灵种传闻出越裳, 何人提挈上蛮航。他年我若修花史, 列作人间第一香。

    第一香自当配第一人。

    万首辅的爱妾王氏坐在万娘娘面前，殷殷切切地：“……外头人都唤这香露叫作第一香, 妾忖度着, 世间还有什么人比娘娘更该用第一香呢？娘娘至尊至贵, 又有皇爷天样广，海样深的恩宠, 天下间的好东西都合该敬奉娘娘。”

    万皇贵妃已是四十许人, 皇上虽然敬爱她如昔，但论到内闱之宠, 究竟不如邵贤妃、杨妃那些个年少有子的嫔妃。这些年来, 她于装扮上也就只爱用端庄尊贵、合她列妃第一人身份的, 不大爱时兴的新玩意儿了。

    她懒懒地接过香露，看了盒子上的美人图一眼，笑道：“盒子倒不错。前些日子高亮献了皇爷一幅美人图，我看着倒和这图上的画法有几分相似, 却不知里面的花露衬不衬得上这个盒子。”

    王氏也亲自试过花露的, 连忙捧出来替万娘娘擦上, 笑着：“他家卖的东西倒都精致，娘娘看这盒子里还有一张纸，写着擦用法儿和服用的法子。他家还有一样眼线膏，妾原也想带几盒献给娘娘，后来听梁公公已敬上了，便不好再东施效颦了。”

    万娘娘瞥了一眼明书, 闻着身上清浅似隔窗遥送来的暗香，微微一笑，宽厚地：“你们不必看他。他的心意是他的，你的是你的，本宫一样喜欢。你们自是本宫的亲人，不消着意讨好，只要心下惦着本宫，本宫就高兴了。”

    万首辅是心下惦着娘娘的，那谁是不惦着的呢？

    高公公风闻此事，回头就狠狠教训没心没肺的侄儿一顿。

    上回的眼线膏是他先用上的，这回的香水也是他先，怎么他占了这么多的先，就没往娘娘面前送过，也占个叫娘娘夸赞的先？

    这要不是他们高家的亲骨肉，今日就一顿大棒子死了！

    高肃叫他得抱头乱窜，边跑边叫：“儿子也是一片孝心啊！咱们家跟万首辅家又不一样——人家是正经亲戚，连了宗的，送什么都不犯忌讳，咱们家送个印着个活美人儿似的画的香露给娘娘，娘娘不觉刺心么？”

    那有什么……好像还真有点道理。这美人儿都是男人喜欢的，哪个女人喜欢比自己年轻漂亮的美人呢？

    高太监忖度着后宫旷妾怨女的心思，正要朝高肃屁股上抽的棍子也顿了顿：“梁芳那厮到乖觉，献的眼线膏子上就没有图，里面附的纸上画的眼睛都不大好看，不是那招人妒的东西。”

    高肃看看自己逃过一劫，笑道：“爹想明白了？那儿子就先走了。”

    走？

    高太监手腕一甩，又敲了他一记狠的：“那香露最先就是给你用的，你当时就不会把盒子换了，直接给我献上去吗？过几天万家再献，那也是你爹我孝敬在前头了！”

    高肃嘟囔道：“香露又不是什么稀罕东西，没这美人儿，没这第一香的名头，娘娘能稀罕哪。”

    只会风凉话，泼凉水，不知给爹做面子，要这儿子有什么用！

    高公公终究是个寺人，凭着儿子站着随便也不动他，拄着棍子发狠：“你给我滚吧！等咱家叫梁芳、韦兴排挤下来了，看你还拿什么在外头风流！”

    高肃这时候当然不能走了，岂止不能走，还得顶着棍子回来好好哄他爹：“这点儿花露啊、眼线膏子算什么，崔公子难道不是跟咱们家亲的？他家的好东西不都先给你儿子了？他们能抢一回两回，咱们往后还有无数回可孝敬皇爷、娘娘的呢。何况这宫外头的东西再好，随便献进去，也不知多少双眼睛盯着挑错儿呢，万一贵人不喜欢，咱们还要落埋怨。”

    他看养父不爱听了，话音一转，又：“爹你终究不似梁老公似的养了一群干儿子在南边搜刮好东西，有限地献一两回，到底也比不过人家。”

    高公公从鼻子里轻嗤一声。

    梁芳有再多干儿子有什么用，终究都是外人，他这个可是亲侄子，虽不会办事吧，却是能给他养老送终的，传他血脉的。

    高肃见他的怒气有些缓和了，忙蹭上去给他揉肩捏背，讨好地：“咱们也不必筹划着跟那些人比献东西，就凭你儿子的本事，也有法子讨得皇爷欢心！”

    别的不，他这些日子于布置戏台上可是下了工夫，要不怎么能有这么多家贵人争着请他呢。这手工夫若教义父用在皇爷赏的歌舞戏曲上，岂能不出彩？

    哪怕真有什么想不到的，不是还能去找崔监生？他家有什么弄不出来！

    崔燮又是那么个淡薄不居功的人，也不爱和别的太监、锦衣卫往来，再不会有人从这上头抢着高家的风头。回头跟他个招呼，叫他多给出些主意、帮帮忙——也不是白让他出力，哪个大臣不想援个内相的助力？将来他入朝后，还怕义父不提携他吗？

    高肃的天花乱坠，哄着他爹转怒为喜，又琢磨起了如何承揽下这样的差使，让义子有个出风头的机会。

    高肃自己也不能闲待着，索性亲自跑了一趟居安斋，跟平常联络的计掌柜人招呼，叫崔燮心里个底，到时候好帮他。

    却不想到了居安斋竟没见着他，只有几个大伙计卖力地宣传着新到的南京闱墨集，凡买者皆赠烧造石墨笔五枝，精涂雪白的书写板一块。店里站着个四十来岁的干瘦老书生拿着石墨笔写字给那些书生看，教他们这石墨笔的用法。

    店门外还贴着一张大大的画纸，底下描着奔腾的浪头，水上立着个提刀的关公，旁边用二寸的大字写着：《六才子批评版三国演义》第十五卷 即将上市，请看官敬候“刘玄德进汉中王，关云长水淹七军”。

    店倒开得兴兴头头的，掌柜的呢？

    伙计见他穿的富贵，又认识他们掌柜的，得出少东家的名字，便痛快地：“今日掌柜的有喜事，老家的亲戚从西边儿过来，家里来人叫他回去待客了。”

    嘿，偏是他有正事的时候来人！

    高肃挑了挑眉：“什么亲戚就从西边儿过来了？我听他分明是一口永平府的口音，就是北直隶本地人吧。”

    那伙计笑道：“这位爷跟我们掌柜果然是相熟的。他那亲戚原先也是在永平府住，后来跟着主人家去了西北，总有十来年不曾回来了，刚来京总得亲热一阵子。爷有什么事只管吩咐我们，若不好的，也别心急，计掌柜过了这一两天就该回来上工了。”

    高公公那排戏的差使也没真的接下来，高肃又没急到要冲到崔家问招的地步，只得怏怏地先走了。

    计掌柜回去接待的倒不是什么亲戚，而是故主刘家的大太太秦氏，和三爷刘栩的独生子刘允寿。他们从陕西千里迢迢过来，却赶上崔燮在国子监，白天请不下假来，只得叫了刘家陪嫁来的计掌柜做陪。

    上个月刘庄头千里迢迢地到榆林，听得老千户已经升了佥事，在本地扎下根来，便带着礼物上门送礼。

    因着刘佥事位高了，家里守备的也森严，守门的军士拦着不叫他进门，叫他先递名刺进去。刘庄头拿了崔燮的名刺递过去，跟他们自己是崔姑爷家派来的，却不想刚了一声“崔”，就险叫出来看的老家人出来。

    亏得他眼神儿好，认出那老家人是刘家原来的外院管事，连声叫道：“伯伯，我是刘三儿，我是咱们姑娘的陪嫁，姑娘的公子叫我来送礼的！崔姑爷已经外放云南了，家里是咱们公子主事！”

    悬在头上的拐杖险险地从他肩膀旁擦过，刘庄头才得进家门，见了故主，了崔燮如今出息成监生，他爹又外放云南，他主理家事，要跟外祖家重新走动起来的事。

    刘家上下听见这消息，都有些不敢置信。刘庄头忙呈上他的书信和画，激动地：“公子天生就是咱们刘家的人。他生下来就没见过姑娘，当日就凭着我婆娘三言两语，就生生画出了这么像的一幅画，岂不是姑娘灵魂不远，一直保佑着儿子，叫他心里记着自己呢？”

    他得神乎其神，老佥事看着纸上女儿久违的模样，也不禁眼圈发红，摇头叹道：“当初要不是咱们家都随我调到榆林，没个娘家人在身边，我闺女也不至于出事……”

    后来两家闹了那一通，虽然争了口气，终究伤了情份。崔榷后来又续娶了官家之女，更不肯叫他们家人进门了。

    榆林离着北京天长地远的，妇人家来回奔波不便，男人又不能擅离职守，下人更是根本进不去京官清流家的高门，只能隔着门送些东西进去，听里面人崔燮在家里衣食不缺，又能念书，也没法儿再别的。

    前两年他的三儿子因贻误战机被弹劾，虽然上书自辩的好，赎回了性命，却给贬到了四川戍卫，只能等着立了功再回来。家里为这事苦乱了一阵子，也有些疏忽了外孙，却不想崔燮自己倒长出息了，来找他们了。

    他原以为崔燮自幼长在后娘手里，恐怕都不知道还有他们这个刘家，却不想他不仅没忘了外家，还能画出母亲的肖像来，果然是个深情的好孩子。

    刘家十几年没见过这个外孙，猛地接到他的书札、礼物，又从画上见着了他的模样，反倒更想见着真人了。

    刘家做事一向利落，知道崔燮念着他们，就要叫人去看他。因着家里的三个儿子和大些孙子们都有了武职，只幼子家还有一个未成丁的孙子在武学里念书，就叫娘家在永平的大儿媳带着他回乡——

    一来是看看外生，二来也得回去祭拜刘家的祖坟。

    崔燮大老远地送了棉花、皮张和京里特产吃食，自家的书画、衣料、画妆品来，样样都见得是精心准备的。刘家看得出他这份儿心意，自然也备了极好的回礼来：有关外来的羊毛地毯、各色皮张，堆成山的药材，还有别人送来的古玩玉器。

    刘家虽然住的是榆林边城，却比身居京师的崔京富裕些，要不是崔燮是个男儿，没处插戴，他们还能再送出些珠宝首饰来。

    秦太太自己就熟悉北直隶，京城崔府也是曾过一趟的，索性留着刘庄头跟老镇抚和几位爷话，自己带着侄子坐车进了京。

    他们也没找人事先通报，直接拉着几车货到了崔家门口，拉车的下人一舒当年被挡在门外的恶气，扬眉吐气地：“我们主母是你家崔监生的舅母，过来看望自家外甥，还不快开中门，迎亲家进去！”

    崔家这些家人可没有当年崔老爷在时的威风了。崔良栋虽不认得他们，却知道崔燮派人去给外家送礼的事，连忙出去相迎，问刘庄头在不在。

    秦太太在车里稳稳地：“问问你们家有年岁的人，你家元配夫人身故时，我还曾来你家行过礼，你家总有认得我的人！”

    崔家不认的，刘家肯定认的。

    刘家人家人虽都在庄子上，却有个计掌柜在京里，崔良栋一面叫人禀报老夫人，一面叫人去请计掌柜，恭恭敬敬地把秦太太一家迎进了家里。

    宋老夫人多年没见亲家，也早忘了架时的不快，只想着两家早年在县里时的亲好，媳妇在家的好处，连忙换衣裳待客，又叫人把孙男孙女都叫出来见人。

    崔良栋深深记着那五千字的教训，不敢轻易把二少爷放出来。面对老夫的吩咐，他也只好平生拿出了宅斗的手段：“二公子是徐氏所出，当初咱们家和刘家交恶，不都是为了徐氏吗？还有大公子当日挨，也有二哥装病，挑唆老爷生气的缘故，刘亲家万一知道了这事，岂不是更要生咱们的气？”

    老太太脑门上青筋一跳一跳的，扶着额头问道：“当初二哥是装病的？”

    崔良栋苦着脸：“虽当初贴身服侍二哥和徐氏的人都去徐家了，可也有在外头洒扫的，耳朵尖的不也能听见二哥话？徐氏二哥昏迷、不能下床的时候，他虽没出房门，却也能听出他在屋里活动的声音。”

    老太太沉默不语，嘴角抿出一道道纵深的皱纹。崔良栋低声道：“公子念着当时二哥年纪还，都是叫徐氏撺掇的，毕竟又是他弟弟，不好追究这事……”

    宋老夫人蓦地一拍桌子：“叫他出来。”

    崔良栋讶异道：“那秦太太的脾气，万一见了二哥发作……”

    老夫人道：“那就更得叫。等燮哥回来，叫他见客，也叫衡哥来——当面给他大哥跪下陪罪！都是我的孙子，我难道护着这不懂事的，白白委屈了懂事的？他既然干了，就得给他大哥诚心的认错，这事没的捂着不叫人知道的！”

    作者有话要：　差点忘了标，开头的诗是宋代江奎的咏茉莉诗