怀里，已经没有半分凶色。

    汾阳长公主大发雷霆，摔了一套翡翠茶盏，地砖上都是水。她面色不善地坐在上首，面前跪着一名婢女，见到薛棠进来，才缓和了一些，指着那婢女道：“怀宁，这贱婢是你先找到的雪团，找到的时候便成了这样子？这到底是怎么回事？”

    薛棠找了一块干净的地方跪下，汾阳长公主眉尖一挑，微微前倾身子，“这是做什么？我不是在责问你，快起来话。”

    “长公主，雪团确实是在我手里变成这样子的……”薛棠顿了顿，寻思着该怎么委婉自然地引出蔺湛用猎的响箭射伤雪团、将它吓走的事情。

    汾阳长公主很宠爱这个侄子，虽对自己恩待有加，但毕竟也只是个外人。

    “后来遇上太子殿下在林间狩猎，他的人不心……”

    “我的人怎么了？”脚步声突兀地在殿内响起，一双皂靴停在了自己身侧，靴子的主人背着手，袖口用带子扎紧，显得挺拔而又利落。

    蔺湛俯身看着少女骤然失了血色的面庞，微笑着重复了一遍：“我的人怎么了？”