没有爪子的猞猁，是没有灵魂的。当猫养着？那还不如就地杀了。

    “殿下，”荣铨道：“要把县主抓回来吗？”

    蔺湛闭上眼，脑中又浮现出少女方才由疑惑逐渐转为惊恐的眼神，柔柔弱弱的，哪怕鼓起勇气和他顶嘴，也只不过虚张声势，和猫没什么两样，长不出獠牙的生物。

    “不用了。”他莫名感到有些烦躁，“让她自己哭去吧。”

    荣铨晃了晃手中的尸体，很没眼色地问：“那要把它煲汤吗？”

    蔺湛额角青筋猛跳，“蠢货！自己喝去！”

    荣铨挠了挠头，憋了半晌，道：“谢谢殿下赏赐。”

    蔺湛：“……”

    ……

    接下来几日，薛棠三餐几乎不见肉，唯一令她欣慰的事，晚上也不大做噩梦了。

    事实上，第一回 做噩梦时，正是在住入华清宫的第三日。而在这之前，她的车架在前往骊山的路上挡住了后面蔺湛的马车，薛棠很谨慎地令车夫停下，让太子的车马先过。她从窗中望出去，却发现太子的车架是空的，而蔺湛令骑了一匹马，身边围了一众侍卫，十分迅速地从她马车旁疾驰过去。

    蔺湛瞥了眼她们的阵势，问了句这是谁的车架，在得到回答是怀宁县主的车架后，他又不明所以地扔下一句话，“可真比王室公主还要阔绰。”

    这句话让薛棠本就有些敏感的心变得警惕起来。

    本以为皇帝会就北庭的败仗问薛恂的罪，但他反而下令让薛恂秣兵历马，避不出兵，想来也理解这一仗得艰难，就算是胜，也当是惨胜，于结果来看，胜与败其实并无两样。

    皇帝轻描淡写将这一页翻了过去，但朝中好似也有些不服者。

    薛棠猜测，难道蔺湛也算一个？

    作为储君，与皇帝政见不合是正常的事。但他上回拦下自己写给薛恂的信件，却没有拆开看，好像又有主动放他们一马的意思。

    她盼着早日回到宫中，这样才能安然无恙地给哥哥写信。

    好在，皇帝也在盼着回宫处理政务。在华清宫住了一个月，已经是九月末，秋风催暑气，天色转凉，离行前一晚，皇帝在飞霜殿摆下宴席。

    在座都是皇亲国戚，不同于宴请群臣，这回的晚宴便显得散漫了许多。下排首席自然是国舅郑延龄，他的身边还坐着一位锦衣玉服的公子。崔皇后一系又有左翊卫大将军崔见章和他的一双儿女。

    崔氏最显赫的一支当属追溯至三国时期的清河一脉，而崔皇后却是鄢陵崔氏出身，祖上便有式微的迹象，到了现如今，族中子弟偶有官至六品者已难得一见。

    崔见章以武举入仕，从六品千牛备身做起，到如今正二品的左翊卫大将军领管北衙羽林军，再加上妹妹入宫为后，一路让崔家的地位水涨船高，直至如今与郑氏齐头并进。

    坐在薛棠对面的少女与她年龄相仿，穿着一袭盘绦纹的翻领胡服，长发干净利落地在头顶盘成髻，显得格外英姿飒爽。这是崔家五娘崔琉，她身边坐着一名正与旁人推杯换盏的年轻男子正是四郎崔毓。

    皇帝一身赤黄色常服，面白微须，体态有些丰胖，在行宫修养一个多月后，气色重又健朗了几分，身旁坐着一身细钗长裙的崔皇后，右手边是汾阳长公主。

    一曲笙歌完了，皇帝神情却有些恹恹，“都是自家宴会，不必拘束，你们想想有什么好玩的，给朕助助兴，怀宁你呢？”

    薛棠被点了名，咽下刚塞入口中的一口冰酥，等那团雪融化在口中，才用丝帕掩了掩嘴，“回陛下，我觉得不如……”

    “不如玩飞花令吧。”

    自己的想法被别人了出来，薛棠有些疑惑地寻找着声音的来源，一回头，只见崔琉撑着下巴，笑吟吟地看着自己。

    “五娘这主意好。”皇帝龙颜大悦，“速去拿羯鼓来。”

    薛棠一如往常地不想和崔琉争，朝她笑了笑，又回了自己的座位。

    少时，一名身着水红色大袖衫的女伎在殿门旁坐下，腰间挂着羯鼓。由于没有桃花，内侍便在外面折了刚开的桂花枝做替代，呈给皇帝。

    皇帝笑道：“朕做了句子，你们都要奉承朕，这不好玩，朕看着你们玩就行。把花枝递给郑公，让他出题吧。”

    郑延龄方要出席，崔四郎便道：“等一等。”

    皇帝眉一挑，“四郎有话要？”

    崔毓起身拱了拱手，道：“回陛下，郑公是两榜进士，状元出身，十七郎更是在翰林院供职，名满长安，这父子都是奇才，摆明的欺负我们嘛。”

    薛棠目光往郑延龄身旁那锦衣公子身上一瞥，这才记起来，原来这位就是元和二十三年已未科的状元郎郑湜。郑氏名门显赫自不必多，这两父子本可以凭借父荫入仕，偏偏走了科举之道，还双双夺魁，这长安第一世家真是名副其实。

    不过联想到那个奇怪的梦境，薛棠的心里多少有些膈应，甩甩头将这不合时宜的想法甩了出去。

    郑延龄年至不惑，长髯飘飘，清俊儒雅，被崔毓摆了一道，也不生气，朝皇帝道：“既如此，臣也不掺和这些年轻人了，酒令让他们出，臣就当个裁判，陛下以为如何？”

    郑延龄作为礼部尚书，时常主持长安会试，完了还替皇帝主持进士们的琼林宴，眼光自然独到，皇帝想都不想便答应了。

    崔毓笑了两声，“那十七郎，也要手下留情啊。”

    郑湜微微一笑，朝他回礼，目光却朝薛棠飘了过去，见她也在看着自己，嘴角的笑意不免又扩大了几分。

    他每年的大宴上都能看到这个女孩，她的兄长薛恂也时常登门拜访自己的父亲，对于这位怀宁县主，郑湜了解得居然比自己族中女眷还要多。

    只是这姑娘好似不怎么话，脸上虽常挂着笑意，但眉宇间却有一份落寞，向来多愁善感的郑湜觉得，她父母双亡，兄长带兵在外，一定是觉得这宫中没一个体己人——就像现在，她一碰到自己的目光，就低下眼缩了回去，很是腼腆。

    蔺湛一手支颐，意味深长地看着郑湜，“十七郎可是在想怎么出酒令？”

    郑湜被这一声拉回思绪，拜道：“臣不敢僭越，还请殿下出酒令。”

    蔺湛不喜这种花花肠子，深宫内外人尽皆知，郑湜初出茅庐，一时间忘了这茬，见他久久不答，才反应过来，有些尴尬地望向自己的父亲。

    “这酒令也得有讲究，不能太难，否则除了十七郎，或许谁都做不出，若是太简单，个个都能编排几句，就没有看头了。”崔皇后适时开了口，“不如让妾来……”

    她的话被蔺湛断，“取纸墨来。”

    崔皇后面色微不可见地一变，皇帝脸一冷，沉声道：“你坐下。”

    “父皇误会了，我怕母后会偏心。”蔺湛站起身，对上座行了一礼，笑意里挑不出半分虚与委蛇，甚至只是少年人的顽劣而已，“郑公与崔公都是儿臣的舅舅，儿臣来出题，最公平不过。”

    不只是崔皇后，连崔见章的面色也黑了一半。崔毓吊儿郎当地玩着金酒杯，崔琉的目光则毫不避讳地直视着蔺湛。

    大殿内笙歌早已停下，除了几声微不可闻的回音，再无它响。

    “一个酒令而已，何必争来抢去的，多没意思。”汾阳长公主望着皇帝笑道：“皇兄就让湛郎试一回，从到大，我还没看过他作一句诗。”

    见长公主开口，皇帝面色稍霁，放在案下的手安抚地拍了拍崔皇后，露出一抹笑，“他只要不出什么‘刀枪剑棍’就行。”

    少顷，内监取来纸墨。蔺湛微微沉吟一番，提笔在纸上写下二字，然后让人展示给众人。

    只见那两个字却是——飞、红。蔺湛自习飞白，笔力虬劲又飘逸自然，这样奇崛的笔触写下这两个字，倒另有一番柔和的风情。

    汾阳长公主笑道：“湛郎喜读兵书，我还以为这回的酒令该是较为硬朗的字眼，未想却甚是温和如水，也好也好，边塞诗并非主流，你们这群整日舞文弄墨的，终于有用武之地了。”

    薛棠以一个洞若观火者的姿态，目睹了这一出好戏。蔺湛了崔家的脸，却也并未照顾郑家多少，而汾阳长公主这个做姑姑的，却尽力维护着侄子，也是代表了皇帝的意思。

    蔺湛写完，便将笔扔到一旁。

    二字定下，便是击鼓传花。女伎手如白雨点，鼓声便若阵阵惊雷，在大殿内回响，骤然停下之时，那支幽香四溢的桂花正传到了郑湜手中。

    崔琉拍手笑道：“巧得很，大才子十七郎哥哥头阵，咱们接下来可都是狗尾续貂了。”

    “五娘过誉了，郑某也只是抛砖引玉而已。”郑湜谦逊地完，目光习惯性地在殿内逡巡一圈。大殿两侧有两个巨大的人工湖，初秋寒冷之际与汤泉殿的温泉水相通，温暖如春。岸旁栽植着绿柳，因殿内温暖，到了九月居然还在抽着嫩芽。

    薛棠坐在一棵柳树边上，蜜合色折枝花卉妆花斓裙，臂间挽着藕荷色薄纱帔子，含苞待放一般。

    郑湜思忖片刻，朗声道：“飞絮逐春水，红粉弄蒂桃。”

    “飞、红”皆在第一个字，与飞花令的规矩严丝合缝，皇帝品度了一番，赞道：“不错，十七郎起了个好头。”

    郑延龄拿赞许的目光瞥了眼自己的儿子，郑湜却有些心不在焉地坐下，频频望着薛棠。

    崔毓问道：“前一句与此处柳絮乱舞的景象倒是十分契合，只不过红粉弄蒂桃又是何意？”

    郑湜笑了笑，并未将薛棠供出来，而是指了指那敲羯鼓的女伎，道：“后半句里的美人，指的自然是这位女郎了。在下抛砖引玉之作，还得请各位多多指教。”

    “红粉”自然指的是佳人，“弄蒂桃”则指佳人摆弄蒂桃头饰的娇酣模样。这位郑公子果然是长安城风流人物，才能想出如此生动形象的画面来。

    那女伎见众人看了过来，娇羞地低下头，并朝郑湜抛了个眼波。众人仔细看了看，发现她发髻低垂，只用丝绦系着，并未簪花，想来“蒂桃”只是郑公子凭空想出来的意象而已。

    蔺湛将这单方面的眉来眼去尽收眼底，眸中浮现一抹戏谑的笑意，喊来一名内监，耳语几句，内监匆匆退下。

    第二轮鼓声停住时，桂枝到了薛棠的手中。